Deuxième chance

Fiancés #6

Penelope Sky

Hartwick Publishing

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Deuxième chance

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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Un

Annabella

— Tu veux aller déjeuner ? lança Sofia en entrant dans mon bureau. C’est moi qui offre. Enfin, c’est plutôt l’hôtel.

— Hmmm…, fis-je en levant les yeux de l’écran. M’occuper de paperasse ou déjeuner gratuitement ? Quel dilemme !

Ma remarque la fit glousser.

— Où aimerais-tu aller ?

— Tu sais que je ne suis pas difficile.

Je récupérai mon manteau et sortis de l’hôtel derrière Sofia. Les fêtes de Noël étaient passées, et l’hiver n’était plus qu’un enchaînement de longs jours froids et mornes. Liam et moi avions passé notre premier mois en tant que mari et femme en bons termes et n’avions plus jamais parlé de Damien. Notre remariage donnait une dimension différente à notre couple, même si ce n’était pas pareil que lors du premier. Au lieu de partager un amour passionné et débridé, notre ménage était devenu confortable. Peu importait, car c’était tout ce que je voulais.

— Alors, comment va la vie de jeune mariée ? demanda Sofia. Vous vous entendez toujours bien ?

— Oui. Je suis contente d’avoir quitté mon appart et d’être retournée dans mon ancien chez-moi. On a repris notre routine, on fait à dîner et la vaisselle chacun notre tour. Tu sais, le train-train du couple.

— Vous avez réfléchi à l’idée de refonder une famille ?

Après ce qui s’était passé la dernière fois, j’étais terrifiée d’aborder le sujet. Avoir une famille n’était pas ce qui me préoccupait le plus.

— Je pense que ce serait mieux de profiter l’un de l’autre un moment avant de l’envisager.

— Bonne idée, dit-elle alors que son téléphone sonnait dans sa poche. C’est Hades. Je dois répondre, ajouta-t-elle en le sortant.

— Je comprends.

— Coucou, dit-elle en décrochant. Je pars déjeuner chez Angelini… Non, il ne fait pas trop froid pour marcher, lança-t-elle en levant les yeux au ciel. Tu veux venir ?

Elle se tourna vers moi pour voir si cela me convenait.

— Sans problème, dis-je aussitôt.

— Alors on se voit dans quelques minutes, dit-elle à Hades avant de raccrocher. Je suis ravie que la présence de mon mari ne te dérange pas.

Il était en quelque sorte mon patron, puisqu’il possédait la moitié de l’hôtel, mais c’était un mec sympa… d’après ce que je savais de lui.

— Pourquoi ça me dérangerait ?

Parfois, quand je le croisais, je pensais à Damien, mais je ne pouvais pas laisser ça me troubler. Il était impossible d’éviter Hades, et ce n’était pas sa faute s’il me faisait penser à son meilleur ami. Ce n’était pas comme si je voyais Damien en chair et en os.

Nous continuâmes à papoter en marchant. Il y avait des tas de bistrots plus proches, mais ce restaurant était le meilleur, aussi nous devions affronter le froid pour y arriver. Nous fûmes conduites par notre hôte à la table, où Hades était déjà assis – avec Damien.

Sofia se tourna immédiatement vers moi afin de leur cacher son expression.

— Merde ! Je ne savais pas…

— C’est bon.

Mon cœur était remonté dans ma gorge et mon pouls s’était emballé, mais il fallait que je reste cool. Je n’avais aucune envie de voir Damien, mais il aurait été idiot de penser que je ne le croiserais plus jamais. Nous finirions forcément par être tous les deux invités à certains évènements, fêtes d’anniversaire et autres choses de ce genre. Je devais me montrer adulte et garder la tête haute même s’il m’avait rejetée… Combien de fois, déjà ?

— Tu es sûre ? demanda-t-elle tout bas.

— Oui. On n’est pas des enfants. Je n’ai rien contre lui, et je ne vois pas pourquoi il m’en voudrait.

— Bon… d’accord.

Elle me serra brièvement le poignet en signe de soutien avant de se diriger vers la table. Elle était devant moi, me bloquant ainsi la vue des deux hommes.

Hades se leva pour saluer sa femme. Ses yeux étaient emplis d’un amour intense pour elle et le bébé qui grandissait dans son ventre. Il l’enveloppa dans ses bras et l’embrassa tendrement sur les lèvres, comme s’il ne l’avait pas vue depuis des jours.

Je pus enfin voir Damien en entier.

Il était assis confortablement, une cheville sur le genou opposé, très élégant dans son costume sur mesure. Il était détendu, mais son corps musclé tendait le tissu bien repassé. Je le trouvai très sexy avec ses épaules baraquées, ses biceps épais, et même ses avant-bras. À en croire l’éclat de surprise dans son regard, il ne s’était pas attendu à me voir. Après avoir montré un soupçon de dilemme, ses yeux verts reprirent vite leur indifférence.

Il ne dit pas un mot.

Je restai muette.

Je ne voulais pas que ce soit tendu chaque fois que nous tombions l’un sur l’autre. Je ne voulais pas penser à la dernière fois que nous nous étions retrouvés dans la même pièce, quand j’avais avoué que j’aurais quitté Liam sur le champ si Damien avait toujours voulu de moi. Quelle gêne d’être si éprise d’un homme qui n’en avait que faire de vous. Mais c’était terminé, et il était temps de tourner la page.

— C’est un plaisir de te voir, Annabella, lança Damien pour briser le silence.

Il se leva de sa chaise et lissa sa cravate sur son torse musclé. Cela me rappela ma paume posée au même endroit, lorsque je caressais sa cage thoracique puissante et écoutais son cœur battre. Comme un gentleman, il vint tirer la chaise en face de la sienne pour que je m’y asseye.

Ébahie par sa réaction, j’eus du mal à retrouver ma langue. En le voyant, j’avais immédiatement ressenti de l’attraction pour lui, même si j’étais remariée depuis un mois. Il m’avait brisé le cœur dans mon bureau, et j’aurais dû le mépriser… mais c’était loin d’être le cas.

— Tout le plaisir est pour moi. Et merci.

Je me débarrassai de mon manteau et l’accrochai au dossier de ma chaise avant de m’y asseoir. Je m’étais engagée envers Liam, et il fallait que j’étouffe ces sentiments, en particulier pour mon bien-être. Je ne voulais pas trahir mes émotions, qu’il voie tout de suite que je le désirais toujours. J’en avais fini de me ridiculiser devant cet homme.

Hades tira la chaise de Sofia avant de s’asseoir en face d’elle.

J’allais donc être forcée de regarder Damien pendant tout le repas.

Pouah !

J’ouvris la carte et m’y plongeai.

Personne ne disait rien à table, comme si le malaise affectait chacun d’entre nous. Hades n’avait apparemment pas été mis au courant que je serais de la partie. Il était sans doute en train de s’excuser du regard auprès de sa femme, regrettant de ne pas avoir demandé si je venais.

Je ne voulais pas que le déjeuner soit tendu.

— Vous voulez commander une entrée ? demandai-je pour briser le silence. J’aime bien l’arancini. Et je suis affamée.

— Ça me va, s’empressa de répondre Sofia.

— Je pense que je vais prendre un verre de vin aussi, dis-je à ma patronne. Sauf si tu vas écrire un rapport sur mes états de service ?

— Je boirais aussi si je le pouvais, gloussa-t-elle.

Je levai la tête et regardai Damien dans les yeux.

— Si je commande une bouteille, vous en boirez ?

Je tournai ensuite le regard vers Hades, afin qu’il sache que je l’incluais aussi.

— Très bonne idée, répondit Hades.

Damien me dévisageait d’un air concentré, comme s’il savait très bien ce que j’étais en train de faire.

— Je boirai un verre. Choisis le vin.

Quand la serveuse arriva, nous passâmes la commande. Peu après, nous dégustions l’entrée et un bon verre de vin. Mais malgré mes efforts pour paraître normale, la tension s’abattit de nouveau sur la table.

— Comment vas-tu ? demandai-je directement à Damien.

Il sembla légèrement étonné par ma question, mais se reprit vite en détendant ses épaules et en buvant une gorgée.

— J’ai été très occupé avec le travail.

Il ne donna aucun détail et ne me posa aucune question.

— Et comment va ton père ?

Je ne l’avais jamais rencontré, mais je savais que Damien était proche de lui.

Il sembla encore plus surpris par la question.

— Je suis en train de le convaincre d’emménager chez moi.

— Ooh… très mignon.

Et, juste comme ça, j’eus la pensée que Damien était vraiment l’homme parfait.

— C’est une vraie tête de mule. Je pense que ça ne va pas être de la tarte.

Il fit tourner son vin en contemplant son verre.

— Tel père, tel fils, le taquinai-je.

Il leva les yeux vers moi, étonné que je parle de manière si décontractée.

Lorsque j’eus le sentiment d’avoir atteint mon objectif, d’avoir prouvé que j’avais tourné la page, je m’adressai à toute la table. La conversation fut laborieuse au début, comme si personne ne savait vraiment quoi dire en ces circonstances mais, comme un train qui sort de gare, elle prit vite de la vitesse.

* * *

— C’est ma mère, dit Sofia en sortant son téléphone.

Hades avala sa bouchée avant de lancer :

— Génial…

— Salut, mama. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle écouta attentivement avant de commencer à pâlir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hades en voyant sa réaction, les yeux plissés.

— Je te retrouve chez le pédiatre.

Elle raccrocha.

— Elle dit qu’Andrew a toussé toute la matinée, et que ça empire. Elle pense qu’il a une éruption ou une réaction allergique. Elle l’emmène chez le docteur tout de suite.

Sofia se leva et attrapa son manteau.

— Tu pourrais…, dit Hades en se tournant vers Damien.

— Je m’en occupe, le rassura Damien en se levant. Allez-y.

Hades et Sofia s’éloignèrent à toute vitesse, abandonnant leurs assiettes intactes et se précipitant vers la porte.

Nous laissant seuls.

Nos assiettes étaient pleines, car nous venions tout juste d’être servis. Si nous demandions à emporter maintenant, ce serait un signe que nous ne pouvions pas tolérer d’être en présence l’un de l’autre. Et ni lui ni moi n’était prêt à céder et porter atteinte à son amour-propre en faisant ça.

Damien rentra la chaise de Hades sous la table et attrapa sa fourchette pour se remettre à manger. Il avait commandé une salade maison avec du poulet, et n’avait pas touché à la corbeille de pain en milieu de table. Il se contenterait d’un seul verre de vin.

Je n’étais pas étonnée qu’il soit si bien fait de sa personne, car il était toujours très assidu en ce qui concernait son régime alimentaire. Pas de glucides. Pas de graisse. Uniquement des protéines et des légumes. Je me rappelai les rares fois où nous avions partagé une pizza et sa réaction, comme s’il avait perdu tout contrôle.

J’avais commandé des spaghettis, car je me moquais de ce que disait la balance. Tant que j’étais en bonne santé et que je prenais mon pied, je me moquais de mon tour de taille. Pourquoi perdre du temps à s’inquiéter à propos de ses formes comme si c’était votre seul atout ?

Le silence se prolongea.

Un silence lourd, douloureux.

Je cherchai quelque chose à dire, mais ne trouvai absolument rien. Nous n’avions pas de loisirs communs, pas d’amis en commun. Ce n’était pas comme si nous jouions tous les deux au golf, et il valait mieux ne rien dire plutôt que parler de la pluie et du beau temps.

À la cérémonie après mon mariage, Hades était venu nous féliciter, Liam et moi. Puis il avait expliqué que Damien ne se sentait pas bien et ne pouvait être présent, ce qui était n’importe quoi, car les hommes comme Damien ne tombaient pas malade. Mais j’avais été soulagée qu’il ne soit pas là. La journée était déjà assez émotionnelle comme ça. Voir Damien dans la même pièce n’aurait fait qu’empirer les choses.

Il mâcha sa bouchée et leva les yeux vers moi. Son regard sombre trahissait un tourbillon de pensées. Lorsqu’il eut avalé sa nourriture, il reprit la parole.

— Comment ça se passe avec Liam ?

Il voulait donc parler du sujet qui fâchait, du mariage auquel il s’était farouchement opposé. Je fus surprise.

— Bien.

Il mangea une autre bouchée et la mâcha lentement tout en examinant les tableaux au mur, comme s’il cherchait quelque chose à regarder à part moi.

— Je suis désolé de ne pas avoir été présent. J’étais…

— C’est bon, dis-je, consciente qu’il allait me sortir un prétexte pour justifier son absence. Je ne voulais pas te voir non plus.

Il sembla pris de court par ma franchise, mais je vis une lueur d’intérêt dans son regard.

— Tu vas continuer à travailler à l’hôtel ?

— Tu préfères que je démissionne ?

Il secoua la tête.

— Je veux que tu fasses ce qui te rend heureuse. Je pensais juste que Liam aurait préféré que tu restes à la maison.

— Il préfèrerait, oui, mais je me moque de ce qu’il veut.

J’avais été femme au foyer la première fois, car c’était ce qu’il voulait. Mais, quand il m’avait brisé le cœur, j’avais regretté de l’avoir écouté, d’avoir basé toute ma vie sur mon statut de femme mariée. Cette fois, j’allais m’occuper, car cela me donnait une raison d’être et une certaine indépendance.

— Tu as raison, dit-il en poussant sa nourriture du bout de sa fourchette.

— Ça ne te dérange pas de me voir de temps en temps ?

Il déposa sa fourchette et me dévisagea un moment, comme si ma question l’hébétait.

— J’apprécie toujours de te voir, Annabella.

Ses yeux s’attardèrent sur moi quelques minutes, comme s’il ne pouvait pas les détourner… comme s’il ne voulait pas cesser de me regarder.

Deux

Damien

— Non ! s’écria mon père en s’éloignant du canapé pour entrer dans la cuisine.

— Papa…

— Plutôt mourir ! reprit-il en ouvrant le frigo pour en sortir une bière.

Je me tournai vers Catalina, qui leva les yeux au ciel.

— Tu ne crois pas que t’exagères un peu, papa ?

— C’est vous qui exagérez, répondit-il en revenant vers nous. Je n’ai que faire de votre pitié. Je n’ai pas besoin d’un baby-sitter. Je suis un homme adulte !

Il essaya de la décapsuler, mais n’y parvint pas. Voyant que la tourner ne le menait nulle part, il utilisa sa manche, en vain.

— Je peux très bien vivre tout seul.

Je me levai du canapé et m’approchai. Je lui arrachai la bière des mains et, d’une simple torsion, ôtai la capsule. Je la lui tendis avec un regard éloquent, m’assurant qu’il comprenne combien il avait tort.

Mon père hocha très légèrement la tête, ingrat, et retourna sur le canapé.

— Papa, je sais que c’est difficile…, commença Catalina en s’installant à côté de lui.

— Ce n’est pas difficile, la coupa-t-il en repoussant sa main. Je t’ai déjà dit cent fois que je n’avais pas besoin d’aide. J’ai encore des années devant moi, et vivre seul ne me dérange pas.

— Mais tu serais bien plus à l’aise chez Damien, rétorqua-t-elle. Il a une immense baraque, et Patricia pourrait t’aider…

— Je n’ai pas besoin d’une domestique, dit-il en buvant un coup.

Son appartement était rempli de vaisselle sale, de vêtements à laver et d’emballages de nourriture à emporter qui n’avaient pas trouvé leur chemin jusqu’à la poubelle. Il vivait comme un souillon et ne trouvait jamais rien dans son appartement.

— Papa, je veux que tu viennes vivre avec moi, dis-je en m’installant dans le fauteuil d’en face, m’efforçant de le convaincre de lâcher prise.

Je ne pouvais pas le laisser sans protection quand je m’attaquerais à Heath. Il fallait qu’il soit à l’abri dans ma forteresse, bien défendu. Alors, j’eus une idée. Je n’aurais jamais de famille. Je n’aurais jamais d’épouse, mais c’était la meilleure façon de l’appâter hors de cette porcherie.

— Et qui va s’occuper de garder mes enfants quand je serai au travail ?

Il se tourna vers moi, car j’avais piqué sa curiosité.

— Des petits-enfants ?

— Je ne veux pas embaucher de nounou, répondis-je en hochant la tête. À qui pourrais-je faire plus confiance qu’à toi ?

— Tu sors avec quelqu’un ? lâcha-t-il.

— Pas exactement…

Juste des femmes pêchées au hasard dans des bars et boîtes de nuit.

— Mais je cherche chaussure à mon pied. Je me fais vieux. J’aimerais fonder une famille bientôt.

C’était ce que mon père voulait plus que tout.

— Bon, ben, dans ce cas… J’emménagerai à ce moment-là.

— Tu emménages maintenant.

Je commençais à perdre patience avec ce vieillard. Rien de ce que je disais ne le faisait changer d’avis. Il ne comprenait pas que sa vie était en danger s’il continuait à vivre seul. Je voulais qu’il vive sous mon toit pour ma tranquillité d’esprit.

— On peut continuer à tourner en rond, mais ça ne changera rien au résultat. Je veux que tu fasses tes valises et que tu viennes vivre chez moi. Catalina et moi avons décidé que c’était le mieux, donc c’est ce qui va se passer.

— Et je n’ai pas voix au chapitre ? demanda-t-il tout bas.

— Non.

Je détestais parler à mon père sur ce ton. Quand j’étais jeune, je l’avais toujours admiré – mon héros. Mais l’âge avait fait des ravages dans son corps et son esprit, et il était à présent seul et effrayé, même s’il péchait par excès de confiance.

— Je te demande d’emménager chez moi parce que je t’aime. Je veux que tu vives sous mon toit pour pouvoir garder l’œil sur toi. Je suis un homme accompli, comme tu l’as toujours voulu, et j’aimerais partager ce succès avec toi. On pourrait aussi passer plus de temps ensemble. Et, quand j’aurai une famille, mes enfants connaîtront bien leur grand-père.

Enfin, il cessa de protester.

— Mais je ne veux pas être un poids, fils…

— Tu n’en es pas un, papa, dis-je en posant ma main sur la sienne. Je m’inquiète pour toi, quand tu vis ici tout seul. En emménageant chez moi, tu apaiseras mes inquiétudes. Je dormirai mieux la nuit. Tu me ferais plaisir.

— C’est ce que maman aurait voulu, dit Catalina en lui frottant le bras.

— Vous êtes sûrs ? demanda-t-il d’une voix fêlée.

— Oui, répondis-je en agrippant son épaule. J’en suis sûr, papa.

* * *

— Comment va le petit ? demandai-je en entrant dans leur énorme chambre.

— Mieux, répondit Hades en me servant un verre de scotch. Sofia est en train de le coucher.

Je le pris et bus une gorgée.

— Qu’est-ce qu’il avait ?

— Apparemment, c’était une allergie bénigne.

Il faisait trop froid pour s’asseoir sur le balcon, donc Hades s’approcha du canapé devant la cheminée. Il portait des pantoufles et un jogging, mais pas de tee-shirt, très à l’aise malgré le fait qu’il avait un invité.

— Une allergie à quoi ? demandai-je en m’installant sur le canapé, face aux flammes.

— Aux cacahuètes.

— Ah bon ?

— Maria lui a fait manger une bouchée de sa tartine au beurre de cacahuètes… ce qui a déclenché sa réaction.

— Au moins, maintenant, tu sais.

— Ouais. Et c’est une allergie mineure. Il n’a pas commencé à s’étouffer, heureusement.

— Ouais, encore heureux !

Je m’étais retrouvé seul au bureau ces derniers jours, car Hades était resté à la maison avec Sofia et Andrew pour s’assurer que sa petite famille se portait bien.

— Je suis surpris. Ni Sofia ni toi n’êtes allergiques, si ?

— Je ne sais pas si c’est génétique.

Il contempla l’âtre un moment avant de se retourner vers moi.

— Désolé de t’avoir laissé en plan. Comment ça s’est passé au restaurant, après notre départ ?

Je contemplai le fond de mon verre en me rappelant la conversation tendue.

— Bien.

— Plutôt mal, donc.

— Il fallait bien que ça se produise un jour. Au moins, maintenant, c’est fait.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Je lui ai demandé si tout allait bien avec Liam. Elle n’est pas entrée dans les détails. La plupart du temps, on a mangé en silence. Elle m’a demandé si je voulais qu’elle démissionne pour que je ne la voie plus jamais.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Je lui ai dit que ça ne me dérangeait pas de la voir, répondis-je en secouant la tête. Ce qui est le cas.

— C’est vrai ? s’étonna-t-il.

— Oui, dis-je en le regardant dans les yeux. Ce sera sans doute toujours un peu tendu, mais je ne veux pas qu’elle change de vie à cause de moi. Elle adore son boulot, et je sais que Sofia l’apprécie aussi. Notre relation ne devrait pas nous hanter à jamais.

— Mais ça ne te dérangerait pas de la voir tous les jours ? C’est ça, la question…

Je le dévisageai en silence.

Il avait vu ma réaction à leur mariage. J’avais été incapable de prendre sur moi et de me plaquer un faux sourire sur le visage. Je n’avais pas pu ravaler mon chagrin.

— Ouais… ça ira.

Il ne sembla pas gober ma réponse, mais laissa tomber le sujet.

— Liam a son premier combat ce week-end. Elle sera probablement présente.

J’avais pensé que je ne verrais Annabella qu’une fois tous les quelques mois, pas que je serais confronté à elle de manière régulière.

— Quel rapport avec moi ?

— On est invités.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est notre client.

— Tu as dit qu’il était ton client, lâchai-je. Je ne vois pas pourquoi on serait forcés d’y aller. On ne s’implique pas dans les affaires de nos autres clients.

— Parce qu’on se partage le gâteau. Et que Liam s’apprête à reprendre les combats à mort. On sera ses sponsors, donc on sera très impliqués.

Une vague de colère enfla en moi en l’entendant.

— Je sais que ta seule raison de ne pas vouloir y aller, c’est elle, continua Hades. Parce qu’en d’autres circonstances, tu sauterais sur l’occasion.

Je n’écoutais même pas ce qu’il disait.

— Il a dit ça ?

Hades haussa un sourcil.

— Au sujet des combats à mort ?

Il hocha la tête.

— Quand ça ?

— Il y a quelques semaines. Pourquoi ?

— Annabella m’a dit qu’il renoncerait à recommencer si elle lui revenait. Maintenant, il essaie d’y retourner derrière son dos ?

Ferait-il vraiment une telle chose ? Dès qu’elle l’avait épousé, il balançait ses souhaits par la fenêtre ?

— Peut-être qu’elle a changé d’avis.

— Non.

Jamais elle ne ferait ça.

Il m’observa longuement.

— Damien, quoi qu’il en soit, tu dois rester en dehors de ça.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Que même s’il fait ça derrière son dos, en secret, ce n’est pas à toi de le lui dire.

Il voulait que j’assiste à ses combats, en sachant qu’il risquait sa vie chaque soir, et que je ne dise rien à sa femme ?

— Ce serait trahir sa confiance et cela compromettrait nos accords. Sans parler du fait que ça crèverait les yeux que c’était toi qui baisais sa femme. Pourquoi la mettrais-tu au courant, aussi non ?

Il n’avait pas tort sur ce point. Mais la nouvelle me perturbait néanmoins.

— C’est elle qui a pris la décision de se remarier, dit Hades en continuant de me dévisager. C’est leur mariage et leurs oignons. Quoi qu’il se passe entre eux ne nous concerne pas, alors n’en parlons pas. Tu me comprends ?

Entre Annabella et moi, il n’y avait rien et il n’y avait jamais rien eu. Elle avait fait un choix en l’épousant, et j’avais pris mes distances. Il était temps de tourner la page et de cesser de m’inquiéter de son bonheur.

— D’accord, oui.

* * *

Nous entrâmes dans le casino et prîmes l’ascenseur jusqu’au sous-sol, où nous croisâmes Bosco.

— Ça fait longtemps, dites donc, dit-il en souriant et en serrant la main de Hades. Sur qui pariez-vous ?

— Liam, répondit-il en éloignant sa main. C’est mon client.

— Alors tu lui es loyal. Je vois.

Il se tourna vers moi et me serra la main.

— Ça fait plaisir de te revoir, Damien. J’ai quelques nouvelles filles à l’avant.

— J’ai remarqué.

— Rien ne t’échappe, pas vrai ? lança-t-il avec un clin d’œil en me donnant une tape sur l’épaule. Eh bien, profitez bien de votre soirée. Ça fait un bail que j’essaie de pousser Liam à reprendre les combats à mort. Voyez si vous pouvez le convaincre.

Il s’éloigna avec un pote pour s’installer dans l’arène souterraine.

Hades et moi entrâmes dans les loges, où les lutteurs attendaient qu’on les appelle. Liam se trouvait derrière la première porte sur notre gauche, vêtu d’un tee-shirt et d’un jogging noirs. Ses muscles étaient contractés et gonflés, comme s’il venait de soulever des haltères, et il était très calme.

Annabella ne l’était pas. Elle portait une robe de soirée bleue, et ses cheveux bouclés étaient remontés sur sa nuque. Elle était couverte de diamants, comme un joyau que Liam voulait exhiber à son bras. Ses yeux étaient embués, et il était évident qu’ils venaient de se disputer, probablement parce qu’elle essayait de le dissuader de faire ça.

— Bébé, tout ira bien.

Il était assis à côté d’elle sur le sofa. En nous voyant, il se leva pour venir nous saluer.

— Mes amis !

Il serra la main de Hades, puis la mienne, ayant apparemment oublié notre prise de bec. Il avait sans doute des choses plus importantes à l’esprit que notre querelle insignifiante.

— Vous vous occuperez bien de ma femme pendant que je suis sur le ring ? murmura-t-il, dans l’espoir qu’elle ne l’entende pas.

Une rage impulsive s’empara de moi. Jamais je n’aurais confié la protection de ma femme à un autre homme que Hades. Je m’en serais chargé moi-même.

— Bien sûr, répondit Hades à ma place.

Nous échangeâmes quelques mots, puis Liam sortit pour se préparer au combat.

Hades m’adressa un bref regard avant de le suivre en silence.

Annabella ne me regardait pas, le visage détourné tandis qu’elle luttait intérieurement avec ce que son mari s’apprêtait à faire. Cette femme était désintéressée et avait un grand cœur. Elle tenait à des hommes qui ne le méritaient pas… moi inclus. Elle croisa les bras sur sa poitrine, les yeux baissés vers le sol.

Je n’avais qu’une envie : la rejoindre et la réconforter, poser son visage sur mon épaule et la prendre dans mes bras.

Mais ce n’était pas mon rôle.

Liam aurait dû être là et lui donner toutes ces choses, car c’était ce qu’elle voulait.

Je glissai les mains dans mes poches et fis un pas vers elle.

Elle renifla tout bas.

— Tu as besoin de quelque chose, Damien ?

Malgré sa détresse, sa voix était ferme.

Je ne lui répondis pas que Liam nous avait demandé de la baby-sitter. Si son mari avait été au courant de notre liaison, il ne m’aurait jamais laissé l’approcher… Surtout lorsqu’elle était aussi vulnérable.

— Tout ira bien, Annabella.

Elle finit par lever les yeux pour croiser mon regard.

— Tu n’en sais rien.

— C’est un mec balèze qui sait ce qu’il fait.

— Son adversaire aussi, murmura-t-elle.

Sa réponse me mit les nerfs à vif, et je me retrouvai assis à côté d’elle.

Elle se figea en me sentant approcher, affectée par ma proximité. Elle eut un léger mouvement de recul, comme si ma présence la dérangeait.

— Alors demande-lui d’arrêter.

— C’est sa carrière… sa passion. Ce serait la même chose s’il me demandait de démissionner.

— Ton boulot à l’hôtel n’a rien de dangereux. Ce n’est pas pareil. Et ça ne devrait pas avoir d’importance. Si ça te dérange tellement…

Il aurait dû tout quitter pour être avec elle, tout sacrifier pour redevenir le mari qu’elle méritait. Et s’il en était incapable… il aurait dû tirer sa révérence. C’était pour cette raison que je l’avais quittée, car c’était la meilleure chose à faire pour elle. J’aurais préféré que Hades soit toujours mon partenaire dans le trafic, mais je respectais le fait qu’il y ait renoncé pour le bien de sa famille.

— Ce n’est pas comme s’il avait besoin d’argent.

— Il ne veut pas, dit-elle en secouant la tête. J’ai demandé.

La clameur d’une foule en liesse nous interrompit – l’annonce du combat suivant.

Elle ferma les yeux, comme si elle savait exactement ce que cela voulait dire.

Il y avait quelques centimètres d’espace entre nous ; nous ne nous touchions pas, mais j’étais plus proche d’elle que jamais, depuis notre conversation dans son bureau, des semaines plus tôt. Je pouvais sentir la chaleur, l’électricité, le fourmillement dans ma nuque. Mais j’ignorais si elle les ressentait aussi.

— Tu veux rester ici jusqu’à la fin ?

— Oui… Mais je sais que je devrais y aller. Je devrais le soutenir.

— Tu venais voir ses matchs, avant ?

— Oui, opina-t-elle. Mais ça ne m’a jamais plu. Je sais que ça compte beaucoup pour lui – de voir mon visage dans la foule.

Elle lissa sa jupe avant de se redresser, l’air d’une reine dans sa robe courte. La couleur lui allait parfaitement. Les brides qui s’entrecroisaient dans son dos ajoutaient à l’élégance de sa tenue. Parée de diamants, ses traits parfaits, elle était le trophée que Liam voulait exhiber devant tous.

Je ne pouvais lui en vouloir.

— Je vais t’accompagner.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, Damien, dit-elle en s’approchant de la porte, avant de sortir.

Je l’accompagnai néanmoins, conscient qu’elle changerait probablement d’avis lorsqu’elle affronterait la foule débridée. L’arène était remplie d’hommes malveillants qui juraient comme des chiens et se bousculaient pour mieux voir. Quelques femmes étaient présentes, mais pas beaucoup.

Un type qui ne la vit pas tant elle était petite la heurta de plein fouet.

— Hé ! Regarde où tu vas ! dis-je en repoussant son bras.

Elle se tendit en voyant la cohue, comme une proie dans une salle remplie de prédateurs.

Je passai le bras autour de sa taille, la touchant pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité.

Et il était là… ce même désir grandiose.

Je fis de mon mieux pour étouffer mes pulsions tout en la guidant dans la foule vers un endroit plus sûr.

En temps normal, elle aurait repoussé ma main ou m’aurait dit de ne pas la toucher. Peut-être les combats avaient-ils changé depuis sa dernière visite, car elle semblait dépassée. C’était presque une fosse.

Je l’accompagnai vers l’estrade sur laquelle Hades s’entretenait avec Bosco. Liam et son adversaire se lançaient des coups et se jetaient l’un sur l’autre sur le ring, prêts à lutter jusqu’à ce que l’un d’eux soit K.O.

Je l’installai et m’assis à côté d’elle.

Liam venait de décocher une droite à son adversaire. Il enfonça son poing dans son visage, puis ses côtes, puis son estomac. Du sang gicla de sa bouche, soit parce que ses dents étaient cassées, soit parce qu’il avait une hémorragie interne.

Annabella croisa les jambes et se rapetissa, pas du tout impressionnée par la force et l’agilité de son mari. Les arts martiaux ne semblaient pas l’exciter comme ils excitaient d’autres femmes. Elle n’aspirait qu’à la paix et la simplicité. Quand elle désirait un homme, ce n’était pas pour son argent ou son pouvoir. C’était son âme qui comptait.

Au lieu de regarder le combat, je la regardai, elle.

Je la vis tressaillir encore et encore tandis que son mari faisait de la chair à pâtée de cet inconnu.

— Il reste moins d’une minute.

— Il y a un chrono ? demanda-t-elle.

— Non. Mais je vois bien que le type ne durera pas très longtemps.

Elle regarda les trente secondes suivantes et, quand Liam lui asséna un dernier crochet du gauche, elle se retourna vers moi.

— Tu avais raison.

— J’ai assisté à de nombreux combats.

La moitié des hommes l’acclamèrent, l’autre moitié poussèrent des cris de frustration. Certains avaient empoché le pactole, ce soir, alors que d’autres avaient perdu beaucoup. Mais le chaos ne parvint pas à me distraire de la femme à mes côtés, l’ange dans cet enfer. Je ressentais la même chose que quand je buvais un verre de trop, comme si je ne pouvais me détourner du feu… dont elle était la flamme.

— Tu paries ?

— Toujours.

— Et tu as misé sur Liam ?

— Je ne miserais jamais contre mon client.

— Même si tu ne l’apprécies pas.

Je l’appréciais de moins en moins à mesure que je le connaissais.

— Personnellement. Pas professionnellement.

Elle me dévisagea de la même manière, comme si elle ne pouvait s’en empêcher.

Savait-elle combien elle était belle, ce soir ? Que si je leur laissais la place, tous les hommes présents se jetteraient sur elle ? Qu’ils se moqueraient qu’elle ait un immense solitaire au doigt ?

Elle finit par détourner les yeux quand Liam sortit du ring. Du sang gouttait de son nez, mais il avait l’air intact à part ça. Il fendit la foule vers l’endroit où sa femme l’attendait.

Il avait beau être un excellent catcheur, il n’était pas très observateur. L’homme qui se trouvait à côté de sa femme était plongé dans des pensées de pizza et d’ébats torrides. Des souvenirs de ses seins menus, de son corps en sueur, de ses lèvres succulentes revenaient en force… Elle était si belle.

— Je t’avais dit que tout irait bien, bébé, dit-il en s’essuyant le visage avec une serviette.

— Tu es couvert de sang.

— J’aime bien saigner un peu, dit-il avec un petit sourire en l’embrassant.

Je détournai les yeux.

— Je vais retourner dans la loge pour prendre une douche et me changer. Puis on s’en ira.

— D’accord.

Il s’éloigna sans se soucier de ma présence à ses côtés. Elle le regarda partir sans le suivre.

— Tu veux que je te ramène ?

Elle aurait pu l’accompagner si elle avait voulu être avec lui. Elle semblait préférer rester là.

— Je préfère le voir quand il se sera douché. Je n’aime pas le voir comme ça.

C’était le dernier combat de la soirée, et le public commençait à sortir en file du casino. Hades se rapprocha de nous.

— Il s’est bien battu. Félicitations, dit-il à Annabella, qui était tout sauf fière de son mari.

— Oui, oui, acquiesça-t-elle.

— Il ne s’était pas battu depuis un bail, continua Hades en me regardant. C’était un retour en force.

Cela voulait dire que nous avions gagné plus d’argent, car nous empochions un pourcentage de ses revenus. Liam ne pouvait pas gagner autant d’argent sans le blanchir.

— Ouais.

Hades portait un jean et un tee-shirt noirs, et pour seul bijou son alliance noire.

— Je rentre à la maison. Tu veux que je te ramène, ou tu préfères rester au casino ?

Si je rentrais chez moi, je me retrouverais seul. Je préférais me noyer dans l’alcool, l’argent et les femmes que passer la soirée en solitaire – même si Annabella m’avait apporté plus de réconfort que jamais en deux mois.

— Je vais rester un peu.

— Je suis contente de savoir qu’Andrew va mieux, lui dit Annabella. Sofia m’a parlé de cette allergie aux cacahuètes.

— Merci, dit Hades. C’est un garçon fort, il s’est vite remis.

— Bah… il n’aura pas droit au beurre de cacahuètes de toute sa vie…, dit-elle en secouant la tête. C’est dur.

Hades gloussa.

— S’il ressemble un peu à son papa, il n’en mangera pas, de toute manière.

Il tourna les talons et s’éloigna.

— Je suis contente de voir que vous êtes redevenus amis, me dit Annabella.

— Moi aussi.

— Vous vous ressemblez beaucoup.

— Non, c’est faux, dis-je en secouant la tête. Il est intelligent et pragmatique. Je suis irrationnel et émotif.

Elle m’observa, l’air incrédule.

— Par émotif, tu veux dire passionné. Et par irrationnel, tu veux dire spontané. Tu es l’un des hommes les plus intelligents que j’aie jamais rencontrés. Ne te sous-estime pas, Damien.

Je restai scotché, sans savoir quoi dire. J’avais l’habitude d’encaisser les insultes de la part de ceux que je connaissais le mieux, mais Annabella n’avait que du positif à dire à mon sujet. Elle m’avait toujours accepté comme j’étais. Si les circonstances avaient été différentes, je me serais penché pour l’embrasser.

Mais je ne le pouvais pas. Elle était mariée. Même si ça n’avait pas été le cas, elle ne pouvait pas me fréquenter.

— Je vais te raccompagner à sa loge.

Je me levai de ma chaise et restai à sa hauteur, détournant les yeux pour étouffer mes sentiments et ravaler mes désirs.

Elle se leva à son tour, sa taille de guêpe mise en valeur par sa robe de soirée.

— La foule s’est dispersée… Je peux y aller toute seule.

Elle tourna les talons sans me laisser le temps de lui dire au revoir. C’était comme si elle voulait s’éloigner aussi vite de moi que moi d’elle.

Au lieu de partir à mon tour, je posai les yeux sur elle.

Je la regardai traverser la salle et disparaître dans le couloir.

Puis, enfin, je sortis de l’arène.

Trois

Annabella

Je sortis une poche de glace du congélateur et retournai à l’îlot, où Liam était assis, son assiette du dîner vide devant lui. Je posai la poche sur sa tempe, près de son œil, là où son visage était le plus gonflé. Il ne tressaillit pas.

— Je vais bien, bébé.

Je continuai à l’appliquer sur ses contusions. Son œil au beurre noir me rendait malade.

— Et n’oublie pas la tête de l’autre type.

Je ne l’avais même pas regardé. Je tamponnai sa blessure avant de baisser la poche.

— Liam.

Il soupira, ayant reconnu mon ton.

— On est ensemble, maintenant. Ce n’était pas ce que tu voulais ?

— Bien sûr que si, répondit-il en m’arrachant la poche de la main pour la jeter sur le comptoir. Plus que tout.

— Alors pourquoi ne peux-tu pas t’en contenter ? On pourrait voyager. Commencer une famille. Passer du temps ensemble, en dehors du ring.

— Bébé…

— Ce n’est pas comme si tu avais besoin d’argent.

Je répétai l’argument que Damien m’avait fait valoir. Il était le seul homme qui semblait comprendre ce que je ressentais, ma terreur quand je voyais mon mari risquer son corps et sa vie.

— J’ai trente ans, Anna. Je ne pourrai pas continuer longtemps…

— Alors prends ta retraite maintenant.

— Je ne suis pas du genre à rester assis à la maison sans rien faire.

— Tu ne resterais pas sans rien faire. Tu serais avec moi… avec ta famille.

N’était-ce pas suffisant ?

Il se détourna en soupirant.

— Ce n’est qu’une question d’un an ou deux, d’accord ?

— Mais tu pourrais te faire salement amocher…

— Ça n’arrivera pas.

— Alors pourquoi ne pas arrêter maintenant ? Tu seras forcé d’arrêter si tu es grièvement blessé. C’est uniquement à ce moment-là que tu te considéreras trop vieux pour ça.

— Il n’y a rien que je ne peux pas encaisser.

Frustrée, je reculai de quelques pas.

— Bébé.

Je croisai les bras sur la poitrine et lui tournai le dos.

— Bébé, répéta-t-il en quittant son tabouret pour venir derrière moi et passer les bras autour de ma taille. Je veux gagner plus d’argent avant d’en être incapable.

— On a plein d’argent.

— Pas assez pour garder ce train de vie.

— Alors on pourrait vivre dans une maison plus petite, dis-je en me retournant. Je n’ai pas besoin d’un manoir ou d’une bagnole de luxe.

Son regard s’adoucit, comme s’il appréciait enfin le fait que je me souciais plus de sa santé que de son compte en banque.

— Quelques années de plus. S’il te plaît, accorde-moi ça.

Je baissai les yeux.

— Bébé, regarde-moi.

Je refusai.

Il posa les doigts sous mon menton et le leva.

— J’ai récupéré ma femme. Et je me bats toujours. Ma vie est parfaite, là, et c’est la première fois que je suis heureux depuis que tu m’as quitté. Laisse-moi en profiter un peu plus longtemps. S’il te plaît.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? demandai-je dans un murmure.

— Je ne peux pas l’expliquer, répondit-il en secouant la tête. J’ai l’impression d’être vivant.

— Et pas avec moi ?

— Si… mais d’une manière différente.

* * *

J’étais incapable de trouver le sommeil.

Je me levai dans le lit. Liam dormait d’un sommeil de plomb à côté de moi, ronflant légèrement. Le combat l’avait épuisé. Je m’adossai aux oreillers et regardai par les fenêtres couvertes de givre, observant les effets du gel et de l’hiver.

Je me demandai si Damien dormait seul.

Probablement pas.

J’avais déjà visité le casino, où j’avais vu les femmes danser dans des cages suspendues au plafond, pendant que les hommes misaient avec des jetons qui valaient chacun plusieurs centaines de milliers d’euros. Damien avait dit qu’il s’y rendrait après le combat, probablement pour boire, parier et baiser.

J’aurais dû m’en moquer.

Mais je ne m’en moquerais jamais.

Il m’avait réconfortée alors que mon mari se refusait de le faire. Il était resté à mes côtés et sa simple présence m’avait rassurée. Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix, le choix de ses mots, qui détendait tous mes muscles de leur crispation. Mon cœur s’était calmé, et j’avais eu chaud malgré le froid du souterrain. Les hommes rassemblés dans cette arène n’étaient pas des gentlemen et se moquaient de me bousculer, mais Damien m’avait protégée. Il avait passé sa main autour de ma taille, comme quand nous sortions ensemble.

Il avait effacé tous mes problèmes.

J’avais cru pouvoir le fréquenter et rester indifférente mais, plus j’étais proche de lui, plus c’était difficile. Je voulais m’investir dans mon mariage, aimer mon mari et seulement lui. Mais, dès que je commençais à faire des progrès… le beau visage de Damien faisait voler en éclats tous mes efforts.

Pouvais-je vraiment l’oublier tout en continuant à le voir ?

Parfois, je me demandais si je ne ferais pas mieux de quitter mon travail. Cela dit, je continuerais à le voir à ces combats ; il n’y avait pas d’échappatoire.

Je devais faire plus d’efforts.

* * *

Une semaine était passée, et ma vie me semblait maintenant plus normale.

Liam n’avait pas parlé d’un autre combat, et nous avions passé notre temps libre à cuisiner et à papoter au coin du feu. Nous partagions une bouteille de vin et nous saoulions un peu avant de faire l’amour. C’était un des points forts de Liam : il savait comment s’y prendre au lit. Tous mes ex-amants ne savaient pas ce qu’ils faisaient ou s’en moquaient complètement.

Hormis Damien. Lui, c’était un tout autre niveau. J’avais toujours pensé que le sexe était grandiose parce qu’il était imprégné d’émotions, m’évoquant un mélange entre un ouragan et un tsunami. Un feu de forêt arrosé d’essence. C’était passionné, si bon que j’en avais parfois les larmes aux yeux. J’avais cru que c’était parce que j’étais si bêtement et profondément amoureuse de lui… et qu’il ressentait la même chose. Mais je m’étais trompée : il devait simplement être un dieu au lit.

Moins je voyais Damien, moins je pensais à lui… ce qui était agréable. C’était le processus de guérison. Comme si je m’étais cassé le bras, je m’étais sentie mieux jusqu’à recommencer à l’utiliser. Alors venait le contretemps, tous mes progrès s’envolaient et je devais recommencer. C’était exactement pareil. Mais un bras fracturé aurait fait moins mal qu’un cœur brisé.

J’étais assise en face du bureau de Sofia, et nous discutions du bilan de la semaine, des problèmes qui devaient être abordés dans l’hôtel. Il était de ma responsabilité de m’occuper des papiers administratifs, mais je faisais aussi des rondes de manière irrégulière, pour vérifier la propreté des chambres et que les clients étaient contents de leur expérience de l’hôtel.

Sofia ne me parlait jamais de Damien, comme si cette relation appartenait au passé. C’était agréable, parce que je ne voulais pas parler de lui.

— Comment ça se passe avec Liam ? demanda-t-elle lorsque nous eûmes terminé.

Il était mon mari, et le seul homme sur lequel elle devrait m’interroger.

— Bien.

— C’est tout ? demanda-t-elle, un peu taquine.

— Je ne suis pas ravie qu’il continue à se battre, mais tout le reste va bien. Il me regarde différemment, comme s’il n’arrivait pas à croire que je sois de nouveau là. Il ne me prend plus pour acquise maintenant que je suis de retour. On dirait qu’il se souvient encore de la douleur de mon absence. Donc je sais qu’il m’aime vraiment…

— C’est bien. Il est parfois difficile d’oublier le passé, mais ça en vaut la peine si on y arrive. Son infidélité est assez impardonnable, mais s’il a changé… C’est ce qui compte vraiment, dit-elle en feuilletant le bilan.

J’étais persuadée qu’il avait changé, en dépit de ce que pensait Damien. Notre mariage avait été solide et sincère avant que nous ne soyons frappés par la tragédie. Ce n’était pas comme si Liam était intrinsèquement infidèle. Il avait simplement fait un mauvais choix. Quand je l’avais repris, je lui avais pardonné ses actes et j’avais fait table rase du passé. Damien, quant à lui, semblait féru de la fidélité entre mari et femme. Il était convaincu que Liam n’aurait jamais dû me tromper, que les vrais mecs ne faisaient pas ce genre de choses. J’avais cru en ce fantasme ; je m’étais même imaginée que Damien était à moi. Mais, en fin de compte, ce n’était que mensonge… Il ne s’était jamais investi avec une femme de toute sa vie, et il ne le ferait pas même pour moi.

— Ouais… Est-ce que Hades a déjà… ?

C’était une question indiscrète, que je n’aurais sans doute pas dû poser, mais nous étions devenues bonnes amies ces derniers mois. Il me semblait impossible que Hades ait jamais fait une chose pareille, mais Sofia semblait toujours parler d’expérience.

Elle détourna les yeux des papiers et réfléchit longuement à sa réponse.

— Oublie que j’ai dit ça…, dis-je, regrettant ma question.

— Non, c’est bon, s’empressa-t-elle de dire. À la vérité, Hades et moi avons divorcé à un moment donné, mais pas par désir. Il a passé du temps avec d’autres femmes pendant notre rupture, mais il n’a pas été jusqu’à… Enfin, il ne m’a pas vraiment trompée, même si c’est blessant. Quand on s’est remis ensemble, j’ai tourné la page. Le passé n’a aucun effet sur nous. Ça n’a plus aucune importance.

Je n’insistai pas plus.

— J’ai tourné la page aussi.

Au début, je m’étais demandé qui était la femme, si elle était brune comme moi, si elle était aussi douée au lit que moi… Mais j’avais cessé d’y penser et j’avais oublié son infidélité.

— Je pense que…

Elle s’interrompit d’un coup, une main sur son ventre.

— Ça va ?

— Oui… J’ai juste senti un truc bizarre…

Elle bafouilla de nouveau.

— On devrait peut-être aller à l’hôpital, suggérai-je, légèrement paniquée.

Elle était en milieu de grossesse. Elle souffrait sans doute de simples crampes ou douleurs, mais ça pouvait être plus grave.

— Il t’est arrivé la même chose avec Andrew ?

— Non…

— Alors on devrait y aller.

— Je vais appeler Hades et…

Cette fois, elle se leva et se cramponna au bureau.

— On n’a pas le temps, Sofia. Je vais t’y conduire. Appelle-le en chemin.

Je passai son bras autour de mes épaules et l’aidai à sortir du bureau.

— Tout ira bien. Respire et reste calme.

* * *

Hades arriva en un temps record.

Il traversa le couloir à grand pas jusqu’à me trouver assise dans la salle d’attente.

— Où est-elle ? Elle va bien ? Le médecin est là ?

Il portait son costume, car il sortait de la banque. Il était bien habillé, propre sur lui, mais la lueur de panique dans ses yeux écarquillés lui donnait un petit air fou.

— Je n’ai aucune nouvelle, répondis-je en me levant de la chaise. Elle a commencé à avoir des douleurs au bureau. Je l’ai amenée ici aussi vite que j’ai pu.

Il n’ajouta pas un mot avant d’entrer dans la pièce.

Je me rassis sur la chaise, pleine d’appréhensions. Voir le souci que se faisait Hades pour Sofia me faisait mal. Je priai pour que tout aille bien, pour qu’elle n’ait pas de fausse couche. Ils étaient tous deux tellement excités d’avoir un deuxième enfant.

Je savais ce que c’était de perdre un bébé, et personne ne méritait de vivre ça.

Personne.

Rien que d’y penser, mes yeux s’embuèrent. Les souvenirs de ce jour affreux étaient toujours frais dans ma mémoire. Je m’étais sentie si liée au bébé dans mon ventre avant de le perdre, et j’en souffrirais pour le restant de mes jours.

Je ne voulais pas que Sofia connaisse cette peine.

Je commençai à pleurer. Les larmes coulaient sur mes joues, et je fermai les yeux pour retrouver le contrôle de ma respiration, me calmer et tarir mes larmes. Je me concentrai sur autre chose, le pépiement des oiseaux le matin, l’odeur d’un gâteau de Noël, n’importe quoi pour retrouver mon état normal. Mais mes yeux étaient injectés de sang, mes paupières bouffies.

J’entendis des pas précipités dans le couloir, comme si quelqu’un était pressé.

Je levai les yeux et vis Damien.

Il avait dû déposer Hades devant l’entrée avant d’aller se garer. Lorsqu’il me vit assise sur la chaise, il s’arrêta en plein élan. Son costume noir était vraiment délicieux sur son corps parfait. Quelques poils parsemaient ses mâchoires sexy et mettaient en valeur ses belles lèvres. Ses yeux étaient toujours les plus beaux, surtout quand il montrait beaucoup d’émotions, que ce soit de la colère, du désir ou de la joie. En ce moment, j’y voyais de la douleur, comme si la vue de mes larmes suffisait à lui faire oublier ce qu’il était venu faire là.

Il s’installa sur la chaise à côté de la mienne et passa son bras dans mon dos, enveloppant instinctivement mon corps dans le sien. Sa main forte agrippa mon bras, et je sentis son parfum dès qu’il me toucha, celui que j’avais senti sur ses draps de lit et sur mes vêtements. Son visage s’approcha du mien, et il me tint comme si nous étions toujours amants.

— Annabella, qu’est-ce qui se passe ?

Il parla à voix basse, afin que les médecins et infirmiers qui passaient dans le couloir ne nous entendent pas. Il planta ses doigts dans mon manteau et, même s’il était à peine treize heures, je sentis l’odeur du scotch sur son haleine. Quand il prononça mon prénom… c’était comme si rien n’avait changé entre nous.

— Sofia est à l’intérieur depuis un moment. Hades vient d’entrer. Je n’ai pas de nouvelles…

Il soupira, déçu, avant de glisser les doigts dans mes cheveux pour dégager mon visage. C’était la même caresse qu’avant, et il me transporta tout droit dans le passé. Je revis mon ancien appartement, le carton de pizza vide au bord du lit, ses vêtements au sol. Au lieu de m’interroger sur mes larmes, il me dévisagea, me scruta du regard comme si nous étions en train de faire l’amour. Il tira lui-même ses conclusions, car il me connaissait bien.

— Je suis désolé, Annabella, dit-il en approchant son visage pour poser son front sur le mien.

C’était si naturel que je ne reculai pas. Je fermai les yeux et le laissai me réconforter, partager le fardeau de mon passé. Je resserrai mes doigts autour de son poignet et m’y raccrochai, le souffle saccadé, dépassée par la moindre émotion. Tout chez lui me calmait, m’évoquait des rivières profondes, la marée océanique qui déferlait sur le rivage. Je pensai aux braises qui s’éteignaient dans l’âtre, attendant la bûche suivante. Je pensai aux draps doux qui effleuraient ma peau quand je me rapprochais de lui au beau milieu de la nuit.

— Leur fils va bien.

J’ouvris les yeux et reculai légèrement pour mieux le voir.

— Comment sais-tu que c’est un garçon ? Je pensais qu’ils ne voulaient pas connaître le sexe.

— Comme ça, répondit-il en lâchant mes cheveux, et ses doigts glissèrent dans ma nuque.

— Et comment sais-tu que tout ira bien ?

— Comme ça, répondit-il de nouveau après un silence.

Son pouce se posa sur ma joue, et il chassa une larme sur ma peau. Puis il fit pareil de l’autre côté, les yeux braqués sur moi.

— Je suis sûr que ce n’est rien de grave. Que ce sera traité facilement.

J’aurais voulu me noyer dans ses fausses promesses et tout oublier.

Il continua à essuyer mes joues jusqu’à ce qu’elles soient sèches. À un moment donné, il sembla réaliser que ce geste d’affection allait trop loin. Il éloigna ses doigts et recula sa chaise, laissant quelques centimètres entre nous.

J’aurais préféré qu’il ne bouge pas.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les mains jointes. Quand quelqu’un passait, il levait paresseusement les yeux pour voir qui c’était. Ses manches étaient légèrement retroussées et révélaient sa montre. Son pantalon remontait aussi, montrant ses chaussettes noires.

La vache, comme il était beau.

Je croisai les jambes et détournai les yeux pour arrêter de le dévisager. Puis nous restâmes assis en silence, prétendant tous les deux que nous n’étions pas deux corps passionnés qui étaient entrés en collision.

Au bout de quinze minutes, il se redressa et s’adossa à la chaise. Il posa sa cheville sur son genou et joignit les mains sur ses cuisses.

— Tu n’es pas obligé de rester avec moi.

— Je ne suis pas là pour toi, dit-il en ajustant la manche de sa veste, les yeux droit devant lui. Je veux être sûr que Sofia va bien.

— Tu ne dois pas retourner au bureau ?

— Je me moque du bureau, répondit-il en secouant la tête.

Et, encore une fois, il me serra le cœur. Il était loyal envers ceux qu’il aimait.

Nous retombâmes dans le silence.

Il était la seule personne au monde à m’affecter autant, mais je ne savais pas quoi lui dire. Les mots s’étaient envolés. J’ignorais comment me reconnecter avec l’homme qui m’avait fait ressentir tant de choses. Peut-être était-ce là la raison : je ne voulais pas qu’une partie de lui, mais le tout.

— Tu as convaincu Liam ?

Je me tournai vers lui, ne comprenant pas à quoi il faisait allusion.

— Pour les combats ?

— Ah…

Comme il était étrange de parler de Liam avec Damien.

— Il a dit non.

Il remonta sa manche pour regarder l’heure.

— Si ça peut te tranquilliser l’esprit, ça fait longtemps que j’assiste à des combats, et j’ai rarement vu des blessures graves. Les lutteurs respectent la vie des autres. C’est un sport, pas un massacre.

— Mais ça arrive. Il y a des catcheurs qui tombent dans le coma et ne se réveillent jamais. Ou ils se font casser la jambe et ne peuvent plus marcher pendant un an. Ils ont des hémorragies internes. Ne fais pas comme si le catch était sûr. L’objectif est de mettre l’autre K.O.

— Alors pourquoi l’as-tu épousé ?

Son ton s’était notablement rafraîchi, alors qu’il avait été tellement chaleureux un instant plus tôt. Hostile, il m’avait réconfortée un moment et condamnée le suivant.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ? rétorquai-je, vexée, en me tournant vers lui.

— C’est légitime. Pourquoi épouser un homme qui se bat pour gagner sa vie alors que tu détestes ça ? Pourquoi épouser un homme qui en a baisé une autre pendant que tu surmontais la pire épreuve de toute ta vie ? Pourquoi…

— Je t’ai dit pourquoi, Damien.

Il se détourna, les mâchoires crispées.

— Ce n’est pas une raison, Annabella. Tu es une femme unique en ton genre, et tu mérites un homme unique aussi.

— Eh bien, tu es le seul homme unique en son genre que j’aie rencontré, et tu ne veux pas de moi.

L’amertume transparut dans ma riposte, tel un serpent venimeux. Je n’avais pas pris le temps de réfléchir avant de parler.

Il pivota son corps vers le mien.

— Ce n’est pas que je…, commença-t-il avant de s’interrompre.

Hades et Sofia venaient de sortir de la salle.

Notre conversation fut abandonnée, car elle était le centre de l’attention. Nous nous levâmes et commençâmes à la bombarder de questions :

— Tout va bien ? demandai-je.

— Qu’a dit le médecin ? enchaîna Damien.

Hades avait son bras passé autour de sa femme, qui avait une main posée sur son ventre.

— Le bébé va bien, et Sofia aussi. Ce n’étaient que de simples crampes. Le gynéco a fait quelques tests, et tout a l’air bon. On ne doit pas s’inquiéter.

— Oh, génial, dis-je en posant ma main sur mon cœur, soulagée. Je suis heureuse de le savoir.

— Super nouvelles, dit Damien en tapotant l’épaule de son ami avant de serrer Sofia dans ses bras et de lui faire la bise.

Je savais que Damien pouvait être froid et sinistre, même avec moi. Or, quand je le voyais interagir avec Hades et Sofia… c’était comme s’il faisait peau neuve. Il aurait donné sa vie pour ces deux-là. Je le voyais bien.

— Je vais la ramener à la maison, dit Hades en emmenant Sofia. Tu te débrouilles ?

— T’inquiète pas pour moi, répondit Damien.

Il attendit qu’ils se soient éloignés, puis marcha à ma hauteur.

— Je peux te ramener, proposai-je, même si je n’en avais pas envie.

Quand nous nous retrouvions seuls, rien de bien n’en ressortait. Ou c’était le contraire… cela dépendait du point de vue.

— Avec plaisir, merci, accepta Damien.

* * *

J’aimais avoir une voiture à moi, même si je me moquais du modèle.

Mais je roulais en Bugatti.

Liam avait insisté jusqu’à ce que je l’accepte, car il voulait que le monde entier connaisse ma valeur. À mes yeux, cette voiture était ridiculement extravagante et ne me ressemblait pas du tout. J’aurais préféré vendre la voiture pour que Liam prenne sa retraite au lieu de faire comme si j’étais un membre de la royauté.

Damien ne fit aucun commentaire sur le véhicule. Il resta silencieux, à regarder par la vitre.

Le trajet me parut long, même si son bureau était à peine à un quart d’heure de l’hôpital.

Nous écoutâmes la radio pour passer le temps et, de temps à autre, il remontait sa manche pour regarder l’heure sur sa belle montre. Ses cheveux étaient coiffés comme j’aimais, et sa peau bronzée ressortait parfois sous ses manches. Il était si beau.

Je me garai devant la banque et attendis qu’il sorte.

Damien ne fit pas mine d’ouvrir la portière. Il continua à regarder par la fenêtre, comme s’il ne s’était pas aperçu que nous étions arrivés. Enfin, il poussa un petit soupir, puis se tourna vers moi. Ses yeux verts étaient si intenses que je crus qu’il allait m’embrasser.

Pétrifiée, je soutins son regard. Je me sentais paralysée, si faible que je ne pouvais même pas cligner des yeux. Je ne voulais rater aucun mot, aucun geste. Mon esprit retourna dans le passé, quand je me tenais nue devant lui, hypnotisée par son regard. J’étais à lui, et personne ne pouvait me revendiquer… pas même mon propre mari. Damien s’était approprié chaque cellule de mon corps, avait embrassé les zones les plus érogènes, qui brûlaient toujours. Mon corps était couvert de ses cicatrices, une carte des endroits qu’il avait visités. J’aurais pu prendre mille douches et ne jamais parvenir à rincer sa présence. Parfois, je le sentais sur mes draps, sur mes vêtements, même si c’était impossible.

Il ne dit pas un mot et se détourna en comprenant que je ne dirais rien non plus. Il ouvrit la portière, sortit et s’éloigna. Nous n’avions pas échangé un seul mot, mais une longue conversation venait d’avoir lieu en silence. L’habitacle de la voiture était brûlant, ma peau rosée et moite. Le vin que nous avions partagé circulait toujours dans mes veines, alors que nous l’avions bu des mois plus tôt. Les souvenirs nous avaient entaillés au point de nous faire saigner sur nos sièges.

Je le regardai franchir la porte d’entrée et, lorsqu’il eut disparu de vue, je démarrai.

* * *

Je m’assis à ma coiffeuse et attachai les clous en diamant à mes oreilles. Mes cheveux épais étaient bouclés, remontés d’un côté et cascadant sur mon épaule de l’autre. Je portais une robe noire sans bretelles, au décolleté en cœur, un pendentif en diamant au cou.

Liam portait un costume trois-pièces et se tenait derrière moi, face à la glace.

— C’est pour quoi encore, ce dîner ?

— Tu n’es pas obligé de venir, tu sais ?

Je ne voulais pas avoir à traîner Liam à un évènement qui ne l’intéressait pas. La rose de Toscane organisait un dîner de bienfaisance au profit de la ville, et plus de cinq cents convives étaient attendus. Je ne travaillais pas ce soir, sauf pour représenter l’hôtel.

— Je n’ai pas dit que je ne voulais pas venir. Je me demandais juste pour quoi c’était.

Il termina de nouer sa cravate, s’approcha derrière moi et posa ses grandes mains sur mes épaules nues. Ses doigts chauds et calleux s’enfoncèrent légèrement dans ma peau.

— C’est un gala de bienfaisance.

Il se pencha et déposa un baiser sur mon épaule exposée.

— Comme si j’allais laisser ma femme sortir seule, habillée comme ça.

Il m’embrassa de nouveau, cette fois sur la gorge. Il huma l’odeur de mes cheveux avant de se redresser. Puis il s’approcha de sa commode pour remettre son alliance.

— Et je suis heureux de te suivre, où que tu ailles.

* * *

Nous entrâmes dans la salle de bal bondée, où les invités portaient de superbes robes et costumes de soirée. Les serveurs déambulaient entre eux, des flûtes de champagne sur leurs plateaux, tandis que les amateurs d’alcool fort se massaient au bar. Un quatuor à cordes se chargeait de la musique d’ambiance, et tous les lustres brillaient de mille feux.

— Quel bel endroit, dit Liam, un bras autour de ma taille.

— Oui…

Je ne m’attendais pas à voir Sofia avant un moment, pas dans cette foule compacte mais, dès qu’on nous servit du champagne, je l’aperçus en pleine conversation avec quelqu’un, Hades à ses côtés. Son gros ventre était bien visible dans sa robe bleue. Hades avait passé un bras autour de sa taille et portait un costume bleu foncé, comme s’ils avaient essayé d’être assortis.

Nous arrivâmes à leur hauteur juste au moment où leur interlocuteur s’éloignait.

— Je vois que cette soirée est un franc succès, dis-je.

— Oui, je crois aussi, dit Sofia en m’étreignant. Ouah ! Tu es magnifique, ajouta-t-elle en me contemplant de la tête aux pieds.

— Merci, toi aussi ! répondis-je avant de me tourner vers Liam. Je te présente mon mari. Liam, je te présente Sofia.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il en lui serrant la main avant de se tourner vers Hades. Félicitations pour le bébé. J’ignorais que vous attendiez un enfant.

— Ce sera notre deuxième, dit celui-ci en tendant la main.

— Alors mes doubles félicitations, dit Liam. Vous savez ce que ce sera ?

— Un garçon, répondit aussitôt Hades. Ce sera notre deuxième fils.

— Quel bonheur, dit Liam en passant son bras autour de ma taille. Quel âge a le premier ?

Je me désintéressai de leur conversation et me laissai distraire par mon entourage.

En particulier par l’homme canon, sexy en diable, d’un mètre quatre-vingt-dix, qui se tenait à l’autre bout de la salle. Il avait un verre de scotch à la main et discutait avec plusieurs hommes. Ses longues jambes étaient moulées par son pantalon noir. Son veston noir épousait parfaitement ses épaules baraquées. Il s’était rasé et décochait son sourire sexy à la ronde. J’étais certaine de ne pas être la seule femme à le dévorer des yeux dans la salle.

Je n’avais même pas pensé au fait qu’il pouvait être présent. J’avais supposé qu’il ne serait pas là, qu’il n’était pas lié à La rose de Toscane, ou encore qu’il ne s’intéresserait jamais à ce genre d’évènement.

Mince… j’avais eu tort.

Quatre

Damien

Je la sentis avant de la voir.

Ce fut comme le picotement distinctif dans la nuque quand la température change dans une pièce, la sensation menaçante dans les entrailles quand l’on sent que quelqu’un nous observe, l’intuition inexplicable que l’on ressent quand on sait que quelque chose est sur le point de se produire… en bien ou en mal.

Voilà exactement ce que je ressentais.

Puis je la vis.

Elle portait une robe noire moulante et des talons de dix centimètres. Ses hanches sexy menaient à une taille minuscule. Ses jambes sculptées étaient bronzées, sexy, révélées de la mi-cuisse aux chevilles. Ses seins étaient rebondis et serrés dans cet ensemble moulant, et sa coiffure vraiment craquante. C’était le même effet que quand je repoussais ses cheveux de son visage, et j’en vins à me demander si elle l’avait fait exprès.

Elle avait dû éprouver la même chose, parce qu’elle se tourna vers moi en sentant peser sur elle mon regard. Nos regards se croisèrent quelques secondes, impassibles. Elle fut la première à le détourner pour revenir à sa conversation avec Sofia et Hades… et Liam.

Sa grande main était posée sur sa chute de reins, sa taille immense l’éclipsant presque. Il semblait ennuyé par la conversation et s’enfilait des flûtes de champagne plus vite que tous les autres.

Comme s’il ne pouvait pas choisir une boisson d’homme !

Je savais qu’elle serait présente, mais je n’étais pas prêt à la voir ainsi. Son apparence me coupa le souffle, comme quand elle était nue et en train de me chevaucher en pleine nuit.

Une semaine était passée depuis que je l’avais croisée à l’hôpital. Elle m’avait ramené au bureau et, alors qu’elle était stationnée devant l’entrée, nous avions eu une conversation silencieuse et prolongée. Ç’avait été intense… même si ses pensées demeuraient un mystère pour moi.

Mais je savais à quoi je pensais.

J’avais cru qu’après une période plus tendue, elle deviendrait une ancienne conquête, ensuite une étrangère. Mais il semblait toujours plus difficile de nous retrouver dans la même pièce. Quand j’avais vu ses joues humides dans la salle d’attente, je n’avais pas hésité avant de la réconforter, comme si j’étais son homme… et qu’elle était ma femme. Je savais qu’elle s’inquiétait pour Sofia, que cela avait déclenché des souvenirs pénibles de la perte de son enfant. Je ne pouvais expliquer comment je l’avais su, comment j’avais lu en elle comme dans un livre, mais j’en étais capable. Savoir qu’elle souffrait me brisait le cœur, et j’étais redevenu aussitôt celui que j’étais avant, celui qui avait recollé les morceaux de son cœur.

Plusieurs convives s’approchèrent pour me parler, la plupart des clients ou connaissances de la banque. Parfois, une femme avait le courage de venir flirter avec moi et de parler de tout et de rien avant de me refiler son numéro.

Je ne faisais aucun effort.

J’aurais dû me sentir bien, comme le roi du monde. Mais, chaque fois que je me faisais aborder, je levais les yeux pour croiser ceux d’Annabella, pour voir si elle avait remarqué leur manège. Elle était mariée. Elle n’aurait pas dû s’intéresser à moi.

Mais je voulais qu’elle s’intéresse à moi.

Je regardai à l’endroit où elle s’était trouvée un instant plus tôt, mais elle avait disparu. Liam était toujours là, en pleine conversation avec Hades, mimant des coups comme s’il décrivait son dernier combat.

Elle aurait pu être n’importe où, et je n’aurais pu la trouver dans cette foule. Mais mon corps semblait savoir exactement où la trouver, comme si un émetteur silencieux m’attirait à travers les murs et la foule.

Je l’aperçus entre deux têtes, tandis qu’elle se dirigeait vers le balcon. Les portes étaient fermées, car il faisait trop froid dehors, mais elle n’hésita pas avant de sortir, comme si elle avait quelque chose en tête.

Je terminai mon scotch et laissai le verre vide sur la table avant de la suivre.

* * *

Dès que je mis les pieds sur le patio, de la vapeur s’échappa de ma bouche et s’évapora dans l’air sec, plus opaque que la fumée de mes cigares. Mon costume était d’une étoffe épaisse, et je n’avais pas vite froid, mais Annabella ne portait qu’une robe légère, à peine plus couvrante que de la lingerie.

Je ne la vis pas tout de suite. La terrasse était vaste et donnait sur la ville. Des tables et des chaises étaient disséminées pour asseoir les invités en saison, mais je ne voyais Annabella nulle part. Je tournai à droite, là où les fenêtres faisaient le tour du bâtiment, et l’aperçus dans un coin, sur un petit balcon isolé. Il était hors de vue des portes, totalement privé.

Elle était debout, les mains sur la rambarde, en train d’observer la cathédrale illuminée, quelques rues plus loin. L’endroit où elle s’était mariée. Le vent caressait ses cheveux, et sa peau était pâle à cause du froid. Ses yeux étaient ternes, comme si elle était plongée dans ses pensées, profondément concentrée.

Je m’approchai derrière elle et me débarrassai de mon veston pour le poser sur ses épaules. Je fis exprès de marcher bruyamment, afin qu’elle sache qu’elle n’était pas seule. Mais elle semblait déjà savoir que c’était moi, car elle ne tressaillit pas quand le veston atterrit sur ses épaules menues. Je l’enveloppai autour de son corps, afin que ma chaleur corporelle la réchauffe le plus longtemps possible avant de s’échapper.

Elle passa les bras dans les manches, puis le serra contre elle.

— Merci.

Je m’appuyai contre la rambarde, dos à la ville, les yeux posés sur le mur en pierre de la salle de bal. La soirée était glaciale mais, je ne sais comment, je n’avais pas du tout froid, même en chemise.

— C’est ici que Hades et Sofia se sont parlé pour la première fois.

Cela sembla la distraire de ses pensées.

— Vraiment ?

Elle se tourna vers moi, ses boucles cascadant sur un côté de sa poitrine. Sous cet éclairage, elle était encore plus belle. Les lumières distantes de la cathédrale faisaient briller ses yeux comme s’ils étaient possédés par l’esprit d’un ange.

— Elle avait tout juste dix-huit ans, répondis-je en hochant la tête. Et lui en avait vingt-quatre ou vingt-cinq.

— Je n’avais pas réalisé qu’il était beaucoup plus vieux qu’elle.

— Ça ne se voit pas tellement, dis-je en glissant les mains dans les poches. Mais un jour, tout cet alcool et ces cigares le rattraperont.

— Et ils sont tombés amoureux comme ça ?

— Non. Hades lui a dit qu’elle était trop jeune pour lui. Mais Sofia n’a pas apprécié sa réponse. Elle lui a sauté dessus et l’a embrassé avec une telle passion qu’il ne l’a jamais oubliée.

Elle sourit.

— Quatre ans plus tard, leurs chemins se sont de nouveau croisés… et c’est alors que tout a commencé.

— Il l’aime tellement. Ça se voit quand il la regarde.

— Ouais, opinai-je. Ce sont des âmes sœurs.

Son regard s’attendrit quand elle me regarda.

— Tu crois en ces choses-là ?

— Plus que tu ne le sauras jamais.

Je reposai les yeux sur le mur en me remémorant ces dernières années et tous les efforts que Hades avait déployés pour conquérir le cœur de Sofia, puis le garder. Il n’y avait rien qu’il n’aurait pas fait pour elle.

— Tu crois vraiment qu’il y a une personne spéciale pour tout le monde ?

— Non.

Elle haussa un sourcil.

— Je crois que certaines personnes sont des âmes sœurs. C’est tout.

— Tu connais d’autres âmes sœurs ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Ce sont les seuls à ma connaissance.

— Pourquoi penses-tu qu’ils sont faits l’un pour l’autre ?

Je ne lui raconterais jamais cette histoire. Elle me prendrait pour un fou.

— Comme ça. Je le sais, c’est tout.

— Ah, comme tu savais que leur fils était en bonne santé ?

— Oui, comme ça.

Elle me dévisagea un moment avant de se retourner vers la ville.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches quelque chose ?

Comment pouvait-elle me connaître aussi bien ? Nous n’étions sortis ensemble que peu de temps, mais elle arrivait toujours à me cerner.

— Parce que c’est le cas.

Elle fit pivoter tout son corps vers moi, cette fois, et me regarda dans les yeux.

— Mais tu ne me croirais pas si je te le disais.

— On parie ?

J’envisageai de tout lui raconter en contemplant son beau visage.

— Peut-être un autre jour.

Ses beaux yeux continuèrent à scruter les miens, son corps couvert par mon immense veston. Elle avait eu la même allure quand elle portait mes tee-shirts, qui la couvraient comme une couverture. Ses courbes et son cou gracile étaient dissimulés sous le vêtement, mais elle était toujours aussi belle.

Putain de merde.

Je gardai les mains dans les poches en l’admirant, en regardant ses gros diamants briller au moindre mouvement de sa tête. Elle n’était pas simplement sexy de la manière traditionnelle, avec ses longues jambes et son ventre plat. Elle rayonnait comme personne. Sa beauté était resplendissante, pure. Tandis que je la contemplais, je pouvais dire sans crainte de me tromper qu’elle était la plus belle femme que j’aie jamais vue.

Et je l’avais quittée.

Le regret m’enveloppa comme les vagues lorsque l’on entre dans un océan gelé. Elle avait refait sa vie avec un homme qui ne la méritait pas. Elle était une perle rare qui avait été donnée à un bijoutier pour en faire plusieurs diamants, alors qu’elle méritait d’être un superbe solitaire, entière.

Elle soutint mon regard, ses pensées indéchiffrables.

J’aurais donné n’importe quoi pour savoir à quoi elle pensait, pour sentir ses émotions en vrai. Était-elle sortie parce qu’elle avait vu cette femme me donner son numéro ? Ou parce que Liam racontait en détail sa dernière victoire ?

Je ne posai pas la question, conscient que la réponse ne m’aiderait pas.

— Tu es magnifique, ce soir.

Elle baissa les yeux un moment. Mon compliment suffit à la faire rougir. Le rose sur ses joues était inratable. Sa température était en train de grimper.

Elle était la seule femme qui accordait de l’importance à mes compliments, qui rougissait à mes moindres mots. La seule femme qui croyait en mes qualités et ne voyait pas mes travers. La seule femme qui me regardait comme ça… comme si j’étais le seul homme qu’elle aimerait jamais.

Pourquoi avais-je renoncé à elle ?

Je fis un pas vers elle, mon visage s’approchant du sien. C’était comme quand je l’avais vue à l’hôpital, quand ma cervelle avait perdu toute logique et s’était contentée de la réconforter. Je posai ma main sur la sienne, sur la rambarde, et sentis ses doigts refroidis par l’air nocturne. Ma paume recouvrit sa main et la réchauffa.

Je passai ma main libre dans ses cheveux et inclinai son visage vers le mien. Je la dévisageai longuement, mes yeux oscillant tout en scrutant les siens. Je passai le pouce sur sa joue et sur le coin de ses lèvres. Je me rappelai chaque baiser, chaque murmure dans la nuit et, soudain, je me sentis vide… comme si je venais de perdre toutes ces choses.

Ma main glissa dans sa nuque et je me penchai, subjugué par sa beauté, intoxiqué par son regard, ému par les souvenirs de notre passé. Je ne pensai ni à Liam ni à qui que ce soit. Toutes mes pensées étaient tournées vers elle, la femme dont je n’avais cessé de rêver depuis le moment où elle avait mis un pied dans mon bureau.

Et je l’embrassai.

Ses lèvres étaient chaudes et douces, comme dans mon souvenir, mais elles étaient également rigides et immobiles. Elle inspira profondément en me sentant, et son corps se raidit sous mes mains.

Je l’embrassai de nouveau, sentant la fournaise s’enflammer au plus léger contact. Ma poitrine rugit, mon cœur en feu, et mes doigts froids me semblèrent soudain brûlants. Je lâchai sa main et passai la mienne autour de sa taille, afin de la serrer contre moi, de sentir son cœur battre à travers ses vêtements.

Je n’en eus pas l’occasion.

Elle me repoussa et recula de quelques pas avant de poser les doigts sur ses lèvres, comme si elle avait reçu un coup et non un baiser. Elle ferma les yeux un instant, et je vis son dégoût d’elle-même déformer ses traits. Elle chassa mon baiser en s’essuyant sur mon veston avant d’ouvrir les yeux pour me regarder. Je n’y vis aucun désir, juste du mépris, comme si elle me haïssait.

— Je suis mariée.

Je me sentis mal. Son rejet me prit de court, mais la douleur dans sa voix me blessa vraiment.

Elle se débarrassa de mon veston et me le lança à la figure.

— Il m’a trompée, mais jamais, jamais je ne ferais la même chose. Je vaux mieux que ça. C’est indigne de moi, dit-elle, le regard féroce, comme si elle avait perdu tout respect pour moi. Arrête ça, Damien.

— Arrêter quoi ? demandai-je tout bas.

— Arrête de te servir de moi. Tu sais ce que je ressens pour toi, et tu joues avec moi…

— Je ne joue pas avec toi.

Était-ce à cela que ça ressemblait ? Parce que mes sentiments étaient sincères.

— Si, tu joues. Qu’est-ce que tu espérais ? Me repousser contre le mur et me baiser sur ce balcon ? Faire comme s’il ne s’était rien passé entre nous ?

Sa voix était devenue forte et hystérique, comme si elle se moquait d’être entendue.

— Annabella, je n’avais pas de plan…

— Va te faire foutre, Damien ! cria-t-elle en levant les bras en l’air. Tu m’as quittée parce que tu ne voulais pas de moi. Tu m’as dit de ne pas épouser Liam alors que tu ne m’aimes pas. Tu veux juste que je reste accro à toi. Tu veux me sauter parce que ça flatte ton ego…

— Ce n’est pas ça du tout !

— Tiens-toi loin de moi, Damien. Je ne plaisante pas, dit-elle en levant la main pour me retenir. Tu m’as transformée en quelqu’un que je ne veux pas être. Tu m’as rendue désespérée, irrationnelle – et, maintenant, tu voudrais faire de moi une femme qui trompe son mari. Ce n’est pas ce que je veux être. Ce n’est pas ce que je serai.

Elle tourna les talons et s’éloigna.

— Annabella !

Elle continua son chemin, rentra dans la salle de bal et me laissa en plan.

Tout seul.

Cinq

Annabella

Je n’aurais jamais cru que l’amour pouvait se muer en haine aussi vite.

Damien m’avait prise pour une imbécile en se jouant de moi. Il me considérait comme une pauvre femme prête à tout abandonner pour un bel homme.

Je n’allais pas tomber pour lui… pas cette fois.

Je me connaissais et je savais donc que je ne faiblirais pas. Je n’abandonnerais pas mes principes à cause d’un cœur brisé. Je ne trahirais pas l’homme qui m’aimait. J’avais dit à Liam que je m’engageais envers lui, que je voulais lui donner une autre chance. Embrasser Damien aurait été irrespectueux et mal.

Damien était un connard de m’avoir mise dans cette situation. Il avait eu sa chance d’être avec moi et l’avait déclinée.

Je refusais d’être son petit coup sur le côté, putain !

Assise à ma coiffeuse, je retirai mes boucles d’oreilles en diamant avant de détacher le collier de ma gorge.

Liam apparut dans le reflet de la glace, derrière moi. Il s’assit au bord du lit et détacha les lacets de ses chaussures avant de les enlever. Puis il resta assis là, à m’observer de ses yeux bleus intenses. Son regard n’était pas empli de désir. Il me regardait bizarrement.

Je lui rendis son regard, comme une proie observe le prédateur juste avant l’attaque.

— J’ai fait quelque chose ?

Sa voix grave brisa le silence de la pièce, calme mais naturellement puissante.

— Non, répondis-je en baissant les yeux, honteuse.

J’en voulais à Damien depuis que j’avais quitté le balcon. Après que j’étais retournée à l’intérieur, j’étais allée me calmer dans les toilettes, puis j’étais allée retrouver Liam et lui avais dit que j’étais prête à rentrer… alors que la fête ne faisait que commencer.

— Ce n’est pas toi…

— Alors dis-moi.

Je n’avais pas décidé si j’allais tout raconter à Liam, mais il me semblait inutile de lui mentir maintenant. Quand il m’avait trompée avec une autre, il avait tout avoué. Je n’avais pas apprécié son geste, mais je respectais sa franchise. Il méritait la même chose de ma part.

— Je suis sortie prendre l’air sur le balcon… et il m’a rejointe.

Je vis l’incompréhension sur son visage, comme s’il essayait de comprendre l’équation que je lui avais posée. Quand il l’eut déchiffrée, il devint froid et agressif.

— Et qu’est-ce qu’il a fait ? demanda-t-il en se redressant sur le lit, les mains cramponnées à ses cuisses, sur la défensive.

— Il m’a embrassée, répondis-je en baissant les yeux.

Je ne le vis pas réagir, mais je sentis sa réaction, comme un gaz mortel qui remplissait toute la pièce, pénétrait dans nos poumons et faisait pleurer nos yeux.

— J’y ai mis fin immédiatement, dis-je en levant les yeux vers lui. Il ne s’est rien passé.

Il joignit les mains et se pencha en avant, ses poings contre son front. Il ne disait rien, mais sa colère était aussi bouillante qu’un sauna. Son silence était si sonore qu’il bloquait tous les autres bruits de la ville.

— Tu veux te remettre avec lui, alors ?

Il demanda ça sans bouger, comme s’il ne voulait pas me regarder… comme s’il ne pourrait pas le supporter.

— Non.

Il baissa les mains et reposa les yeux sur la glace.

— Je lui ai dit que j’étais mariée et que ça n’arriverait pas.

Il me dévisagea d’un air stoïque, comme s’il n’arrivait pas à en croire ses oreilles.

— Je t’ai fait une promesse quand j’ai accepté de t’épouser, Liam. Je ne veux pas avoir une liaison avec un homme qui joue avec mon cœur. Et je ne veux pas abandonner mon mariage pour être avec un homme qui embrasse la femme d’un autre.

Son soulagement était touchant, comme si ça voulait tout dire pour lui.

— Qui est-ce ? demanda-t-il en se redressant.

Mon cœur s’emballa.

— Anna.

J’en voulais à Damien, mais je refusais de le jeter dans la fosse aux lions.

— Est-ce important ? Je lui ai dit de me laisser tranquille.

— Oui, c’est important. Je lui dirai de te foutre la paix moi-même.

Il fit craquer ses articulations, et le bruit résonna dans la chambre silencieuse.

— C’est fini. Laisse tomber.

Je terminai d’enlever mes bijoux et mes pinces pour détacher mes cheveux. Je ne l’avais pas dit à Liam pour qu’il soit contrarié. Je le lui avais dit parce que c’était juste. J’espérais simplement ne pas souffrir des conséquences de mon honnêteté.

— Je t’ai choisi.

— Je ne te mérite pas, dit-il, soudain calmé. Tout le monde dirait que ç’aurait été équitable…

Je regardai mon alliance sur la coiffeuse.

— Ce n’est pas mon genre, l’assurai-je en regardant son reflet dans le miroir.

Il se leva et vint poser ses mains sur mes épaules.

— Je sais. Raison pour laquelle je ne te mérite pas.

* * *

J’étais assise dans mon bureau quand Damien m’envoya un texto.

Je veux te parler.

J’ignorai son message et verrouillai mon téléphone. Si je n’avais pas été si éprise de lui, j’aurais vu les signes depuis longtemps. Quand nous étions ensemble, il oubliait que nous avions quelque chose de prévu et ne m’envoyait même pas de message d’excuse. Il ignorait mes appels parce qu’il était de mauvaise humeur. Il ne s’était jamais soucié de moi. Quand il avait accepté de m’être fidèle, c’était juste pour se débarrasser du préservatif. Il n’y avait pas d’autre raison.

Quelques heures plus tard, il m’envoya un autre message.

Annabella.

Je continuai de l’ignorer.

Cette fois, il n’attendit pas des heures pour m’en renvoyer un. S’il te plaît…

Je finis par céder. Ne m’envoie plus de message. Jamais. Je verrouillai le téléphone.

Il m’appela.

Espèce d’enfoiré ! Je décrochai et lui assénai mon message avant qu’il ait pu en placer une :

— Ne m’appelle plus jamais.

Et je raccrochai.

Il essaya de rappeler.

J’étais si furieuse que j’éteignis le téléphone.

* * *

Il n’hésita pas à faire monter les enchères en se pointant dans mon bureau en fin de journée.

— Non mais j’hallucine, là…

Cette fois, je n’étais pas attirée par son corps, mis en valeur par son tee-shirt moulant et le jean qui épousait ses cuisses sculptées. Je ne remarquai pas s’il s’était rasé ou pas.

— Annabella, dit-il en essayant de refermer la porte derrière lui. Écoute-moi, s’il te plaît.

— Sors d’ici tout de suite, ou j’appelle Liam.

— Tu crois que j’ai peur de lui ? demanda-t-il en s’approchant du bureau, la tête inclinée. Appelle-le. Je m’en moque.

Je n’attendis pas de voir s’il mentait ou pas. À la place, j’appuyai sur l’interphone.

— Sofia, tu peux m’aider avec quelque chose ?

Il poussa un grognement de frustration.

— Euh, ouais, hésita Sofia. J’arrive.

— La suite dépend de toi, dis-je en le fixant des yeux.

Sofia ouvrit la porte et entra quelques secondes plus tard, légèrement surprise de voir Damien dans mon bureau, la porte fermée.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je dévisageai Damien, le menaçant du regard de tout déballer à Sofia, dont l’avis comptait beaucoup pour lui.

Elle dût comprendre que c’était tendu, car elle nous regarda tour à tour.

Damien ne craignait pas Liam, mais Sofia oui.

— Je vais te laisser te remettre au travail…, dit-il avant de sortir sans protester.

Victoire !

— Désolée de te déranger. J’ai juste besoin de ton aide avec ces feuilles de calcul…, dis-je en quittant mon fauteuil pour lui laisser la place.

Elle me dévisagea quelques secondes avant de se laisser tomber sur le siège en cuir.

— Tout va bien ?

— Oui, mais je ne suis pas sûre de l’endroit où je dois entrer ces factures, répondis-je en les sortant de la pile.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire, reprit-elle sans regarder l’ordinateur. Tout va bien avec Damien ?

Je décidai de garder son secret.

— Oui. Il passait juste chercher quelque chose pour Liam.

Elle me dévisagea comme si elle savait que je mentais, mais n’insista pas.

— Je vois…

* * *

Les jours passèrent, et Damien cessa de m’ennuyer.

Peut-être avait-il enfin compris que je ne voulais pas avoir affaire à lui.

Je baissai ma garde et cessai de penser à lui. Ce baiser sur le balcon était finalement ce qui aurait pu arriver de mieux, parce qu’il m’avait permis de briser l’enchantement qu’il avait tissé autour de moi, et je pouvais enfin l’oublier. Je l’avais vu sous son vrai jour.

Un Don Juan.

Il voulait que je continue à le désirer, même s’il ne voulait pas de moi.

Je serrai mon manteau autour de moi et sortis dans le parking. Les jours étaient tellement courts en hiver qu’il faisait toujours noir quand je quittais le bureau. Je me dirigeai vers ma voiture.

Et Damien sortit de nulle part.

Vêtu d’un blouson en cuir et d’un jean foncé, il me bloqua le chemin avec sa taille. De la vapeur s’échappait de sa bouche, et il me contemplait comme si j’étais une cible.

Je m’arrêtai dans mon élan, prise par surprise, car je ne faisais pas attention à ce qui m’entourait. J’étais trop occupée à penser au dîner et à la pile de paperasse dont je devrais m’occuper le lendemain matin.

— Annabella, je voulais juste…, hésita-t-il en gardant ses distances.

Je le giflai. Je ne m’étais pas rendu compte combien j’en avais eu envie, combien la colère s’était accumulée en moi jusqu’à ce que ma main réagisse toute seule. Ce n’était pas une attaque préméditée, juste une expression de la douleur qu’il m’avait causée.

Le coup fit légèrement tourner sa tête, mais son corps resta aussi solide qu’une montagne. Sa joue se colora, et l’empreinte de ma main resta imprimée sur sa peau. Il ferma les yeux une seconde, ravalant sa rage, avant de me regarder.

Je le contournai et marchai jusqu’à ma voiture. Je ne m’excusai pas ni ne l’avertis de se tenir loin de moi.

Je pensais avoir été très claire.

Six

Damien

Mon paternel avait enfin emménagé chez moi.

Nous avions emmené toutes les affaires sans lesquelles il ne pouvait pas vivre et jeté tout le reste. L’essentiel de son mobilier était vieux, poussiéreux et bancal. Nous ne pouvions même pas en faire don, donc nous le jetâmes.

Sa chambre avait à présent un petit salon privé où il pouvait regarder la télévision, et sa propre salle de bain avec une douche à l’italienne, afin qu’il ne risque pas de glisser. Maintenant qu’il avait une bonne pour laver son linge et changer son lit, il ne sentirait bientôt plus le vieil homme.

— C’est sympa, dit Catalina en regardant la chambre. Elle me plaît.

Nous avions fait de notre mieux pour intégrer l’ancien et le nouveau. Plusieurs cadres photo étaient posés sur la table du salon, contenant des clichés de maman et de nous quand nous étions enfants.

Mon père hocha la tête, l’air peu impressionné. Il avait toujours des doutes sur toute cette histoire.

— Je suis vraiment content que tu sois là, papa, dis-je en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

Mon père avait un jour subvenu aux besoins de notre famille ; il avait été celui qui n’avait besoin de personne. Le temps avait fait son œuvre plus vite qu’il ne l’avait anticipé, et il avait du mal à accepter son âge, sa faiblesse.

— Pourquoi as-tu la joue rouge ? demanda-t-il en se tournant vers moi, les yeux plissés.

J’étais rentré chez moi directement après avoir confronté Annabella dans le parking… Malheureusement, les choses ne s’étaient pas passées comme je l’avais prévu.

— Je suis content qu’on passe plus de temps ensemble, répondis-je avec une claque dans son dos.

— Il s’est fait gifler, dit Catalina en souriant.

Je la fusillai du regard.

— Fort, ajouta-t-elle en se laissant tomber sur le canapé et en levant les pieds. Elle me plaît, ta copine. Beaucoup.

Mon téléphone commença à sonner, et j’allai répondre. C’était Hades.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu veux venir dîner ?

Nos rapports n’étaient pas exactement tels qu’ils l’avaient été avant, car nous avions passé la plus grande partie de nos années d’amitié en étant tous les deux célibataires. Maintenant qu’il était marié, nous avions cessé de fréquenter les bordels et les clubs de strip-tease, et faisions des activités plus tranquilles… comme ce dîner en famille. Mais j’appréciais leurs invitations, car j’avais à présent deux amis pour le prix d’un.

— Qu’est-ce qu’il y a au menu ?

— Comme si ça t’intéressait, répondit-il en gloussant.

— Il y a aura de l’alcool ?

— Comme toujours.

— Alors ça marche.

Je raccrochai et retournai à ma famille.

Catalina était en train de serrer notre père dans ses bras pour lui dire au revoir.

— Je dois y aller. J’ai une répétition ce soir, dit-elle en l’embrassant sur la joue. Je suis heureuse que tu sois ici. Ça nous fait très plaisir, à Damien et moi, ajouta-t-elle en serrant ses mains.

— Merci, ma chérie, dit-il en s’animant quelque peu.

Il l’embrassa sur le front avant de la lâcher. Chaque fois qu’il voyait ma sœur, ses yeux pétillaient. Elle était son enfant préféré. Il ne prenait même pas la peine de le cacher.

Je n’en avais jamais pris ombrage.

— Ciao !

Elle me dépassa et me tira la langue en passant.

— Tu as de la chance que je ne te gifle pas, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Essaye pour voir, rétorqua-t-elle en me faisant un doigt d’honneur.

Je me retournai vers mon père.

— Hades m’a invité à dîner. Ça te dirait de venir ?

Il contempla la table remplie de photos et en prit une de ma mère.

— Catalina lui ressemble tellement… Parfois, j’ai l’impression de voir ta mère.

Mon père ne s’était jamais vraiment remis de sa mort. Il ne s’était jamais remarié. Il n’avait même pas essayé de rencontrer quelqu’un. Quand elle était décédée, une part de lui l’avait suivie.

Je m’approchai de lui et lui donnai une tape dans le dos.

— J’avais remarqué.

Il reposa le cadre sans le quitter des yeux.

— Allons la voir demain, proposai-je.

Nous allions souvent visiter la tombe de ma mère, au début. Mais, au fil des ans, nos visites s’étaient espacées.

— C’est bon. Ça fait encore plus mal quand j’y vais, dit-il en secouant la tête.

J’avais pitié de mon père, lui qui était si perdu sans elle.

— Et si on sortait dîner juste tous les deux ? On pourrait aller quelque part, ou rester ici pour nous laisser servir par Patricia.

Il finit par détourner les yeux de la photo.

— Merci, fils. Je préfère rester seul ce soir…

* * *

Hades m’accorda un seul regard avant de hausser le sourcil.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta tronche ?

Je pensais que la marque s’estomperait après une heure ou deux, mais elle m’avait frappé si fort qu’elle serait sans doute visible jusqu’à demain matin.

— Je me suis pris une porte.

Je le dépassai et vis Andrew sur le tapis, en train de jouer avec quelques jouets, une tétine dans la bouche.

— Tu t’es pris une porte ? Toi ? demanda Hades en me suivant, les bras croisés, comme s’il n’en croyait rien.

Je me penchai et chatouillai le ventre d’Andrew avant de me redresser.

— Qu’est-ce qu’on mange ?

— Ne change pas de sujet.

Sofia sortit de la salle de bain.

— Salut…, dit-elle avant de pâlir en voyant ma tête. Ton visage…

— Je me suis pris une porte, OK ? lâchai-je. Foutez-moi la paix.

J’entrai dans la salle à manger, où la nourriture était déjà sur la table. Je me servis un verre de vin rouge et bus une longue gorgée.

— Je ne savais pas que les portes avaient des doigts, dit Hades en s’installant en face de moi.

Il se servit un verre de vin et le fit tourner.

Sofia se contenta d’eau et prit un morceau de pain dans la corbeille.

— Je sais qu’il se passe quelque chose entre Anna et toi. Je l’ai senti quand je suis entrée dans son bureau l’autre jour.

Elle me lança un regard accusateur avant de mordre dans son bout de pain.

Peut-être que venir les voir n’était pas une très bonne idée, finalement.

— Si c’est elle qui t’a fait ça…, dit Hades en indiquant ma joue de la tête. Alors, la vache, elle a une bonne trempe.

— Ou elle était vraiment furieuse, renchérit Sofia, la bouche pleine. Qu’est-ce que tu as fait, Damien ?

— Mais vous allez arrêter avec vos suppositions ?

Je pris mes couverts et commençai à manger. C’était un blanc de poulet accompagné de riz garni et de légumes rôtis.

— Alors corrige nos suppositions, lança Sofia sèchement.

Hades mangea sans me quitter des yeux.

Je me sentais à l’aise de dire la vérité à Hades, parce que ses principes n’étaient pas les plus moraux, mais Sofia, c’était autre chose. Elle voyait le monde en noir et blanc, sauf quand il s’agissait de son mari.

— Alors ? insista-t-elle.

Je continuai à manger.

— Damien ! dit-elle en me foudroyant du regard.

Je finis par craquer.

— Je l’ai embrassée.

Sofia finirait par l’apprendre. Autant le lui dire tout de suite.

Hades secoua légèrement la tête, conscient que mon comportement pourrait compromettre nos affaires avec Liam.

— Tu as fait quoi ? s’étrangla Sofia.

— On était sur le balcon pendant le gala. Chaque fois qu’on est ensemble, il y a cette… alchimie.

Je n’aurais pas pu décrire autrement l’énergie qui teintait l’air, le bourdonnement dans ma poitrine, le désespoir que je ressentais pour elle.

— C’est arrivé comme ça. Chaque fois que je la vois, j’ai de plus en plus de mal, et là, j’ai cédé à mes pulsions.

Hades se pencha sur sa chaise, l’appétit coupé. Il fit passer ses mains sur son visage, irrité.

— Damien…

— Mais tu pensais à quoi ? s’énerva Sofia. Elle est mariée !

— Je sais, je sais, dis-je en levant la main pour la faire taire. Comme je l’ai dit, je ne réfléchissais pas. Elle m’a envoyé sur les roses, alors il ne s’est rien passé. Elle m’a engueulé et accusé de jouer avec ses sentiments, de l’empêcher de m’oublier… des trucs comme ça.

Sofia me décocha un regard déçu, et Hades secoua légèrement la tête.

— Mais ce n’est pas ce que je faisais, ajoutai-je pour me défendre.

— Elle t’a dit qu’elle était amoureuse de toi, Damien, dit Sofia en plissant les yeux.

— Je sais, mais…

— Fous-lui la paix, me coupa-t-elle, sa colère mijotant sous la surface. Elle refait sa vie avec Liam, et tu dois la laisser faire.

— Tu crois que je l’ai fait exprès ? m’énervai-je. C’est hors de mon contrôle. Je ne peux pas être dans la même pièce qu’elle et me retenir. Je n’arrive pas à m’empêcher de la regarder. Je n’arrête pas de penser à elle. Je… C’est hors de mon contrôle.

Sofia resta de marbre.

— Alors arrête de te retrouver dans la même pièce qu’elle. Mais, d’abord, présente-lui tes excuses.

— J’ai essayé. Elle refuse de me parler. Et je veux qu’elle sache que ce n’était pas mon intention. Je ne joue pas. Je tiens véritablement à elle. C’est… difficile pour moi.

Je m’avachis sur ma chaise, me laissant engloutir par ma haine de moi-même.

— Je lui parlerai, dit Sofia. Et toi, excuse-toi et oublie-la.

— Elle l’a dit à Liam ? demanda Hades.

— Aucune idée, répondis-je en secouant la tête. Mais j’en doute… On le saurait déjà.

Sept

Annabella

— Tu as une minute ? demanda Sofia en entrant dans mon bureau.

— Tu es ma patronne. J’ai plus qu’une minute.

Je refermai mon ordinateur afin de lui accorder toute mon attention.

— Oui, c’est vrai, gloussa-t-elle.

Elle s’assit sur le bord de mon bureau et inspira profondément avant de continuer.

— Bon, Damien nous a dit tout ce qui s’était passé…

Ah oui ?

— Et il aimerait avoir la chance de te présenter ses excuses.

À présent, je comprenais pourquoi il lui avait tout dit.

— Je n’arrive pas à croire qu’il t’ait demandé ton aide…

— J’ai vu la marque sur sa joue. Tu lui as donné une belle trempe.

Je m’étais sentie mieux sur le moment, mais je l’avais vite regretté.

— Ce qui veut dire une chose : tu es vraiment bouleversée par tout ce qui s’est passé… et ça m’étonnerait que ce soit à cause d’un simple baiser.

Je baissai les yeux.

— Tu veux bien lui parler ?

— Ai-je le choix ?

— Tu as toujours le choix, Anna, répondit-elle en se laissant glisser du bureau. Mais je pense qu’il vaut mieux que vous calmiez le jeu. Ça vous permettra à tous les deux de passer à autre chose… en bons termes. Je sais que vous avez du mal à être proches l’un de l’autre mais, tant que tu continueras à travailler ici, ça se reproduira forcément. Il est le meilleur ami de mon mari. Il passera ici de temps en temps. Vous pourriez ne plus jamais vous adresser la parole, mais je ne pense pas que ce soit le meilleur choix, termina-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Une semaine s’était écoulée depuis la soirée sur le balcon. Ma colère s’était apaisée après que je l’avais frappé, mais le chagrin était bel et bien toujours présent.

— Alors ?

— Je dois faire un choix maintenant ?

— Il attend dehors… Ça pourrait aider.

Mon cœur se mit à cogner, et mon pouls à battre plus fort dans mon cou et mes poignets. Un élancement de douleur me traversa la poitrine, mélange d’adrénaline et d’angoisse. Je soupirai avant de me lever, pas du tout prête à ce qui m’attendait.

— Bon… d’accord.

— Super.

Sofia ouvrit la porte et sortit. Je pus entendre leurs murmures dans le couloir, tandis qu’elle annonçait à Damien qu’il avait toute mon attention.

Je contournai mon bureau, bras croisés sur ma poitrine, en sentant mon cœur cogner contre mes côtes. J’étais nerveuse alors que je n’aurais pas dû l’être, faible au lieu de me sentir forte. Cet homme n’avait plus aucun ascendant sur moi – je n’aurais rien dû ressentir.

Puis il entra à son tour, vêtu d’un blouson en cuir et d’un jean. Le tee-shirt qu’il portait sous sa veste était vert olive, et sa montre était noire au lieu d’être d’un argenté brillant. Ses yeux attirèrent mon regard. Il referma la porte derrière lui.

Mon cœur m’évoqua une Bugatti sur une autoroute allemande.

Je m’appuyai contre le bureau et l’observai froidement, attendant des excuses qui me remonteraient le moral. Nous ne pourrions jamais balayer ça sous le tapis. Nous n’étions pas assez mûrs pour l’oublier. Tous les deux, nous manquions de logique lorsque nous entrions en conflit.

Il fit un pas vers moi et glissa les mains sur son jean, comme s’il avait besoin de temps pour réfléchir à ce qu’il allait dire… Je ne comprenais pas ; cela faisait des jours qu’il me traquait pour me parler.

— Annabella.

Il prit une inspiration après avoir dit mon prénom, comme si c’était déjà trop.

— Je voulais te présenter des excuses pour ce que j’ai fait, mais aussi t’expliquer mes raisons. Ce n’était pas pour me jouer de toi, pour te séduire et exploiter tes sentiments. Ce n’est pas un jeu à mes yeux. Tu n’as jamais été un jeu.

J’aurais aimé le croire, mais j’en étais incapable. Et, comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il ajouta :

— Tu ne me crois pas.

Je serrai les bras plus fort contre ma poitrine.

— Chaque fois qu’on est proches l’un de l’autre, je ressens cette…

Il ferma son poing et le posa sur sa poitrine, en plein centre.

— Je ne peux pas l’expliquer. C’est un besoin de me rapprocher, de te toucher comme si tu étais à moi. Quand j’ai mis fin à notre histoire, je pensais que je n’aurais aucun mal à t’oublier. Mais je n’en ai pas été capable. Quand je te vois avec Liam, ça ne me plaît pas… Et pas seulement parce qu’il n’est pas assez bien pour toi. Je suis jaloux. Je suis blessé.

— Si c’était vrai…

— Laisse-moi terminer, me coupa-t-il en baissant la main.

Je me tus, même si je ne voulais pas lui obéir.

— J’ai mal. Je souffre autant que toi.

Même si j’aurais pu protester, mes lèvres restèrent closes.

— Je suis désolé de t’avoir embrassée. Quand on était sur ce balcon, j’ai oublié la fête à l’intérieur, j’ai oublié Liam, j’ai tout oublié. Tout ce que je voyais… c’était la femme à côté de moi. Je te désirais tellement que j’ai perdu toute inhibition. Mais tu ne comprends pas ce que je vois quand je te regarde, combien je te trouve saisissante.

Comment pouvait-il me dire des choses aussi romantiques mais ne pas vouloir de moi ?

— Je ne me sers pas de toi. Je ne profite pas de toi. Et je ne joue pas avec toi. Je ne te l’ai jamais dit, mais je n’ai pas rompu avec toi parce que j’en avais envie… Mais parce que j’y étais forcé.

Je plissai les yeux.

Il sortit ses mains de ses poches et les laissa pendre le long de ses flancs, ses épaules rigides et crispées. Il m’adressa un regard sincère, et sa voix se fit bien plus douce.

— Le Skull King a enlevé mon père et il s’apprêtait à l’exécuter à cause de quelque chose que j’avais fait. C’était une punition. Et la seule raison pour laquelle mon père est en vie aujourd’hui, c’est parce que Hades l’a sauvé avant qu’ils ne lui tirent dessus. Ma vie est toujours en péril, mais ça ne m’a jamais vraiment dérangé. Mais qu’on s’en prenne à ma famille… aux personnes auxquelles je tiens… je ne peux pas accepter ça. Et puis, quand j’ai pensé qu’ils pourraient s’en prendre à toi… ça m’a terrifié. Alors, quand tu m’as appelé, j’ai décidé qu’il fallait que j’arrête de te voir.

Cette information aurait dû me réconforter, mais ce n’était pas le cas. Je n’en regrettais que davantage ce que j’avais perdu. Si seulement il m’avait dit la vérité, j’aurais pu avoir l’homme que je voulais vraiment.

— Tu aurais dû me le dire, Damien…

Il baissa les yeux.

— Pendant tout ce temps, j’ai vécu dans le passé, en me demandant si tu avais ressenti quoi que ce soit pour moi, parce que c’était ce que je pensais. Je n’aurais pas eu le cœur aussi brisé. Et ç’aurait dû être ma décision de rester ou de partir. J’aurais dû décider si j’étais prête à accepter ce risque… et je serais restée.

Il releva les yeux, touché par mes mots.

— C’est pour cette raison précise que je ne t’ai rien dit, Annabella.

Lorsque je repris ma respiration, je sentis la douleur contracter mes poumons.

— Je n’accepterais jamais de te mettre en danger. Tu mérites mieux que ça, dit-il en soutenant mon regard, les yeux brillants comme des émeraudes.

— Alors renonce à ton travail…

C’était la décision la plus logique : tourner le dos au danger.

Il resta silencieux un moment en envisageant ma suggestion.

— Hades a renoncé à notre trafic pour sa femme. C’était la bonne décision pour lui, parce qu’il l’aime et qu’ils sont faits pour être ensemble. Mais ce n’est pas mon cas… ce n’est pas notre cas.

Je comprenais ce qu’il disait, et cela me piqua au vif. Il n’était pas amoureux de moi… et me le disait aussi gentiment que possible.

Il resta silencieux un moment, les yeux posés sur un tableau accroché au mur. La tension s’amplifia dans la pièce, jusqu’à ce que je me mette à suffoquer, prise de bouffées de chaleur. Il me tourna le dos et reprit la parole :

— Ce n’est pas facile pour moi de rester proche de toi, parce que mes sentiments n’ont pas changé. Quand je te regarde, j’ai toujours l’impression que tu es à moi. Quand je te vois pleurer, je veux être celui qui te réconforte. Quand je vois un autre homme te tenir, je veux être celui qui te prend dans ses bras. J’ai renoncé à toi parce que je n’étais pas prêt à abandonner tout ce que j’avais créé pour toi, et ça me rend fou de voir que Liam refuse d’arrêter les combats alors que c’est ce que tu veux. Quand un homme se marie, sa femme devient sa priorité absolue. Elle a son mot à dire. S’il ne peut pas gérer cette responsabilité, alors il n’aurait pas dû t’épouser.

Il parlait de manière si passionnée du mariage, et je savais qu’il fondait son opinion sur l’union entre Hades et Sofia… Je n’en avais que plus envie de l’avoir épousé à la place de Liam. Je rêvais d’un homme dévoué, qui faisait passer sa femme en premier, pas en deuxième. J’aurais préféré rentrer tous les jours dans ses bras.

— Je ne voulais pas que tu continues à penser que je me servais de toi… Ce n’est pas vrai. Mais j’espère ne pas avoir empiré les choses.

Il soupira en se frottant la nuque, ses doigts glissant entre les mèches douces que j’avais caressées toutes les nuits.

— Il y a un risque dans tout ce que nous faisons, Damien. Tous les hommes riches sont dangereux. Liam a des ennemis qui pourraient me faire du mal pour se venger de lui. Même la banque a ses dangers, si tu contraries la mauvaise personne. J’aurais préféré que tu m’en parles, parce que je me moque du risque. J’aurais préféré être heureuse quitte à vivre dangereusement plutôt qu’avoir une vie ennuyeuse mais sûre.

Il ne sut quoi répondre.

Je baissai les yeux, car j’avais du mal à le regarder en face.

— Je n’ai pas la moindre idée de comment c’est arrivé, comment j’ai pu tomber amoureuse de toi aussi vite. On s’est fréquentés pendant, quoi, deux ou trois mois ? fis-je, incrédule. Liam et moi, nous étions heureux ensemble, et je l’aimais tellement que je ne m’attendais pas à ressentir la même chose pour quelqu’un d’autre avant longtemps… Puis je t’ai rencontré. Et entre nous, c’était passionné, profond et si rapide. Je ne peux pas l’expliquer.

J’avais réfléchi à notre relation mille fois sans trouver la réponse.

— Mais peu importe, parce que j’ai épousé Liam… et je me suis investie dans cette relation. J’aurais préféré que tu me dises la vérité quand j’étais en mesure de prendre une décision en connaissance de cause, mais tu ne l’as pas fait. Maintenant, on doit tous les deux tourner la page…

Je n’avais aucune envie de renoncer à Damien, encore maintenant. Parfois, j’oubliais que je portais une alliance à l’annulaire gauche, même si elle était lourde. Mais je devais me rappeler que Damien appartenait au passé, que le passé ne pouvait être changé, et que, malgré tout, il ne m’aimait pas. Cette discussion ne changeait rien.

Il resta muet pendant un long moment en me dévisageant.

— Oui…

Si nous avions eu une vraie chance de sortir ensemble, pendant un an ou deux, peut-être que Damien serait tombé amoureux de moi et aurait renoncé à son trafic. Mais cette opportunité nous avait été volée, et cela me hanterait toujours.

— Amis ? demandai-je en tendant la main.

Il la contempla avant de soupirer.

— Je ne suis pas sûr qu’on puisse être amis, Annabella.

Il s’approcha et mit sa main dans la mienne. Au lieu de la serrer, comme un collègue, il étala ses doigts sur mon poignet pour sentir mon pouls. Son pouce effleura ma paume et il se rapprocha, nos corps si proches que nous pouvions sentir l’haleine de l’autre. Il me fixa de ses yeux si beaux que j’en eus mal.

— Mais je peux essayer…

Huit

Damien

Assis dans mon bureau, je m’occupai d’une pile de papiers que Hades m’avait apportée quelques minutes plus tôt. Nous avions enterré la hache de guerre, mais il se mettait toujours en colère quand nous avions de la paperasse en retard. Mon travail n’était jamais satisfaisant, ce qu’il n’hésitait pas à me faire remarquer, tout en m’insultant.

— Votre prochain rendez-vous est arrivé, dit mon assistante dans l’interphone.

Je regardai la montagne de papiers en soupirant. J’avais trop de choses à faire aujourd’hui, et je n’avais pas envie de perdre de temps avec des clients. Mais il était trop tard pour annuler, et il était hors de question que je me prenne le chou avec ce genre de clients.

— Qui est-ce ?

— Conway Barsetti.

Au moins, c’était un client que j’appréciais.

— Envoyez-le-moi.

Je remis les papiers en pile et les posai au bord de mon bureau.

Conway Barsetti entra un instant plus tard, vêtu d’un jean, d’un tee-shirt à manches longues et d’un blazer décontracté. Il portait un anneau noir à la main gauche et ressemblait tellement à son père qu’ils auraient pu être frères.

— Damien, dit-il avec un sourire en tendant la main.

— Ça fait longtemps, dis-je en la serrant. Les affaires se portent bien ?

— Comme toujours.

Il fit un pas de côté et révéla la femme qui l’accompagnait. Une belle brune aux cils épais et aux beaux yeux bleus. Elle était grande, et sa robe moulante révélait sa silhouette parfaite. Ce n’était pas sa femme, donc je supposai que c’était un de ses mannequins.

— Damien, je vous présente Charlotte.

Celle-ci me dévisagea quelques secondes, puis un petit sourire étira ses lèvres.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-elle avec un accent français.

— Damien, dis-je en serrant sa main. Tout le plaisir est pour moi.

Conway prit place sur un siège en cuir, et Charlotte suivit son exemple.

Je me rassis dans mon fauteuil et tambourinai les doigts sur mon bureau.

— Comment va votre père ?

— Comme d’habitude, répondit Conway. Il a emmené mon fils au zoo, aujourd’hui.

— C’est un bon grand-père ?

— Meilleur grand-père qu’il n’a été père, répondit-il en gloussant. Il ne m’a jamais emmené au zoo.

Je souris, conscient qu’il blaguait.

— Que puis-je faire pour vous aider aujourd’hui ? Vous voulez virer de l’argent ? Acheter un bien immobilier ?

— En réalité, je suis ici à la demande de Charlotte, expliqua-t-il. Elle participe à tous mes défilés depuis un an et a gagné en popularité. Elle est maintenant riche et ne sait pas comment placer tout son argent. Voilà pourquoi nous sommes là.

— Je peux arranger tous vos problèmes, dis-je en me tournant vers elle.

— Je vois ça, répondit-elle en souriant.

— Vous voulez bien l’accepter comme nouvelle cliente ? demanda Conway.

En règle générale, je n’acceptais que des clients multimillionnaires, mais Conway était un ami, et j’étais prêt à faire des exceptions.

— Bien sûr.

— Excellent, dit Conway en se relevant. Je vais vous laisser parler des détails.

Il hocha la tête avant de sortir.

— Passez le bonjour à votre femme.

— Sans faute, dit-il avant de refermer la porte.

Je me retournai vers Charlotte et me mis au travail.

— Je peux m’occuper de votre argent puisque Conway est un de nos clients. De plus, il peut vous payer une partie de votre salaire en espèces. Je connais bien ses comptes. Vous avez un bon patron.

— Très bon, dit-elle en croisant ses jambes et en rejetant ses cheveux derrière son épaule. Il parle de vous en bien.

— Je suis le meilleur, dis-je en souriant. J’ai mérité ma réputation.

— Je suis sûre que vous l’avez méritée dans d’autres domaines aussi, dit-elle en me rendant mon sourire.

* * *

Lorsque nous eûmes terminé notre entretien, je m’approchai de la porte de mon bureau et l’ouvris.

— Eh bien, voilà une affaire rondement menée. À nos futurs bénéfices !

Je me tournai vers elle et glissai les mains dans mes poches en attendant qu’elle sorte.

— Merci pour votre aide, dit-elle en récupérant son sac et en se levant.

Elle ouvrit son sac à main et en sortit une carte de visite. Elle la retourna, écrivit son numéro personnel au dos et me la tendit.

— Peut-être qu’on pourrait sortir boire un verre et en parler.

Elle était l’un des mannequins pour lingerie les plus célèbres du pays, et elle était en train de me draguer.

C’était incroyablement flatteur. Je pris la carte de sa main et la glissai dans ma poche.

— Je vous appellerai.

Ayant obtenu ce qu’elle voulait, elle sourit. Puis elle rejeta ses cheveux derrière son épaule et sortit, paradant dans le couloir comme si elle défilait sur un podium et pas dans une banque qui sentait le renfermé.

Je posai les yeux sur son derrière, sous sa robe courte, et admirai son déhanché. Puis je fus distrait par quelqu’un d’autre.

Heath était appuyé contre le mur, les mains dans les poches, en train d’observer Charlotte avec le même intérêt. Il siffla dans sa barbe en dévorant son derrière des yeux, comme si c’était un panneau d’autoroute.

— La vache !

Il se retourna vers moi et s’approcha.

— Je peux avoir ma part ?

Je n’appréciais déjà pas qu’il vienne me voir sans s’annoncer dans mon bureau au labo, mais il n’avait vraiment rien à faire ici. Je retournai dans mon bureau.

— Ne te pointe plus jamais ici.

— Pourquoi ? demanda-t-il en me suivant et en refermant la porte. C’est une banque. Vous faites circuler de l’argent.

Il était en tee-shirt malgré les températures glaciales à l’extérieur. Des tatouages couvraient ses bras musclés.

— L’argent qui circule ici n’a rien à voir avec mes autres affaires. Si tu reviens ici, je ne te paierai pas.

Je me moquais de l’endroit où il venait me voir. Le simple fait de voir sa tronche m’emmerdait. Mais Hades travaillait dans ce bureau, et je ne voulais pas que le trafic déteigne sur lui. Je me rassis dans mon fauteuil de bureau.

Il se laissa tomber sur la chaise que Charlotte venait de libérer, les genoux écartés et les bras épais posés sur les accoudoirs. Il balaya du regard mon bureau, les étagères et les œuvres d’art.

— Chicos, comme endroit.

— Tu as entendu ce que j’ai dit ?

Il reposa les yeux sur moi, et son sourire s’évanouit.

Je me fichais que son regard soit plein de menace, son visage malveillant. Si j’avais pu le tuer sans déclencher une guerre aux proportions inégalées, j’aurais sorti mon arme et je l’aurais buté sur place.

— Ne reviens pas ici. Tu as mon numéro. Tu sais où est mon autre bureau. Tu sais même où j’habite. Ne te pointe pas ici.

Il resta assis en silence et m’observa de ses yeux de glace. Il était tellement immobile qu’il semblait retenir son souffle.

— J’ai fait preuve de coopération, Heath. Mais ne me cherche pas.

Il était idiot de le provoquer alors que les choses s’étaient arrangées, mais je ne voulais pas qu’il s’approche de Hades. Parfois, Sofia passait le voir avec Andrew. Cet endroit était censé être sûr.

— Ne me cherche pas non plus.

Je soutins son regard et refusai de céder du terrain.

— Hades est mon partenaire, et il a renoncé au trafic de drogue. Je ne veux pas te voir près de lui ou de sa famille.

Peut-être que le fait de le dire tout haut lui permettrait de comprendre. Hades était enfin redevenu mon ami, mais je savais que notre amitié en pâtirait s’il pensait ne serait-ce qu’un seul instant que je mettais sa famille en danger.

— Tu essaies de protéger ton pote, dit Heath froidement.

— Si tu veux que notre relation dure, respecte mes volontés.

— On sait tous les deux que je ne serais pas là si tu t’étais bien comporté depuis le début.

J’étais sérieusement tenté d’attraper mon pistolet et de l’abattre.

Il sourit, comme s’il lisait dans mes pensées.

— Ton chargeur a intérêt à être plein. Parce qu’il te faudra plus d’une balle pour m’arrêter.

C’était comme s’il pouvait me scanner aux rayons X, transpercer le bureau du regard pour voir mon arme. Il se pencha en avant.

— File-moi mon fric, et je m’en irai.

— Je ne l’ai pas.

— Choisis bien tes mots, Damien, dit-il en haussant un sourcil.

— Je ne le garde pas ici. Retrouve-moi au labo ce soir. Je te le filerai à ce moment-là.

Il continua à me dévisager.

— Si tu veux récupérer ton fric tous les mois, c’est là que tu l’auras et pas ailleurs.

— J’aime bien te forcer à rester sur le qui-vive. C’est plus marrant comme ça, dit-il en se levant. Et puis, j’aime bien t’emmerder.

Je savais que c’était pour se venger du coup bas que je lui avais fait, qu’il ne l’oublierait pas de sitôt. Il continuerait à me bousculer comme un punching-ball jusqu’à ce que je sois aussi humilié que lui.

— Je ne veux pas te faire la guerre, Heath.

Il se redressa et croisa les bras sur son torse.

— Mais je n’hésiterai pas si tu t’en prends à mes proches – Hades y compris, dis-je en me levant pour que nous soyons à taille égale. Si tu veux que je continue à te payer sans avoir à rien faire, fais ce que je dis. Tu comprends ?

Hades était comme un membre de ma famille, le frère que je n’avais jamais eu. Je sauterais sur une grenade pour lui sauver la vie. Je prendrais une balle pour sauver sa femme, parce que s’il l’aimait, alors moi aussi. Je n’avais jamais compris ce qu’était la loyauté avant de perdre mon meilleur ami.

Heath resta coi.

Je savais qu’il voulait me garder à sa botte, me retenir prisonnier parce que ça l’excitait. Mais s’il me poussait à bout, tout lui exploserait à la figure. Il finit par hocher légèrement la tête avant de sortir de mon bureau.

Hades était justement sur le point d’entrer… Ce genre de mauvais timing, il fallait toujours que ça m’arrive.

Heath s’arrêta et le dévisagea, le regard à la fois glacé et enflammé. C’était à cause de Hades que son plan s’était retourné contre lui, et il ne l’avait pas oublié. Il le contempla de la tête aux pieds avant de s’éloigner.

Hades était tout aussi concentré, et n’avait pas peur du monstre qui était venu hanter nos couloirs. Il le regarda s’éloigner avant de se retourner vers moi, furax.

— Qu’est-ce que…, commença-t-il en entrant dans le bureau.

— Je l’ai prévenu de ne plus jamais venir ici. Il n’a rien à faire dans cet endroit. Tu n’as rien à voir avec l’autre trafic, donc il ne peut pas t’approcher. Il a compris. Ça n’arrivera plus.

Hades ne protesta pas, même s’il avait toujours l’air fâché.

— Je ne mettrais jamais ta famille en danger. D’accord ?

Il glissa les mains dans les poches et soupira avant de hocher la tête.

— Damien… Si je le revois ici, c’est terminé.

Je savais que ce n’était pas une menace en l’air. Il ne ferait rien pour saboter la vie tranquille dans laquelle il s’était engagé. Il avait assez d’argent pour arrêter de travailler et disparaître pour toujours.

— Ça n’arrivera plus.

Il finit par ramasser les papiers qu’il m’avait apportés plus tôt.

— Pourquoi ce n’est pas rempli ?

— Parce que Conway Barsetti est passé me voir.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il en les reposant sur le bureau.

— Comme d’habitude.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Rien. Il est venu me présenter un de ses mannequins. Elle avait besoin de conseils financiers.

Je sortis sa carte de ma poche et la lui montrai afin qu’il voie le numéro écrit de son écriture féminine.

— Elle m’a donné son numéro.

— Je suis surpris qu’elle ait accepté de sortir avec toi.

— Je ne lui ai pas demandé.

Il sourit légèrement.

— Alors… les choses sont arrangées avec Anna ?

La mention de son prénom me mit aussitôt de mauvaise humeur. Je remis la carte dans ma poche.

— On a parlé… on restera amis.

— Des amis et plus si affinités ? me taquina-t-il.

— Non, répondis-je en m’appuyant contre le bureau, les chevilles croisées. Je me suis excusé de l’avoir mise dans cette situation… et je lui ai dit pourquoi j’ai rompu avec elle.

Les mains dans les poches, Hades me contempla de ses yeux bruns, absorbant mes paroles sans rien dire. Quand il écoutait, il était si concentré que j’avais l’impression d’être face à un prédateur en train de chasser sa proie.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Qu’elle aurait préféré que je lui dise la vérité… que le risque ne l’aurait pas dérangée.

— Alors tu avais raison.

— Ouais…, opinai-je.

— Et vous vous êtes séparés en bons termes ?

— Elle a dit qu’elle voulait qu’on soit amis. J’ai répondu que je ferais de mon mieux.

— Tant mieux. Sofia et elle sont devenues bonnes amies, donc je ne pense pas qu’elle disparaîtra de nos vies.

— Ouais…

Ma vie aurait été bien plus facile si je ne la revoyais jamais, mais l’idée de la perdre pour de bon était… troublante. J’imaginais que je préférais toujours la garder à l’œil, m’assurer qu’elle n’avait pas besoin d’aide, à l’insu de son minable de mari.

— Tu vas l’appeler ?

Mes pensées étaient ailleurs, sur le balcon sombre où nous nous étions retrouvés, où j’avais oublié qu’elle n’était plus à moi. Si elle avait voulu que nous ayons une liaison, aurais-je dit oui ? J’aurais pu l’avoir en secret, et personne ne l’aurait su… y compris mes ennemis. Peut-être était-ce une bonne chose qu’elle ait des principes bien ancrés, parce que ç’aurait été la catastrophe assurée.

— Quoi ? demandai-je, n’ayant pas compris sa question.

— Tu vas appeler le mannequin ? répéta-t-il en indiquant ma poche.

— Oh… Peut-être.

— Tu semblais bien plus enthousiaste il y a cinq minutes.

C’était le cas avant que je ne pense à Annabella. Les femmes s’étaient succédé dans mon lit depuis que c’était terminé, mais je ne cessais de penser à elle. Elle était la seule personne qui conservait mon attention après nos ébats, la seule femme pour laquelle j’avais arrêté de porter une capote.

— J’étais perdu dans mes pensées.

Hades savait très bien à qui j’étais en train de penser.

— Oublie Anna, d’accord ?

— Je l’ai oubliée.

— Mon œil, dit-il, car il me connaissait comme sa poche, que ce soit ma vie privée ou mes conquêtes. Et je ne plaisante pas. Ce mannequin a l’air de te plaire, alors appelle-la, baise-la et tourne la page.

J’en avais déjà pris mon parti. Annabella aussi. Il était temps d’arrêter de vivre dans le passé et de la regarder comme si j’avais le droit de serrer ses cheveux comme une laisse.

— Ouais, compris.

Il reposa la main sur la pile de papiers sur le bureau.

— Et termine-moi ça dans l’heure.

— J’allais sortir déjeuner.

Il retira sa main et me décocha un regard mauvais, comme une gargouille dans une cathédrale antique.

— Bon, je déjeunerai ici…

* * *

J’étais couché dans mon lit, en train de lire le message que venait de m’envoyer Hades. Retrouve-moi au bar dans quinze minutes.

Je pouvais entendre la douche couler dans la salle de bain. Un feu était allumé dans la cheminée. Deux bouteilles de vin vides étaient éparpillées autour du lit. J’avais assez bu pour ne pas avoir envie d’en rajouter. Pourquoi ?

Il ne me répondit pas… typique de Hades.

Charlotte sortit de la douche, une serviette blanche nouée autour de son corps sculptural. Ses cheveux bruns cascadaient sur ses épaules. Elle lâcha la serviette à côté du lit et enfila son string, qui était tombé par terre. Elle cambra le dos en se redressant, comme si elle défilait sur un podium.

Je la regardai faire… Après tout, autant se rincer l’œil.

Elle se pavana jusqu’au lit, ses yeux concentrés sur moi, comme si la performance de la soirée ne lui suffisait pas.

— On t’a déjà dit que tu avais de beaux yeux ?

Plus de fois que je ne pouvais les compter.

Elle chevaucha mes hanches par-dessus le drap de lit, ses seins devant mes yeux.

— Non, répondis-je.

— Eh bien, c’est le cas.

Elle posa les mains sur mes abdos et commença à baisser les draps. Je l’avais appelée une semaine plus tôt, et elle avait fini dans mon lit plusieurs fois depuis lors. C’était elle qui m’avait rappelé, se servant de moi sans remords. Mais elle avait tellement envie de mon corps que je me demandais si elle en voulait plus.

— Je dois y aller, dis-je en tirant sur le drap.

— Maintenant ? demanda-t-elle en faisant la moue.

— Malheureusement.

Je savais qu’elle avait remis son string. Elle comptait sans doute me sucer, un de ses nombreux talents.

— Et où vas-tu comme ça ?

— Dans un bar. J’ai une réunion d’affaires, si on peut dire ça.

— Alors je peux venir ?

— Il est presque vingt-trois heures, dis-je en regardant mon téléphone.

— Et alors ? fit-elle en se trémoussant sur mes cuisses. Si je suis avec toi, alors tu ne peux pas ramener quelqu’un d’autre.

Elle était sûre de son sex-appeal, consciente d’être une des femmes les plus sexy du pays, mais ne voulait pas risquer que je regarde ailleurs. Si elle était à mon bras, je ne remarquerais personne d’autre.

— Qu’est-ce que ça te fiche que je rentre avec une autre ? Tu peux avoir qui tu veux.

Elle rampa sur mon torse comme un chaton. Puis elle posa ses lèvres pleines sur les miennes et m’embrassa tendrement avant de pousser un petit gémissement.

— Je sais. Et tu es l’homme que je veux.

* * *

Charlotte avait sa main sur ma cuisse et, quand elle vit une goutte de scotch à la commissure de mes lèvres, elle la récupéra avec son doigt et la porta à sa bouche. Elle n’arrêtait pas de me toucher, de se blottir contre moi comme si nous n’avions encore jamais couché ensemble.

Hades se glissa sur la banquette d’en face, un verre à la main. Il nous observa tour à tour sans faire de commentaire sur cette démonstration d’affection ridicule. Quand Sofia et lui s’étaient mis ensemble, j’avais été témoin de leurs bécotages, moi aussi. Il posa les yeux sur Charlotte, puis m’adressa un regard éloquent.

— Elle voulait m’accompagner, expliquai-je sans attendre qu’il pose la question.

— Hades, dit-il en se présentant. C’est un plaisir de te rencontrer.

— Salut, dit-elle en agitant les doigts. Vous êtes amis ?

— Oui. Et associés d’affaires. On est copropriétaires de la banque.

— Intéressant, dit-elle en regardant sa main gauche. Tu es marié ?

— Oui. Et j’ai un fils.

— Ooh… Quel âge ?

— Il aura un an samedi.

Comme toutes les femmes, elle était passionnée par le sujet des bébés.

— Tu as une photo ?

Légèrement agacé, il glissa une main dans sa poche et en sortit son téléphone pour lui montrer quelques photos.

— Ooh… trop mignon.

Elle passa d’une photo à l’autre, toujours plus impressionnée par mon adorable neveu.

— Damien, on est là pour affaires, me rappela Hades en me regardant.

— C’est toi qui m’as dit de tourner la page, répondis-je en haussant les épaules.

— Oh mon Dieu ! Comme il est mignon, s’extasia-t-elle, dans son petit monde, en regardant l’album photo.

— Je voulais dire pendant ton temps libre, dit Hades, de plus en plus irrité.

— Pourquoi voulais-tu me voir ? demandai-je en contournant le sujet.

J’obtins ma réponse un instant plus tard, quand Liam entra dans le bar. Il portait un sweat à capuche gris et était très remarquable en raison de sa carrure. Ses bras tendaient le tissu en coton. Il se rendit au bar pour commander un verre. Plusieurs femmes lui lancèrent des regards aguicheurs, et je fus heureux de voir qu’il ne les regarda même pas. Je reposai les yeux sur Hades, dépité de devoir passer ma soirée avec l’homme que je méprisais le plus.

— On tourne la page, tu te souviens ? dit Hades en lisant dans mes pensées.

Liam s’approcha de notre table et posa son verre.

— Hades, dit-il en lui serrant la main, puis en me tendant la sienne. Damien.

Je pris sa main, mais mes muscles se crispèrent de dégoût.

Charlotte posa le téléphone.

— Salut, je suis Char, dit-elle en tendant la main vers lui.

Liam hésita avant de la serrer.

— Liam, se présenta-t-il avant de s’installer à la table ronde.

— Hades était en train de me montrer les photos de son fils, dit Charlotte en lui rendant le téléphone. Comment s’appelle-t-il ?

— Andrew, répondit Hades en le rangeant. Et ma femme est de nouveau enceinte.

— Comme c’est mignon. Qu’est-ce que ce sera ?

— Un autre garçon, répondit-il sèchement.

Je vis qu’il commençait à en avoir marre de discuter d’affaires privées devant un client. Il m’adressa un regard éloquent, m’intimant de me débarrasser d’elle. Je compris l’allusion.

— Char, je dois discuter de choses avec ces messieurs. Tu pourrais aller te chercher un verre ?

Au lieu d’être vexée, elle encaissa sans rien dire.

— D’accord.

Elle me frotta le bras, puis se pencha pour m’embrasser sur la bouche, comme si elle me disait adieu. Pour bien faire passer le message, elle passa sa paume de main sur mon entrejambe, comme pour dire au revoir à ma queue, avant de s’éloigner et de marcher vers le bar.

Hades ne dit rien, mais secoua légèrement la tête. J’étais sûr qu’il aurait réagi tout à fait autrement s’il avait été célibataire. Quand nous étions tous les deux libres comme l’air, ce genre de choses nous arrivait constamment. Il n’avait pas une très bonne mémoire.

— C’est le mannequin pour lingerie ? me demanda Liam.

Je fus perturbé qu’il l’ait reconnue.

— Ouais.

— Conway Barsetti est également un client, intervint Hades, comme s’il craignait que je ne dise quelque chose de stupide. Il les a présentés.

— Ouah ! gloussa Liam. Le business a ses avantages.

Je plissai les yeux.

— Qu’est-ce que…

— Alors, qu’est-ce que vous pensez de l’idée de recommencer les combats à mort ? demanda Hades pour couper court à mon intervention.

Il dissimula ma crise de colère en changeant complètement de sujet.

Liam se tourna vers lui, comme s’il n’avait pas remarqué ma fureur.

— C’est ce que je veux.

Je fus encore plus furieux, mais pour une tout autre raison.

Liam avait les doigts posés au bord de son verre, qu’il faisait tourner doucement.

— J’y ai beaucoup réfléchi, et je ne gagnerai jamais autant que quand je luttais à ce niveau. Et les matchs de catch m’ennuient. L’adrénaline n’est pas la même. Je n’ai pas ce rush, pas tant que ma vie n’est pas en jeu, que je ne tue pas quelqu’un d’autre.

J’avais déjà tué par nécessité, mais jamais par plaisir. Quand il parlait comme ça, on aurait dit un psychopathe, l’égal de Maddox ou du Skull King. Si Annabella l’avait entendu, serait-elle toujours avec lui ?

— Génial, dit Hades sans ciller. Et si on organisait le premier match pour dans deux semaines ? Vous serez prêt ?

Liam soutint longuement son regard en réfléchissant. Son autre main était posée sur la table, celle avec son alliance.

— Ouais, ça devrait le faire.

Quoi ?

— On va organiser ça, dit Hades. Mais on doit parler argent d’abord. Il nous faut un plan stratégique, quand des sommes pareilles sont en jeu.

Il me jeta un regard en coin pour s’assurer que je ne l’interromprais pas.

Je restai coi… même si c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite.

Comptait-il se battre à mort dans le dos d’Annabella ? Le faire en secret ?

Devais-je lui dire ?

Je ne pouvais pas faire ça… pas si je voulais sauver ma peau et mon amitié avec Hades.

* * *

Hades sortit son téléphone quand il le sentit vibrer. Il posa les yeux sur l’écran et fronça immédiatement les sourcils, comme si l’appel était important.

— C’est ma femme. Veuillez m’excuser, dit-il avant de sortir de table pour répondre. Bébé, tout va bien ?

Aucune autre personne que sa femme ne l’aurait poussé à interrompre une réunion d’affaires.

Je me retrouvai seul avec Liam.

— Alors, vous sortez ensemble depuis longtemps ? me demanda-t-il en levant son troisième verre.

Je n’avais aucune envie de parler de ma vie privée, mais je n’avais rien d’autre à dire. Les affaires avaient été conclues.

— Une semaine.

— Sympa, dit-il en hochant la tête. On peut difficilement faire mieux.

Annabella valait mieux que ce mannequin.

— Heureux en ménage ? rétorquai-je, légèrement sarcastique.

— Oh ouais.

Parler d’Annabella changea son attitude et le rendit plus doux.

— Tout va très bien. On a été séparés trop longtemps, et ça paraît juste qu’elle soit de retour. Tout n’est pas parfait mais… au moins, elle est à moi.

— Pourquoi n’est-ce pas parfait ?

Il contempla son verre un moment. Il finit par répondre, mais uniquement parce qu’il n’avait plus rien à boire.

— Elle était encore accro à son ex… ça n’a pas été facile.

Je fus choqué qu’elle lui en ait parlé.

— Alors pourquoi vouloir être avec elle, si elle est amoureuse d’un autre homme ?

Il se pencha en avant et posa les coudes sur la table.

— Je l’aime. Et c’est moi qui ai tout foiré. Je n’ai que ce que je mérite.

S’il parlait d’elle en ces termes, pourquoi voulait-il tellement reprendre les combats à mort ? Je savais que j’aurais dû la fermer, mais j’en étais incapable. Je tiendrais toujours à elle. Si elle m’avait rejeté pour rester fidèle à leur mariage, elle méritait qu’il soit aussi dévoué qu’elle. Aussi je fis une chose vraiment idiote… qui reviendrait me hanter quelques minutes plus tard à peine.

— Si vous l’aimez, vous ne devriez pas faire ça, Liam.

Il leva la tête et me regarda, surpris que j’aille à l’encontre de mes propres intérêts.

— Je l’ai vue au dernier match. Elle déteste vous voir vous battre. Imaginez ce qu’elle ressentira quand elle l’apprendra.

— Elle n’est pas obligée de savoir.

— Votre plan est de lui mentir ? rétorquai-je, sur le point de péter un plomb.

— Je lui dirai de ne pas assister aux matchs. Elle déteste ça, de toute manière.

— Donc vous pourriez y passer, et votre femme ne le saurait pas ? m’étranglai-je. Vous savez à quel point c’est débile ?

Il devait être bien éméché, parce qu’il ne me cria pas dessus. Il me regardait comme s’il ne savait pas quoi dire.

— Pourquoi lui feriez-vous ça ? Après tout ce que vous avez fait pour la récupérer ? Pourquoi prendre le risque de perdre la chose la plus importante dans votre vie pour ça ?

Il soupira.

— J’aimerais simplement avoir les deux.

— Mais vous ne pouvez pas, crachai-je. Soit vous êtes honnête envers votre femme, soit vous renoncez aux combats.

— Je sais qu’elle dira non…

J’abattis mon poing sur la table.

— Alors vous avez votre réponse.

Il se retourna vers moi.

— Soyez le mari qu’elle mérite, Liam.

Plusieurs secondes passèrent en silence, comme s’il réfléchissait vraiment à mes paroles. Il ne dit rien et termina les dernières gouttes de son verre vide. Lorsque celui-ci fut complètement sec, il le retourna sur la table.

Hades revint après sa conversation.

— Sofia va bien ? demandai-je, soucieux de son bien-être.

— Très bien, répondit Hades. Elle veut juste savoir quand je rentre.

— Et tout va bien ? répétai-je.

— Elle a fait un cauchemar.

Il n’entra pas dans les détails. Inutile. Je devinais très bien le sujet de ses cauchemars.

— Bon, tout sera organisé dans les temps, dit Hades en se retournant vers Liam. Alors entraînez-vous bien. Je m’occupe du reste…

— J’ai changé d’avis, dit Liam en regardant droit devant lui, les yeux emplis de regret à sa décision. Je dois en parler à ma femme d’abord…

Hades tourna la tête vers moi d’un coup. Son regard me vrilla, satanique, comme s’il était le Diable en personne. Il se laissa retomber sur la banquette en cuir, tellement furieux que sa peau bronzée se teintait de rouge. Il savait que j’étais responsable – il n’en avait aucun doute.

Ma décision se retournait contre moi.

— Je vais y aller, dit Liam en laissant un billet sur la table. Je vous rappelle pour vous faire part de ma décision.

Il disparut dans la foule et sortit du bar.

Hades ne le salua pas, trop occupé à me foudroyer du regard.

— Qu’est-ce que tu lui as dit, putain ? Je t’avais dit de ne pas t’en mêler…

Sa main forma un poing, comme s’il s’apprêtait à défoncer la table en bois.

— Tu m’as dit de ne pas lui dire. Je n’ai rien dit à Annabella.

Il passa ses mains dans ses cheveux, comme pour les arracher, avant de baisser les bras.

— Tu sais combien d’argent tu viens de nous faire perdre ?

— Je m’en moque.

Je ne voulais pas chambouler ma relation avec Hades alors que nous venions seulement de recoller les morceaux, mais je ne pouvais pas contrôler mes impulsions. Annabella méritait un homme qui ferait tout pour elle, qui était honnête avec elle. Si elle voulait être avec Liam, alors il fallait que je fasse de lui l’homme qu’elle désirait.

— Elle n’est pas à toi !

— Je sais, mais…

— Pas de mais. Ce n’est pas ton rôle d’interférer dans leur mariage. Si elle le découvre et qu’elle veut le quitter, elle peut le quitter. Ce n’est pas comme si Liam la battait ou la retenait en otage.

— Mais s’il meurt au combat, as-tu la moindre idée de ce qu’elle traversera ?

Il soupira si fort que c’était presque un cri.

— Je me moque de ce qu’elle traversera. Elle ne veut rien dire pour moi… et ne devrait rien dire pour toi.

— On est amis, et les amis se soutiennent.

— Tu ne la soutiens pas. Tu manipules son mari comme une marionnette.

Il ne comprenait pas mes arguments. J’avais été stupide et illogique, mais je m’en moquais.

— Peut-être qu’elle acceptera, quand il lui en parlera.

— C’est ça, Damien, dit-il en secouant la tête. On sait tous les deux que ça n’arrivera pas.

— Alors on trouvera un autre client. On gagnera de l’argent autrement.

— C’est le meilleur catcheur de la ville, dit-il en enfonçant son doigt sur la table.

— Et on le représentera toujours dans ses combats normaux.

— Tout le monde se moque de ces combats. Et puis, tu ne veux pas qu’il y passe ? Réfléchis. S’il était hors de ton chemin, tu pourrais avoir une nouvelle passade, ou n’importe quoi. Tous tes problèmes seraient réglés.

J’aurais menti si j’avais dit que cette pensée ne m’avait pas traversé l’esprit.

— Mais ça lui ferait du mal… et je ne veux pas qu’elle soit blessée.

Hades jeta l’éponge, s’adossa à la banquette et regarda dans le vide. Son verre était intact. Le scotch ne suffirait pas à étouffer sa rage.

— Je ne sais pas quoi faire avec toi.

— Il est toujours notre client, et il se bat toujours. Rien n’a changé.

— Et si les affaires ne se développent pas, elles stagnent. Ce sont tes mots, Damien.

— Laisse tomber.

Les dégâts étaient faits, il était temps de passer à autre chose.

— Moi, laisser tomber ? dit-il en pointant un doigt dans sa poitrine. Non, connard ! C’est toi qui dois laisser tomber.

Neuf

Annabella

Les semaines passèrent après ma conversation avec Damien, et je ne reçus aucune nouvelle. Je lui en avais voulu à mort pour ce qu’il avait fait. Après notre conversation à cœur ouvert, ma rage s’était évaporée. Je lui avais dit ce que j’avais à dire… j’avais accepté la situation. Savoir que je comptais pour lui était à la fois une bénédiction et une malédiction.

Cette porte était à présent fermée pour toujours, et il était temps de passer à autre chose.

Ce que je m’efforçais de faire.

La prochaine fois que je le verrais, je resterais calme, pratiquement indifférente. J’essaierais de ne voir en lui qu’un ami… et pas le beau gosse sexy qui m’attendait dans mon lit.

Je rentrai chez moi après le travail. Quand je m’étais réveillée ce matin, Liam dormait toujours. Il était sorti tard la veille en me disant qu’il avait des affaires à gérer. Depuis que nous avions recommencé à zéro, je faisais l’effort de le croire sur parole.

Je pendis mon manteau près de la porte, soulagée d’être au chaud après que l’air hivernal m’avait refroidie. Je me débarrassai de mes bottes et laissai mon sac et mes clés sur la console dans le vestibule.

Liam était dans la cuisine. Je pouvais l’entendre remuer des casseroles sur la cuisinière depuis l’entrée.

— Bébé ?

Une chose que j’aimais beaucoup chez Liam, c’était son éthique. Parfois, il cuisinait le dîner, faisait la vaisselle et la lessive. Je n’avais jamais à le lui demander. Il ne s’attendait pas à ce que je m’en charge parce que j’étais une femme. Ç’avait toujours été comme ça, même lors de notre premier mariage.

— Qu’est-ce que tu prépares ? demandai-je en passant le coin pour le voir verser des pâtes dans deux assiettes. Ooh, du poulet parmigiana !

— Tu as faim ?

— Tu sais que j’ai toujours faim.

Il reposa la casserole sur la cuisinière, puis m’embrassa. Il passa son bras autour de ma taille pour me serrer contre lui.

— C’est une des choses que je préfère chez toi.

Il m’embrassa sur le front avant de reculer. Puis il porta les assiettes jusqu’à la table à manger, où nous ne dînions que très rarement.

Je m’assis en face de lui et posai la serviette en tissu sur mes genoux.

— Ça a l’air délicieux.

Il ne m’attendit pas pour commencer à manger. Il coupa son escalope panée et en mit un gros morceau dans sa bouche. Il portait un de ses tee-shirts gris, sa tenue d’intérieur habituelle. Il se pencha sur l’assiette et continua à la dévorer.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

— Très bonne. Comme d’habitude. Et toi ?

— Je me suis entraîné et j’ai fait une lessive.

— À quelle heure es-tu rentré hier soir ?

— Deux heures, je crois, répondit-il en s’essuyant la bouche avec sa serviette.

— Et ça s’est bien passé ?

J’essayais de ne pas lui tirer les verres du nez, mais j’étais curieuse de savoir pourquoi il était rentré aussi tard.

— J’ai retrouvé Damien et Hades dans un bar pour parler affaires.

Son nom fit battre mon cœur un peu plus vite, mais je le forçai à ralentir.

— Pourquoi devais-tu les retrouver aussi tard ?

— Parce qu’ils ont eu une idée et qu’ils voulaient en discuter aussitôt.

— Ah…

J’étais liée à Damien de tellement de manières que je continuerais sans doute à le fréquenter pendant longtemps.

— Tu ne croiras jamais avec qui Damien sort.

Sa remarque me raidit, et je ne pus le cacher. J’agrippai ma fourchette et arrêtai de manger, malade.

— Je ne connais pas son nom de famille, mais elle s’appelle Charlotte. Le dernier mannequin vedette de Barsetti Lingerie. Ça fait plusieurs années que je la vois sur des affiches et en vitrine. Je n’avais jamais vu Damien avec une femme. Je me demandais même s’il était homo.

Ça, il se fourrait le doigt dans l’œil.

— Et c’est sérieux ?

— Aucune idée. Mais elle lui tournait autour comme s’il était un cadeau du ciel, gloussa-t-il en mangeant.

Bien sûr que oui… parce que c’était le cas. Et moi, je ne voulais pas entendre parler de la vie privée de Damien.

— Quelle idée avaient-ils en tête ? demandai-je pour changer le sujet.

Le sujet devait être assez sérieux, parce qu’il arrêta de manger. Il posa ses couverts sur son assiette couverte de sauce marinara.

— Ils ont suggéré que je reprenne les combats à mort.

Mon cœur chuta dans mes talons – pour deux raisons.

— Ils t’ont encouragé dans ce sens ?

Il hocha la tête.

Damien me ferait-il ça ? Il m’avait dit que j’aurais dû demander à Liam d’arrêter de se battre, puis il avait retourné sa veste et conseillé à mon mari de faire quelque chose qui pourrait mettre sa vie en danger ?

— Tous les deux ?

Je refusais d’y croire. Hades peut-être, pour les affaires. Mais que Damien me poignarde dans le dos comme ça ?

— Ouais.

Si Damien s’était trouvé là avec un mannequin qui l’avait peloté en public, il avait dû être d’accord. Cela me faisait mal d’une manière que je ne pouvais expliquer. Nous avions convenu de rester amis. Des amis se feraient-ils une chose pareille ?

— Et tu as dit non, hein ?

Il me dévisagea longuement, scrutant attentivement mon regard.

— J’ai dit que je devais d’abord te poser la question.

J’en oubliai le dîner, emportée par la rage.

— Tu connais déjà ma réponse, Liam. Alors à quoi bon ?

Il soupira tout bas.

— Bébé…

— Ne me la fais pas, sifflai-je. Ma réponse sera toujours non. Pourquoi voudrais-tu recommencer, de toute manière ? Pourquoi voudrais-tu me faire subir ça ?

Il resta calme et refusa de s’emporter.

— Bébé, je n’ai plus que quelques années de carrière devant moi, et c’est ce qui me passionne…

— Tuer des gens ? m’étranglai-je.

— Il ne s’agit pas de tuer des gens…

— Quand tu m’as demandé de te reprendre, tu as dit que tu ferais tout pour moi. Quand tu m’as demandée en mariage, tu as promis que tu serais le meilleur mari qui soit, que tu ne foirerais pas, cette fois. Alors pourquoi…

— Je le pensais…

— Ferme-la ! Je parle.

Ses yeux étincelèrent de colère, mais il resta coi.

— Pourquoi risquerais-tu notre bonheur pour ça ? Tu m’as couru après pendant un an, alors pourquoi ne pas passer ton temps avec moi ? On pourrait voyager, s’inscrire à un club de bowling, tout ce que tu veux. Pourquoi ce besoin impulsif ? Tu as menacé de reprendre les combats à mort si je ne te revenais pas. Maintenant que tu m’as, tu veux quand même reprendre ?

Il me contempla un moment en silence.

— Je peux parler ? Ou je dois continuer à la fermer ? railla-t-il.

— Si c’est pour être un enfoiré, alors oui, ferme-la.

Je me levai et fis claquer mon assiette par terre, où elle se brisa en mille morceaux. Je marchai jusqu’à la porte, remis mes bottes et récupérai mon sac.

— Anna, dit Liam en me suivant dans l’entrée quand il comprit que je ne montais pas dans notre chambre. Où crois-tu aller comme ça ?

— Je sors, répondis-je en ouvrant la porte d’entrée.

Il m’attrapa par le poignet, le tordit, puis me repoussa contre le mur.

Je fus prise de court par sa brutalité. Il me traitait comme un adversaire sur le ring. Je le regardai d’un air choqué. Il m’avait déjà attrapée violemment, généralement de manière possessive, dans un contexte sexuel. Mais ce n’était pas le cas à présent.

Il sembla comprendre qu’il avait franchi une limite, car il recula la main et fit un pas en arrière.

J’étais si furieuse que je le giflai en pleine figure. Pas comme j’avais frappé Damien, avec violence et passion. Ce coup-ci était empli de rage et de déception. Ma paume picota. C’était la première fois que je le giflais.

Sa tête tourna sous l’impact, et il serra les mâchoires. Il recula et se frotta la joue, le regard détourné, incapable de croiser mon regard. Il était trop furieux pour dire un mot, pour me persuader de rester. Il tourna les talons et s’éloigna, comme s’il était dangereux pour nous deux qu’il reste trop près. Il monta dans la chambre et claqua la porte si fort qu’elle sortit de ses gonds.

Je sortis et fis la même chose – mais sans briser la porte.

Dix

Damien

Charlotte était couchée à côté de moi, nue sous les draps. Elle était collée à moi comme de la glu. Elle n’arrêtait pas de m’appeler, affirmant qu’elle avait besoin de sentir mon corps au-dessus du sien. Comme je me sentais seul, je ne refusais jamais. Si ce n’était pas elle, ce serait une autre femme, alors quelle différence ?

Mon téléphone vibra sur la table de nuit. Un appel de Hades.

Je le récupérai et sortis dans le couloir pour ne pas réveiller mon invitée.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— La sécurité de l’hôtel a contacté Sofia.

— Et… ?

— Anna s’est enregistrée il y a une demi-heure. Elle a payé une chambre.

Je me figeai en contemplant le paysage nocturne par la fenêtre du couloir. Il faisait sombre et, puisque j’étais au dernier étage, je n’étais pas aveuglé par l’éclat des réverbères.

— Puisque tu aimes bien fourrer ton nez dans ses affaires, je me suis dit que tu voudrais savoir.

Liam avait dû lui demander s’il pouvait recommencer les combats à mort. Et elle lui avait répondu… haut et fort.

— Merci.

— Tu vas y aller ?

C’était ma première impulsion. Prendre ma veste et y aller. Mais si je me retrouvais dans une chambre d’hôtel avec elle… seul à seul… Rien de bon n’en ressortirait.

— Je ne sais pas…

— Je peux réveiller Sofia, si tu veux.

Elles étaient bonnes amies, mais l’idée que quelqu’un d’autre la réconforte ne me plaisait pas. Je voulais être là pour elle, même si c’était en tant qu’ami.

— Non. J’y vais.

Un blanc.

— Tu es sûr ?

— Oui.

— Damien…

— Il ne se passera rien.

Je ne serais pas aussi stupide une deuxième fois.

— D’accord, concéda Hades. Bonne chance.

Onze

Annabella

Je commandai un dessert au service de chambre et le mangeai au lit.

Liam n’essaya pas de m’appeler. Il se doutait probablement que je ne répondrais pas. Il valait mieux que nous nous calmions séparément. Si j’étais venue à La rose de Toscane, c’était parce que je ne savais pas où aller. Je n’avais pas d’amis à appeler pour squatter leur canapé. J’avais pensé à Sofia, mais elle était enceinte et heureuse en ménage. Je ne voulais pas interrompre leur soirée. J’étais donc venue dans mon deuxième chez-moi, l’endroit où je passais quarante heures par semaine.

Quelqu’un frappa à la porte.

J’éteignis la télévision et me figeai. Ça devait être une femme de chambre, parce que personne ne savait que j’étais ici. Liam était fort, mais pas futé. Il ne l’aurait pas deviné. J’enfilai rapidement un peignoir, car cela aurait pris trop de temps de remettre ma jupe et mon chemisier.

J’ouvris la porte et me retrouvai face à face avec Damien.

Je lui adressai un regard vide, comme si j’étais en train de rêver. Je ne comprenais pas comment il pouvait réellement être sur le pas de ma chambre d’hôtel à dix heures du soir. Ça devait être un membre du personnel qui lui ressemblait.

Mais il portait le même jean, le même tee-shirt et la même veste en cuir que dans mes souvenirs.

Ses yeux scrutèrent les miens, observant l’expression de surprise sur mon visage.

— Hades m’a dit que tu avais pris une chambre.

Alors comme ça, c’était lui.

— Et comment le sait-il ?

— Il sait tout ce qui se passe dans cet hôtel.

Je lâchai la poignée de porte et reculai d’un pas.

— Ce qui n’explique pas ce que tu fais là.

Mon haleine sentait probablement la dame blanche que je venais de dévorer. Il restait peut-être même de la crème fraîche ou du chocolat sur mon visage, mais il était trop tard pour vérifier. J’étais encore mal à l’aise en sa présence, mais encore plus quand il surgissait par surprise, alors que j’étais en peignoir.

— Je voulais voir si tu allais bien.

Mon propre mari n’avait pas pris la peine de voir si j’allais bien. Je n’avais reçu ni message ni appel.

— Merci, je vais bien…

Il me regarda comme s’il ne gobait pas mon mensonge. Il s’invita à l’intérieur et laissa la porte se refermer derrière lui. Il balaya la pièce des yeux et glissa les mains dans ses poches.

— Ça ne va pas avec Liam ?

— Quelque chose comme ça.

Je m’approchai de la petite table avec deux chaises à côté de la fenêtre et m’y installai. Mes vêtements étaient éparpillés par terre, mes bottes envoyées de l’autre côté de la pièce. Et j’étais démaquillée.

Il s’installa sur l’autre chaise.

— Il m’a parlé des combats à mort.

J’avais du mal à le regarder, car je savais que c’était sa faute, son idée. Indirectement, il avait causé cette dispute.

— J’avais deviné.

Je croisai les jambes et regardai l’autre mur, gênée d’être seule avec lui dans une pièce avec un lit. Je n’aurais pas dû avoir peur de Damien, car il ne me forcerait jamais à faire quoi que ce soit contre ma volonté, mais mes pensées s’envolaient d’elles-mêmes.

— J’ai perdu mon sang-froid et je lui ai crié dessus.

— C’est compréhensible.

Je posai mon menton sur mes poings fermés et détournai les yeux.

— Je ne comprends pas, franchement… Il voulait tellement me récupérer, mais c’est comme si je ne lui suffisais pas. Il dit que c’est sa passion dans la vie et que je suis celle qui le retient, mais c’est aussi lui qui a dit qu’il recommencerait sauf si j’acceptais de le reprendre… et maintenant, il essaie de recommencer quand même.

Damien resta muet un moment avant de dire :

— Les hommes veulent subvenir aux besoins de leur famille. Ils veulent inspirer le respect, la fierté, la crédibilité… quelque chose pour paraître fort et adéquat devant ceux à qui il tiennent. Hades ne travaille pas à la banque parce qu’il a besoin d’argent. Il fait ce qu’il fait parce qu’il veut faire quelque chose pour être productif.

— Mais Hades ne risque pas sa vie.

— Je sais, dit-il calmement. Mais de nombreuses femmes seraient attirées par un homme comme Liam, un homme si fort qu’il peut en tuer un autre à mains nues. Un homme qui ressemble à un mur de briques et qui gagne des millions avec sa force. Il a sans doute…

— Je l’aimais déjà quand il n’avait rien. Je l’aimais quand il n’était personne. Il n’a rien à me prouver. S’il voulait d’une stupide bimbo qui se laisse impressionner par ses biceps, il n’aurait pas dû m’épouser.

— Ce n’est pas ce que j’essaie de dire, Annabella.

Je fermai les yeux en l’entendant dire mon prénom. Il était le seul à m’appeler comme ça, et il le disait toujours de la même façon.

— C’est un homme… et c’est comme ça qu’il sait comment être un homme. C’est tout.

— Eh bien, il doit choisir.

— Et il te choisira. C’est certain.

Je rouvris les yeux, mais refusai de le regarder.

— Je ne sais pas… On s’est fâchés. J’ai balancé mon assiette par terre et je suis sortie en trombe. Il m’a rattrapée et m’a poussée contre le mur. Je l’ai giflé avant de sortir. Il ne m’a pas rappelée.

— Il t’a poussée ? demanda-t-il, son ton différent, menaçant.

— Non. Pas vraiment. Il m’a juste bousculée autrement que d’habitude. Il m’a attrapée par le poignet et m’a plaquée contre le mur. C’était différent… Quand je l’ai giflé, il est reparti vers la chambre. Il s’est éloigné de moi parce qu’il était trop fâché pour rester dans les parages.

J’étais certaine que Liam l’avait aussitôt regretté.

Damien était toujours muet.

— Je n’ai pas de nouvelles…

— Je veux que tu me préviennes s’il te fait du mal.

Je finis par trouver le courage de le regarder. Je vis les yeux verts que j’avais vus tous les jours. Ils brillaient encore plus quand il était provoqué, quand l’adrénaline et l’émotion pulsaient dans ses veines.

— Il ne me ferait jamais de mal.

Damien me regardait avec la même intensité.

— Il était simplement contrarié… plus que jamais. Le fait de se battre a de l’importance pour lui… Je ne comprends pas, dis-je en pivotant mon corps pour lui faire face, les jambes croisées sous la table. Et, après tout ce qu’on a traversé, je ne comprends pas pourquoi il veut faire quelque chose qui pourrait nous éloigner. Je lui ai dit que j’étais prête à tout lui donner, et j’ai le sentiment qu’il ne me rend pas la pareille.

Damien s’appuya contre le dossier de sa chaise et m’observa d’un air concentré. Ses mains étaient sur ses genoux, et il expira lentement. Son torse retomba une fois ses poumons vides. Ce blouson était sympa sur ses épaules, et le chaume qui couvrait ses joues était plus épais que jamais. Regardait-il toutes les femmes comme ça ? Ou juste moi ?

— Quand on était au bar, les femmes lui faisaient de l’œil. Plusieurs. Il ne les a pas regardées une fois.

Je savais que d’autres femmes étaient attirées par mon mari. Je savais qu’elles se moquaient qu’il soit déjà marié. Il pouvait les baiser en portant son alliance, ça ne les dérangerait pas.

— Tu le détestes. Pourquoi essaies-tu de l’aider ?

Damien avait été furieux quand j’étais retournée dans les bras de Liam et n’avait rien de bon à dire sur son caractère. Mais il avait complètement changé.

— Parce que tu as dit que tu t’impliquais dans cette relation, que tu étais résolue à ce que ça marche, répondit-il sans ciller. Je veux que ça marche… parce que ça compte beaucoup pour toi. Tu mérites un homme qui te mérite. Je veux que Liam te mérite.

Enfin, il cligna des yeux et inspira profondément.

Je ne savais pas quoi dire. C’était assez sympa et désintéressé de sa part. Quand Damien disait qu’il s’efforcerait d’être mon ami, il avait l’air de le penser vraiment. Il voulait que je sois heureuse, même si ce n’était pas avec lui. Du coup, je ne comprenais pas pourquoi il avait suggéré à Liam de risquer sa vie au combat, mais je ne le repris pas. Le silence était assourdissant, mais je le laissai se prolonger.

Il continua à me dévisager sans détourner les yeux, car il ne craignait pas l’intimité de nos regards. Il finit par se pencher vers l’avant, coudes sur la table, et par m’observer avec ses yeux verts. Notre conversation à propos de Liam était terminée, il pouvait s’en aller, mais il restait.

— Alors, il paraît que tu sors avec un top-modèle ?

Ma question ne le fit pas hésiter, même s’il devait être un peu gêné d’être mis au pied du mur comme ça.

— Je ne dirais pas que je sors avec elle mais, ouais…

J’avais ressenti un éclair de jalousie quand Liam me l’avait dit.

— Liam a dit qu’elle n’arrêtait pas de te toucher au bar.

Il ne répondit pas.

— On est amis, non ? murmurai-je, surprise par son silence.

— Je ne divulgue jamais de détails sur les femmes que je fréquente.

D’après Liam, la fille semblait obsédée par Damien, comme si elle ne pouvait s’empêcher de le toucher une seconde, c’était plus fort qu’elle. Elle le vénérait, marquait son corps de baisers afin que toutes sachent qu’il était à elle. J’aurais fait pareil s’il avait été à moi… pouvais-je lui en vouloir ?

— Vraiment ? Pas même à Hades ?

Il secoua la tête.

— Vous êtes meilleurs amis.

— Si je fréquentais un bordel ou quelque chose comme ça, on en parlerait. Mais si c’est une femme avec qui on sort, on ne s’échange pas les détails crus. Et puis, elle est en quelque sorte célèbre. Je ne vais pas partager des détails intimes qu’elle préfèrerait garder pour elle.

Je ne m’étais pas attendue à cette réponse. Encore une raison de l’apprécier davantage.

— Donc tu n’as jamais raconté quoi que ce soit sur moi à Hades ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Enfin, j’ai dit que tu étais bonne au lit, mais c’est à peu près tout.

— Et il ne te dit rien sur Sofia ?

Il poussa un petit rire sec.

— Non. Il ne veut pas qu’un autre homme imagine sa femme nue.

— C’est mignon.

— On est des salauds dans la rue, pas dans la chambre.

Il joignit les mains et se frotta les articulations, comme s’il souffrait après avoir frappé quelqu’un.

Je regardai ses mains en me rappelant les avoir senties partout sur mon corps.

— Tu n’es pas forcé de rester ici. Je rentrerai chez moi demain après le travail, donc je ne compte rien faire de stupide.

— Ça ne me dérange pas de rester. Je n’ai rien de prévu.

— Pas même avec le mannequin ?

Son regard se fit hésitant.

— Elle s’appelle Charlotte. Et non.

Il se leva de sa chaise et s’approcha du minibar. Il ouvrit une bouteille de scotch et en versa dans une tasse avant de se rasseoir.

— Je dirai à Hades que c’est à son compte.

— Je suis sûre qu’il va adorer, gloussai-je.

Il but une gorgée, puis poussa la tasse vers moi.

Je la pris et la portai à mes lèvres avant de la repousser vers lui.

— Alors, en dehors de ce qui s’est passé avec Liam, comment va ta vie ?

— Bien, répondis-je en haussant les épaules. Ma vie n’est pas si intéressante que ça.

— Alors ce n’est pas bien. Ta vie devrait être intéressante.

— Eh bien, je ne suis pas un banquier milliardaire de jour et un baron de la drogue de nuit.

— Pas faux, gloussa-t-il. J’aime vivre dans le danger.

— Comment va ton père ?

— Bien, répondit-il, plus sérieux. Il a emménagé chez moi il y a quelques semaines.

— Ah oui ? Et ça se passe comment ?

— Ça n’a pas été facile de le convaincre. Il s’est opposé à nos efforts jusqu’au bout, à Catalina et à moi.

— Catalina ?

— Ma sœur.

— Ah… très joli prénom.

— Un joli prénom pour un laideron.

Je levai les yeux au ciel, certaine qu’il blaguait.

— Pourquoi était-il si réfractaire à l’idée ?

— Parce qu’il ne voulait pas être un boulet. Il refuse d’accepter son grand âge et de vivre dans le présent… Il a l’impression d’être encore un jeunot. Il a trop d’amour-propre. Quand il était jeune, mon père était une force de la nature. Il s’occupait de tout pour toute la famille, il travaillait dur et était en pleine forme. Il a du mal à accepter ses os cassants, ses muscles atrophiés et ses neurones abîmés.

— C’est très généreux de ta part.

— C’était la seule solution pour qu’il soit en sécurité. Il quitte rarement la maison, donc il sera intouchable. Tant qu’il est en vie, il sera toujours ma responsabilité.

Parce que Damien continuait à vivre une vie de crime…

— Et ta sœur ? Elle n’est pas ta responsabilité ?

— Si. Mais elle ne me laisserait jamais la protéger. Elle est bien trop indépendante. Je ne pourrais pas la convaincre même si je la menaçais avec une arme. On ne passe pas tellement de temps ensemble, donc les gens ne savent pas que j’ai une sœur, ce qui est bien comme ça.

— Hades le sait ?

— Oui, mais c’est mon associé.

— Ce n’est pas difficile de faire tourner les affaires sans lui ?

Quand nous nous fréquentions, nous n’avions jamais eu de conversation prolongée comme ça. Il avait gardé ses secrets et je n’avais pas partagé de détails sur ma vie privée. Maintenant que nous étions amis, nous pouvions parler à cœur ouvert.

— C’était beaucoup plus facile qu’il soit présent, parce qu’on avait deux paires de main pour abattre le travail, répondit-il après avoir bu une gorgée. Mais je m’en sors bien tout seul. Sa compagnie me manque, mais je le vois tous les jours à la banque. Ça compense.

— Tu lui parles parfois de l’autre business ?

— Non. Il ne veut pas en faire partie. L’autre jour, le Skull King a dépassé les bornes en passant chercher sa commission dans nos bureaux. Je l’ai fait sortir de là, mais Hades n’était pas content. Je lui ai promis que ça ne se reproduirait plus.

— Pourquoi viendrait-il à la banque ?

— Pour m’emmerder.

— C’est une bonne tactique d’emmerder quelqu’un pour récupérer son fric ? demandai-je, sincèrement déroutée par ce protocole.

Il se tut, les yeux remplis de pensées.

— Non. Et il le paiera un de ces jours.

La menace était indéniable, et je voyais bien qu’il le pensait vraiment. L’air vibrait de sa colère, de sa rage silencieuse.

— Tu vas le tuer ?

— Oui.

— Alors pourquoi le paies-tu ?

— Pour gagner du temps jusqu’à ce que son heure ait sonné.

J’apprenais de plus en plus de détails sur sa vie, le genre de problèmes qu’il affrontait au quotidien. Il avait accueilli son père chez lui pour sa sécurité, mais n’hésitait pas à menacer ses ennemis. Et ses ennemis n’hésitaient pas à se pointer sans crier gare dans ses bureaux. C’était une vie dangereuse… mais cela ne m’aurait pas fait changer d’avis.

Il termina son verre et repoussa la tasse vide. Parler du Skull King l’avait visiblement mis de mauvaise humeur.

— Qu’as-tu commandé ? demanda-t-il pour changer de sujet.

Je le regardai sans comprendre, et il posa les yeux sur le chariot-repas.

— Oh…, fis-je en rougissant. Des frites et une dame blanche.

— Sympa, dit-il en souriant de nouveau.

— Ne me juge pas.

— Je ne te jugeais pas, rit-il. J’ai vu comment tu détruis une pizza.

— Mais je la partageais toujours avec toi. Cette fois, j’ai tout mangé toute seule.

— Et alors ?

— Alors, je n’aurai jamais une silhouette de mannequin si je mange comme ça.

Je ne m’étais pas rendu compte combien j’étais jalouse de Charlotte, mais cela faisait trois fois que je parlais d’elle pendant la même conversation.

— Une femme peut avoir une silhouette de mannequin peu importe sa taille. Et c’est ton cas.

Je levai les yeux au ciel, ironique, même si j’étais flattée par ses mots. Sa petite copine faisait probablement une taille 32 avec des cheveux parfaits, une peau parfaite, un corps parfait… mais il me faisait croire que j’étais à la hauteur.

— Merci…

Son téléphone vibra dans sa poche, et il le sortit pour regarder l’écran. Il tapa rapidement un message avant de le remettre à sa place, dans son jean.

J’aurais voulu savoir qui c’était, mais ce n’était pas approprié de demander.

— Tu veux regarder un film ? demanda-t-il, comme si de rien n’était.

— Tu n’as pas de travail ?

Ou un rendez-vous de nature sexuelle avec un mannequin ?

— Non. C’est calme, ce soir.

Il repoussa la chaise et s’installa sur le petit canapé contre le mur, puis prit la télécommande.

Toujours en peignoir, je m’assis à côté de lui, le plus loin possible. C’était la dernière chose que je m’attendais à faire ce soir. Je m’étais disputée avec Liam et j’étais sortie en claquant la porte. Pourtant, j’étais maintenant de bonne humeur… de très bonne humeur.

— Oh, mon film préféré, dit-il en allumant la télévision.

— Scarface ? Tu déconnes ?

— Quoi ? fit-il en se tournant vers moi.

— C’est fin comme du gros sel.

— Hades et moi, on a regardé ce film des dizaines de fois. C’est vraiment un bon film, dit-il en haussant les épaules.

— Je ne l’ai jamais vu.

— La vache, alors on doit vraiment le regarder.

Il éteignit la lampe et posa les pieds sur la table basse.

Je pris le plaid et en couvrit mes jambes. La lueur de la télévision éclairait nos visages de flashs. Je me rappelai les soirs où nous étions assis au coin du feu, à parler de bêtises ou à ne rien dire. Être avec lui était si naturel, même si j’aurais préféré que ce ne soit pas le cas. J’aurais préféré qu’entre nous, ce soit tendu et gênant, que ce soit tellement dérangeant qu’il ne resterait pas là. Après notre dernière conversation, j’avais imaginé qu’il nous faudrait du temps pour être à l’aise l’un avec l’autre. Apparemment pas.

* * *

— Tu te fous de moi, dit-il d’une voix frustrée qui brisa mon sommeil.

Ma tête était appuyée contre le dossier du canapé, mes yeux fermés. Je les ouvris et vis le générique de fin sur l’écran.

— Tu t’es endormie ? demanda-t-il, incrédule. Pendant le meilleur film de tous les temps ?

Je me frottai les yeux avec les doigts et bâillai.

— Non… j’ai juste fermé l’œil un moment.

— Traîtresse, dit-il en se levant pour récupérer les assiettes sales sur le lit.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je ne voulais pas qu’il nettoie à ma place l’assiette pleine de ketchup où j’avais trempé mes frites ou le bol transparent rempli de crème glacée fondue et de la cerise confite que je ne mangeais jamais.

— Tu vas dormir là-dessus ? rétorqua-t-il en posant les plats sur le chariot, puis en mordant la cerise sur sa tige avant de jeter le reste sur l’assiette sale.

Il fit rouler le chariot vers la porte. J’étais humiliée qu’il ait été témoin de cette porcherie et se soit dit qu’il devait nettoyer mes saletés. Au moins, il n’essaya pas d’essuyer les miettes. Je rabattis le plaid et me remis debout.

Il s’approcha de moi, les bras croisés, bien éveillé alors qu’il était presque deux heures du matin.

— Au moins, dis-moi que tu as vu la moitié. Quel est ton dernier souvenir ?

Je ne me rappelais rien du tout, mais je connaissais une des scènes les plus emblématiques du film.

— Euh… Quand il sort un flingue et qu’il tire sur tout le monde.

— Mais putain ! dit-il, les yeux plissés, déçu. Tu sais quoi ? On devra le reregarder. Et je m’assurerai que tu restes éveillée.

Son téléphone vibra dans sa poche et il le sortit, vérifia l’écran, puis le remit dans sa poche.

Je me demandai si c’était Charlotte, mais je me retins bien de demander.

— Bon. Je vais te laisser dormir.

Il récupéra la télécommande sur le canapé et éteignit la télévision avant de s’approcher de la porte.

Je le suivis en regardant son dos puissant étirer le tissu de sa veste. Ses épaules larges menaient à des bras musclés. Il n’était pas aussi corpulent que Liam, mais plutôt athlétique, élancé. J’avais toujours admiré la force de Liam mais, maintenant que j’avais goûté à autre chose, je m’apercevais que je préférais ça.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, dit-il en se retournant devant la porte.

Si seulement j’avais pu… Si seulement je pouvais l’appeler pour régler tous mes problèmes.

Il ne franchit pas la porte tout de suite. Ses yeux étaient braqués sur mon visage, et il scrutait mes moindres réactions et expressions, ma manière de pincer les lèvres quand j’étais mal à l’aise.

L’atmosphère devint soudain plus intense, et nous n’avions plus la télévision pour couvrir le silence. Il faisait si silencieux que nous pouvions entendre nos respirations. Combien de temps cela durerait-il ? Serions-nous toujours victimes de cette intense alchimie ?

— Je peux te faire un câlin ? demanda-t-il tout bas, et sa voix grave me noua les entrailles. Ou tu préfères que j’y aille ?

Étais-je une mauvaise personne parce que je voulais le serrer dans mes bras ? Parce que je voulais sentir ses bras musclés m’étouffer ? Parce que je voulais sentir son parfum ? Parce que je voulais imprégner ses vêtements de mon odeur pour que Charlotte me sente sur lui ? Oui, j’étais une très mauvaise fille.

Voyant que je ne répondais pas, il ouvrit la porte pour sortir.

Instinctivement, j’attrapai son avant-bras musclé, dur. Mes doigts se refermèrent à peine autour de son bras trop épais. Je le tirai vers moi.

Il se laissa faire aussitôt, comme s’il avait attendu que je fasse exactement ça. Il passa les bras autour de mes épaules et posa le menton sur mon crâne. Son torse dur se pressa contre le mien, et ses vêtements saturèrent mes narines de son odeur sexy. Son étreinte se resserra, et il la prolongea bien plus que nécessaire.

Ma joue était posée contre son torse, et je fermai les yeux en passant les bras autour de sa taille. Avait-ce toujours été si bon ? J’avais eu droit à ça tous les jours. Pas étonnant que j’en avais perdu l’esprit. Son torse dur était un rêve, quelque chose que je n’avais jamais remarqué chez d’autres hommes. Sa taille étroite était solide, ses abdos et ses muscles dorsaux puissants et bien dessinés. C’était comme si j’étreignais un mur de briques.

Les secondes devinrent des minutes… puis une éternité.

Il finit par baisser les mains vers ma taille tout en caressant mon dos à travers le coton. Il me serra tendrement, intimement, comme avant. Après un profond soupir, il s’éloigna.

— Bonne nuit, bébé.

Je me figeai en entendant le surnom. Il ne m’appelait plus comme ça, mais c’était sorti tout seul, comme si notre histoire datait d’hier.

Il ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Il ne s’était manifestement pas rendu compte de son faux pas. C’était tellement naturel que ça ne lui avait pas sauté aux yeux.

— Bonne nuit, Damien…

Douze

Annabella

Je portais la même tenue que la veille, puisque j’étais sortie sans vêtements de rechange. Je détestais dormir maquillée, donc je m’étais contentée de me rincer le visage et de venir travailler au naturel.

Sofia entra dans le bureau et remarqua chaque détail.

— Tu n’es pas rentrée ? demanda-t-elle en regardant mes vêtements.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Je suis descendue et je me suis mise au travail immédiatement.

— Donc tu ne t’es pas encore réconciliée avec Liam ?

Il ne m’avait même pas envoyé de message. Si je ne rentrais pas du travail ce soir comme je le faisais d’habitude, il s’inquiéterait sans doute et essayerait de me contacter.

— Non. Il m’a laissé souffler.

— C’est bien, dit-elle en se posant sur le bord de mon bureau. On a tous besoin de temps pour s’éclaircir les idées, parfois.

Elle ne me posa pas de questions sur le motif de notre dispute, même si elle était visiblement curieuse.

— Avec Hades, on ne se dispute presque plus. Mais, s’il voulait claquer la porte, je ne l’en empêcherais pas… même si j’en aurais très envie.

Je ne les imaginais pas se disputer. Hades était l’homme le plus dévoué que j’aie jamais rencontré. Il avait l’air de penser que sa femme lui avait été envoyée du paradis. Même si elle le trompait, il s’en moquerait probablement.

— On était en train de dîner hier soir. Liam m’a demandé si ça me dérangeait qu’il reprenne les combats à mort. La conversation s’est mal terminée. J’ai perdu mon sang-froid, j’ai cassé une assiette… et je suis partie.

— Les combats à mort ? s’étonna-t-elle.

J’imaginai que Hades ne lui parlait pas souvent de son travail.

— Liam est catcheur professionnel. C’est comme ça qu’il a fait sa fortune. Les combats à mort, c’est quand deux lutteurs se battent jusqu’à la fin. Il y a un paquet d’argent en jeu, et encore plus de gloire. Il l’a fait une poignée de fois avant que je lui demande d’arrêter. Maintenant, il aimerait recommencer… et ça m’a contrariée.

— C’est… intense.

— Ouais…, fis-je en soupirant, les doigts dans mes cheveux. Je ne comprends pas, en plus. Il me récupère enfin, donc pourquoi voudrait-il mettre sa vie en jeu comme ça ?

— Tu t’adresses à la mauvaise personne, répondit-elle en secouant la tête. Quand j’ai rencontré Hades, je n’ai jamais compris son obsession pour le monde criminel. Notre hôtel était aux mains de la mafia et de gangsters, et ça ne le dérangeait pas. Il était déjà riche, alors je ne comprenais pas l’intérêt de continuer à vivre en risquant sa vie tous les jours… Je parie que c’est un truc de mec.

— Mais il a arrêté.

— Uniquement parce qu’on a fondé une famille. S’il n’y avait eu que moi, il aurait sans doute continué.

— Peut-être qu’on a besoin de faire des enfants…

Elle gloussa.

— Ça le changerait, c’est sûr.

— Ouais.

Mais je n’étais pas sûre de pouvoir encore enfanter. Après ma fausse couche, j’avais eu peur de me faire examiner.

— Liam a accepté, pas vrai ?

La conversation n’avait même pas été jusque-là.

— Non… pas vraiment. Mais ma réponse est définitive, et il ne me fera pas changer d’avis. Il est déjà assez difficile de le voir se battre dans un combat réglo. Mettre sa vie en jeu… je ne peux pas revivre ça, comme si chaque jour pouvait être son dernier.

— Je suis sûre que ça ira, dit-elle en hochant la tête. Il t’aime. Il fera ce que tu lui demandes.

— Ouais…

Parfois, je me demandais s’il avait apprécié sa vie de célibataire plus qu’il ne le laissait entendre. Parce qu’il aurait pu faire tout ce qu’il voulait, et rentrer à n’importe quelle heure. Maintenant, il était soumis à nos habitudes, forcé de se contraindre aux limites d’un mariage. Il avait oublié que nous étions deux, qu’il n’y avait pas que lui. Il s’était sans doute habitué aux bimbos écervelées qui faisaient tout ce qu’il leur disait, qui étaient excitées par ses cicatrices et ses vieilles fractures. Ce n’était pas mon genre. Je voulais qu’il soit en bonne santé, même si ça voulait dire vivre dans un appartement miteux. Et, verbalement, je pouvais être aussi vicieuse que lui sur le ring.

— Bon, dis-moi comment ça se terminera, dit Sofia en quittant mon bureau, la main sur le ventre.

— Sans faute.

Elle ne posa pas de questions sur Damien. J’imaginai qu’elle ne savait pas que j’avais passé une partie de la soirée avec lui dans la chambre d’hôtel. Nous avions parlé franchement, regardé un film, puis nous étions étreints devant la porte, comme si c’était un adieu. J’étais soulagée qu’il soit venu me remonter le moral, mais sa visite me troublait. Notre relation était trop facile, naturelle. Pourquoi ne pouvais-je pas avoir la même simplicité avec Liam ? Pourquoi était-il si difficile de faire en sorte que ça redevienne comme avant entre nous ?

* * *

Quand je rentrai et accrochai mon manteau, je n’entendis pas un bruit dans la maison. Pas de casseroles s’entrechoquant pendant que Liam préparait le dîner dans la cuisine. Pas de pas lourds sur le parquet pendant qu’il marchait à l’étage.

Comme s’il n’était pas à la maison.

Je me débarrassai de mes bottes et posai mon sac dans l’entrée avant de m’enfoncer dans la maison. Je m’arrêtai sur le seuil de la cuisine-salle à manger. L’îlot était vide, et il n’y avait pas de casseroles sur le feu. Les lampes étaient presque toutes éteintes, et il faisait noir puisque le soleil était couché. Lorsque je me tournai vers la table à manger, je le vis assis là, comme un monstre dans la pénombre, rigide et silencieux. Il ne me regardait pas, la tête légèrement baissée, avachi sur sa chaise.

Je l’observai quelques secondes avant d’allumer l’interrupteur.

Il ne bougea pas d’un poil.

Je m’avançai vers lui et vis son regard mort. Ses mains étaient jointes sur ses genoux, son dos détendu. Je m’arrêtai en bout de table et le regardai.

Il finit par lever les yeux vers moi.

— Assieds-toi.

Il ne haussa pas le ton pour me donner un ordre, mais il y avait une autorité naturelle dans sa voix et sa présence.

J’obéis uniquement parce que cette conversation était nécessaire. Je m’assis sur la chaise en face de la sienne et croisai les bras sur ma poitrine. J’avais eu toute une journée pour me calmer et j’étais moins fâchée que la veille, mais être assise à l’endroit où nous nous étions disputés me remettait en mémoire la raison pour laquelle je m’étais emportée.

— Où étais-tu hier soir ? demanda-t-il en me dévisageant.

— Drôle de manière de me présenter tes excuses, rétorquai-je en haussant un sourcil.

— Pourquoi ne réponds-tu pas à ma question ?

— Où étais-tu hier soir ? lançai-je en sentant la moutarde me monter au nez.

— Ici. Tout seul, répondit-il sèchement.

Je commençai à me demander s’il savait quelque chose que j’ignorais.

— J’ai dormi à l’hôtel.

Il avait dû songer que j’avais passé la nuit ailleurs, parce que ma réponse sembla le calmer.

— Douter de ma fidélité n’est pas la meilleure solution, Liam. Tu m’as trompée, pas le contraire.

Il inspira profondément, le regard plus hostile.

— J’aurais pu te tromper, et je n’en ai rien fait. Et j’ai eu de nombreuses opportunités.

Damien avait passé la soirée dans ma chambre d’hôtel la veille, et nous aurions pu baiser toute la nuit. Mais nous avions simplement parlé et regardé un film. J’aimais Damien, mais j’avais résisté au désir de me dévêtir et de le chevaucher. Et cela n’avait pas été difficile… aussi je me demandais comment Liam avait fait pour franchir le pas.

La culpabilité fit briller son regard, et sa colère reflua.

— Je suis désolé, dit-il sincèrement. Je sais que j’ai foiré. Et j’ai peur de te pousser… dans ses bras.

Il baissa les yeux.

— L’idée que tu sois avec un autre homme me tue, continua-t-il en posant la main sur son torse, au-dessus de son cœur, et en fermant le poing. Même quand on n’était plus mariés, ça me tuait, ajouta-t-il en baissant la main. J’ai compris ce que tu avais ressenti quand je t’avais trahie… et j’ai souffert.

Son discours m’alla droit au cœur, et je me rappelai pourquoi je l’avais toujours aimé.

— Liam, quand je t’ai épousé, je t’ai promis de t’aimer, de m’engager envers toi à la vie, à la mort. Je suis là pour de bon. Parfois, je n’ai pas l’impression que tu ressens la même chose…

— Bien sûr que si, murmura-t-il.

— Alors pourquoi veux-tu reprendre les combats à mort ?

— Mon désir de me battre n’a aucun rapport avec mon amour pour toi.

— Mais ça me fait souffrir. Et si tu m’aimais, tu ne voudrais pas me faire souffrir.

— Je ne veux pas te faire souffrir, Anna. C’est juste que… j’aimerais avoir les deux.

— C’est hors de question. Tu vas devoir choisir.

— Tu sais que je te choisirais toujours, dit-il en secouant légèrement la tête. Mais j’aurais aimé…

— Non, refusai-je, campant sur mes positions. Tu ne pourrais rien dire pour me faire changer d’avis. Je ne laisserai jamais mon mari risquer sa vie pour de l’argent. Soit tu acceptes ma décision, soit c’est fini. Parce que c’était une condition de ce mariage.

Il me dévisagea longuement, visiblement déçu, mais pas assez pour protester.

— D’accord.

Je poussai un long soupir en entendant sa réponse, celle que j’attendais.

— On devrait passer plus de temps à travailler sur notre mariage, Liam. C’est encore trop tôt, trop fragile, pour prendre des décisions téméraires comme ça.

— Je sais…

J’avais fait passer mon message, aussi je me tus. J’avais trouvé la paix en obtenant gain de cause.

— Tu es la chose la plus importante dans ma vie, Anna. Je suis désolé si je t’ai fait douter. Mais mon désir de me battre n’a aucun rapport avec mes sentiments pour toi. Je veux juste que tu le saches… au cas où ce n’était pas clair.

J’inclinai légèrement la tête.

— Parce que je t’aime… Je t’aime plus que ma vie, dit-il, le regard ému, son cœur et son âme mis à nu.

Il toucha mon cœur, mon corps et mon âme.

— Je sais. Je t’aime aussi.

Il inspira profondément.

— Je suis désolé pour ce qui… s’est passé, dit-il en baissant les yeux, comme s’il avait trop honte pour croiser mon regard. Ça n’arrivera plus.

— Je sais.

Peut-être lui avais-je pardonné trop vite, mais j’avais du mal à lui en vouloir quand il s’excusait autant.

— J’ai peur de te perdre de nouveau… et je n’ai pas les idées claires.

Je voyais bien que Liam m’aimait, mais aussi que son désir de remonter sur le ring contredisait son amour. Je pouvais le sentir quand il me regardait, quand je croisais son regard. Notre ancienne relation avait été passionnée, profonde, et ces souvenirs influençaient notre quotidien… même si tout avait changé.

— J’avais tort de t’accuser de quoi que ce soit… et je suis désolé pour ça aussi.

— Je comprends.

— J’imagine que c’est la jalousie. Je t’ai récupérée, mais j’ai toujours l’impression de te partager avec cet autre homme. Pas physiquement, mais émotionnellement. Je sais que tout est ma faute, que ça ne serait jamais arrivé si je n’avais pas… foutu en l’air notre mariage. La seule raison pour laquelle tu m’es revenue, c’est parce qu’il ne t’aimait pas, et j’ai peur qu’il comprenne son erreur, qu’il s’aperçoive de ce qu’il a perdu et qu’il change d’avis… Je ne veux pas te perdre.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, Liam.

Les sentiments de Damien sur le sujet étaient clairs, et nous avions tourné la page. Nous n’étions plus que des amis, et c’était ce que nous serions toujours.

— Même si c’était le cas, je ne te quitterais pas pour lui.

— Pourquoi ? demanda-t-il en levant les yeux vers moi.

— Parce que je t’ai fait une promesse, et que je tiens toujours parole.

Treize

Damien

Hades frappa à ma porte pour me demander si je serais de la fête ce week-end.

J’étais debout à mon bureau, en train de lire le portfolio que mon assistante avait posé là à mon attention. Je le refermai et le mis de côté.

— Je n’y manquerai pas.

— Tu amènes ta copine ?

— Non.

Charlotte m’avait envoyé plusieurs messages pendant que j’étais avec Annabella, et je ne lui avais pas menti à propos de ce que je faisais. Je lui avais répondu que je réconfortais un proche, même si je n’avais pas dit que c’était une femme… ni une ex. Je n’éprouvais pas le besoin de m’expliquer, même si elle était endormie dans mon lit et s’était réveillée alors que j’étais parti. Ma disparition semblait l’avoir interloquée, mais elle ne m’avait pas interrogé. Elle s’était contentée d’être encore plus affectueuse, de se glisser dans mon lit autant de fois que possible pour éviter que je passe du temps avec une autre. Elle plantait ses griffes en moi pour m’empêcher de m’échapper.

— Parce que tu peux l’amener si tu veux. Tu sors avec elle depuis un moment.

— Je ne sors pas avec elle.

— C’est ça. Bon, l’offre tient toujours.

— Merci.

Comme il ne faisait pas mine de s’en aller, je levai les yeux pour le dévisager.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Anna, l’autre soir ?

Je ne lui en avais pas parlé et, comme il ne m’avait posé aucune question, j’avais supposé qu’il avait oublié. Mais je comprenais maintenant qu’il avait attendu que j’en parle de moi-même. Il me poussait sans doute à inviter Charlotte pour m’aider à oublier Annabella.

— On a regardé Scarface.

— Tu as regardé notre film culte avec quelqu’un d’autre ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Il passait à la télévision, donc je l’ai laissé. Ne sois pas jaloux.

— Je ne suis pas jaloux, se défendit-il. Juste surpris que tu l’aies regardé avec elle.

— Elle s’est endormie avant la moitié, donc elle n’a pas vu grand-chose.

Je l’avais taquinée à ce sujet mais, en réalité, je savais exactement quand elle s’était endormie… et j’avais passé le reste du film à la regarder, elle.

— Puis je suis rentré.

— C’est tout ? demanda-t-il, pas convaincu.

— Tu crois que je suis allé la voir pour la baiser, puis que je me suis cassé ? On est amis, maintenant. Si Sofia et toi vous disputiez et que tu faisais le salaud avec elle, je ferais pareil avec ta femme. Quand j’étais cloué au lit, on a bien dû regarder une vingtaine de films ensemble.

Ses soupçons se dissipèrent.

— OK. Anna sera présente aussi.

Cela voulait-il dire que j’allais devoir voir la sale tronche de Liam ?

— Je ne pense pas qu’il se joindra à nous, répondit-il de lui-même.

— Tant mieux.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé entre Liam et Anna ? As-tu réussi à saboter notre entreprise commerciale ? demanda-t-il avec irritation.

J’étais soulagé que Liam ait suivi mon conseil et lui en ait parlé. Après tout, même si elle lui en voulait, ç’aurait été mille fois pire s’il l’avait fait dans son dos. Elle en aurait été bien plus blessée. Liam était cupide et, quand l’opportunité se présentait de devenir encore plus féroce et populaire, il perdait de vue le trophée qu’il possédait déjà : sa femme. Je savais qu’il l’aimait… et je m’étais senti obligé de le remettre sur la bonne voie. Quand je l’avais vu ignorer toutes les autres femmes dans ce bar, même si Annabella n’en aurait rien su s’il avait un peu flirté, j’avais compris qu’il n’était pas le salaud que j’avais imaginé.

— Elle était bouleversée que Liam veuille reprendre les combats à mort. Mais je suis sûr que ça s’est arrangé.

— Et qu’on a perdu de gros revenus, dit-il amèrement. Bien joué.

— Hé, connard ! dis-je, frustré par sa rancœur. Anna est l’amie de Sofia. Elle travaille pour vous. Elle est importante pour ton meilleur ami. Au lieu de la voir comme une victime insignifiante, tu devrais la considérer comme une amie. Tu devrais être loyal envers elle aussi.

— Je suis loyal envers très peu de gens, Damien, dit-il en se fâchant. Tu le sais mieux que personne. Je n’ai pas demandé à avoir cette femme dans ma vie. La seule raison pour laquelle elle y est, c’est parce que tu as demandé à Sofia de lui offrir un boulot…

— Sofia l’a proposé toute seule. Je n’ai rien demandé. Et qu’est-ce que ça change ? Elle fait partie de nos vies. On se moque de savoir comment c’est arrivé.

Il soupira, puis se détourna légèrement.

— Liam était mon client bien avant qu’elle ne soit notre amie. Je ne vais pas tourner le dos à nos intérêts commerciaux parce que tu t’es tapé sa femme. Tu dois être impartial aussi, parce que les détails de leur relation ne nous concernent pas. Pour compliquer encore les choses, Liam n’a aucune idée de votre relation, et je suis sûr qu’il se comporterait très différemment s’il savait qu’Anna passe du temps avec toi. Tu as de la chance que je garde ça pour moi. Garde-le à l’esprit, dit-il en sortant.

* * *

Je franchis le portail de leur résidence privée et me garai. Alors que je coupais le moteur, mon téléphone sonna.

C’était Charlotte.

Je soupirai en voyant son nom sur l’écran. Coucher avec le mannequin le plus sexy du pays, voire du monde, n’était pas un motif de se plaindre. Elle était transparente avec moi et me désirait ardemment. C’était un compliment de taille, mais elle était épuisante. J’aurais aimé l’ignorer, mais elle m’aurait bombardé de messages toute la soirée.

— Salut, Char.

— Bébé, qu’est-ce que tu fais ce soir ?

Elle avait une voix grave et sensuelle. Elle aurait pu prêter sa voix à l’écran si elle ne défilait pas en string sur un podium. Et elle m’avait mis le grappin dessus depuis le premier jour.

— Je viens d’arriver chez Hades. C’est la fête d’anniversaire de son fils.

— Oh, sympa.

Elle se tut, comme si elle attendait que je l’invite.

— Tu as besoin de compagnie ?

— Non. Il n’y a que quelques personnes invitées.

— Oh, fit-elle, déçue. J’aimerais vraiment passer plus de temps avec tes amis.

Je savais qu’Anna serait mal à l’aise en présence de Charlotte. Elle m’avait déjà posé quelques questions sur elle. Je ne voulais pas que ces deux femmes se retrouvent dans la même pièce si je pouvais l’éviter… Tout comme je ne voulais pas voir Liam embrasser sa femme devant moi.

— Char, on ne sort pas ensemble. Je suis désolé si je t’ai donné la mauvaise impression.

— Je sais ce que c’est, Damien. Tu as été très clair. Mais je n’accepte pas ta décision. J’en veux plus… et j’aurai plus.

Son ambition était sexy. Le mannequin le plus torride de Barsetti Lingerie se pliait en quatre pour m’avoir.

— Char…

— Tu vas te répéter, et moi aussi. Laisse tomber.

Elle avait l’habitude d’obtenir ce qu’elle voulait, à en croire sa voix pleine d’assurance. Aucun homme ne l’avait jamais rejetée – et je ne serais pas le premier.

— Envoie-moi un message quand tu seras rentré. Je passerai chez toi.

Elle raccrocha avant d’avoir attendu ma réponse.

Je glissai le téléphone dans ma poche et contemplai le pare-brise en silence. Si elle n’avait pas été si impressionnante, je l’aurais plaquée des semaines plus tôt. Après Annabella, j’avais été vraiment déprimé, et j’étais heureux d’avoir quelqu’un pour me tenir compagnie la nuit. Peu importait que ce soit toujours la même femme. C’était mieux qu’être seul, à rêver d’Annabella dans les bras de ce connard.

J’entrai et saluai Helena dans le hall avant de passer à la salle à manger. Hades avait une grande maison, mais il utilisait peu de pièces en dehors de son immense chambre. Aujourd’hui, il recevait dans la grande salle à manger, en compagnie de sa belle-mère.

La première personne que je vis fut Annabella.

Elle était assise à table et tenait Andrew par les aisselles, alors qu’il était debout sur ses cuisses. Elle le tenait en souriant, son regard affectueux, son cœur prêt à exploser.

— Andrew, tu es tellement mignon.

Elle l’aida à marcher sur ses cuisses et le fit rire.

— Ça te plaît, hein ? demanda-t-elle en continuant à jouer avec lui.

Je la regardai depuis le seuil, subjugué par son beau sourire. Quand elle était heureuse, sa joie atteignait tous les coins de la pièce, repoussant les ombres. Ses longs cheveux étaient ramenés sur une épaule, en boucles lâches. Elle portait un pull rose à manches longues, ses cils étaient épais, ses joues roses. Je couchais avec la femme la plus désirable du pays, mais elle ne m’avait jamais frappé comme ça.

Je sentis un regard peser sur moi et levai les yeux vers Hades…

Qui me regardait comme s’il était vraiment le dieu des enfers.

— Joyeux anniversaire ! dis-je en annonçant ma présence.

Sofia fut la première à se lever. Elle posa la main sur son gros ventre et se dandina vers moi. Elle rayonnait autant que lorsqu’elle avait été enceinte d’Andrew. Elle se tourna de profil pour pouvoir m’enlacer.

— Je suis si heureuse que tu sois là.

— Moi aussi, dis-je en l’embrassant sur la joue.

Les premières fois que je l’avais vue, j’avais trouvé Sofia sexy, mais notre amitié s’était approfondie, et elle était maintenant comme ma deuxième sœur. Nous étions même plus proches que je ne l’étais avec Catalina, car nous nous voyions beaucoup plus, par choix.

— Merci pour l’invitation.

— Ce ne serait pas la même chose sans toi, dit-elle en me tapant sur l’épaule.

Maria s’approcha ensuite. Sa fille lui ressemblait vraiment beaucoup.

— Ça fait longtemps que je ne t’avais pas vu, Damien. Comment vas-tu ? demanda-t-elle en me faisant la bise.

— Très bien. Et vous ?

— J’ai un autre petit-enfant en route, je suis aux anges.

Elle me frotta l’avant-bras et s’éloigna.

Annabella tenait toujours le petit Andrew, mais elle leva les yeux vers moi – des yeux qui semblaient béats, rayonnants. Elle prit Andrew dans ses bras et se leva pour venir vers moi.

J’aurais dû regarder mon neveu, mais je n’avais d’yeux que pour elle. Elle éclipsait le soleil et souriait comme si c’était le plus beau jour de sa vie. Elle irradiait tellement de joie que j’en avais chaud, et j’étais hypnotisé. Quand j’étais venu la voir à l’hôtel, elle avait été d’humeur sombre. Mais quand elle était heureuse, elle en devenait irrésistible, et c’était mon point faible.

Elle me tendit Andrew sans se rendre compte de mon regard insistant.

— Quel grand garçon ! Prends-le.

Je passai les mains sous ses aisselles et me concentrai enfin sur le petit garçon qui fêtait son premier anniversaire. Je le pris dans mes bras et le tins droit. Il était lourd et avait beaucoup grandi depuis la dernière fois que je l’avais vu. Je contemplai son visage et vis un mélange parfait de ses deux parents.

— Bon anniversaire, Andrew.

Il sourit et tendit la main vers mon nez, et je le laissai faire ce qu’il voulait.

Annabella nous regardait en souriant, comme si nous étions la chose la plus mignonne qu’elle ait jamais vue. Puis son regard se remplit de tristesse, voilé par ses pensées sombres. Elle attrapa son petit pied et le serra doucement.

— Ça t’arrivera aussi, murmurai-je, conscient de ce qu’elle cachait aux autres. Je le sais.

Elle leva les yeux, surprise que j’aie remarqué son changement d’humeur.

Je tins Andrew sur un bras et passai l’autre autour de sa taille pour l’étreindre et la réconforter.

Elle se remit à sourire et hocha légèrement la tête.

— Comment fais-tu pour me cerner aussi bien ?

Je n’en avais aucune idée.

— Je ne sais pas…

J’effleurai le doux tissu de son pull avant de retirer ma main, ne voulant pas que ce contact s’attarde de manière inconvenante.

Mais, en réalité, je savais. Toutes nos nuits ensemble, à nous toucher, nous embrasser, bouger de concert, sans un mot… Je comprenais ses émotions et pouvais lire les pensées qui dansaient au fond de ses prunelles. Ce n’était pas de la simple passion, ça allait plus loin. Je pouvais la sentir… Je ne pouvais l’expliquer autrement.

Hades se rapprocha, comme s’il voulait interrompre notre moment. Il me vola mon neveu et le tint sur un bras, comme il l’avait déjà fait des milliers de fois.

— Tu n’as pas amené de cadeau ?

— Merde…, dis-je en fermant les yeux.

— Surveille ton langage, crétin, répondit Hades.

Annabella gloussa à son hypocrisie, puis s’éloigna pour aller parler à Sofia.

Hades fit rebondir Andrew dans ses bras pour lui faire plaisir. Chaque fois qu’il regardait son fils, c’était avec les yeux d’un père fier de l’enfant le plus incroyable au monde. Mais, quand il les reposa sur moi, je vis le même homme froid qu’à chaque fois. Il n’y avait que deux personnes qui méritaient cet autre regard : sa femme et son fils.

— Je me rattraperai.

— T’as intérêt à assurer.

Il jeta un coup d’œil à Annabella avant de se retourner vers moi, comme s’il me priait de faire attention. Nous nous connaissions depuis tellement longtemps que nous n’avions pas besoin de mots pour communiquer.

— Elle a perdu un bébé, ce n’est pas facile pour elle, dis-je tout bas. J’essaie juste de lui remonter le moral.

Hades cessa d’être soupçonneux.

— Tu as faim ?

— C’est pour ça que je suis là… et pour Andrew, évidemment.

Je serrai son petit pied comme Annabella l’avait fait.

Hades me foudroya du regard, mais un sourire subtil se forma sur ses lèvres.

— Si tu le dis, crétin.

* * *

Nous chantâmes joyeux anniversaire, puis Andrew enfonça son poing dans le gâteau, avant d’en mettre partout sur son visage et sur les vêtements de son père. Il se trémoussa en essayant d’essuyer sa main sur le nez de Hades, et le couvrit de sucre glace.

Sofia essaya de ne pas rire, mais c’était impossible.

— Ouah ! Il t’a bien eu, dit Annabella.

Hades attrapa une serviette pour essuyer la crème sur son visage.

— Tu as de la chance d’être aussi mignon, Andrew.

Andrew reprit du gâteau dans son poing et l’étala sur le visage de son père.

Bien sûr, Hades ne réagit pas… Il était à la botte de son fils.

— Bien joué, Andrew, dit Sofia en imitant son fils et en couvrant Hades de sucre glace.

Hades les laissa faire. Il avait du gâteau plein les cheveux, le front et les vêtements.

Annabella continua à rire, assise à côté de moi, les jambes croisées.

Bêtement, je passai un doigt dans le sucre glace sur mon assiette et en étalai sur sa joue.

Elle se tourna vers moi, visiblement irritée, mais toujours morte de rire.

— Comment oses-tu !?

Elle s’empara d’une poignée de gâteau et me l’étala sur tout le visage.

— Je l’ai fait juste avec un doigt, dis-je en riant avant de m’essuyer le visage avec ma serviette.

Elle en reprit dans la main et l’étala sur mes lèvres.

— Bon, ça, ça ne me dérange pas, dis-je en les reléchant.

Elle gloussa en me regardant, sans chercher à essuyer le sucre sur sa joue. Elle semblait l’avoir oublié.

Je posai le pouce sur sa joue et l’essuyai délicatement, peau contre peau. Je pus sentir sa douceur, comme un pétale de rose. Je récupérai tout le sucre sur mon pouce en prenant mon temps. Puis je l’approchai de ma bouche, sur le point de le lécher, avant de me rendre compte que ce serait inapproprié. Je l’essuyai sur la serviette à la place.

Son sourire vacilla un instant, comme si elle savait ce que j’avais été à deux doigts de faire avant de me raviser. Puis elle détourna le visage et ne me regarda plus de la soirée.

* * *

— Quand est-ce qu’il va naître ? demandai-je en descendant au rez-de-chaussée avec Sofia, qui se tenait à la rampe, une main sur son gros ventre.

— Dans deux mois. Puis il pourra étaler du sucre glace sur le visage de son papa.

— J’espère qu’ils se ligueront contre lui.

— Oh, y a pas de doute, gloussa-t-elle. Je les aiderai.

Nous arrivâmes dans le hall d’entrée, où Annabella était en train de discuter avec Maria.

J’avais cru qu’elle était déjà partie.

— Comment va Charlotte ? demanda Sofia, même si elle ne l’avait jamais rencontrée.

Je ne voulais pas parler d’elle, surtout pas devant Annabella. Charlotte n’était pas ma petite amie, même si je la fréquentais depuis un moment.

— Bien, répondis-je, m’en tenant là.

— Peut-être qu’on pourrait sortir dîner un soir, tous les quatre.

— Heu… peut-être, répondis-je, gêné car Annabella pouvait nous entendre, même si c’était hors de question.

Annabella serra Maria dans ses bras avant de se tourner vers Sofia.

— Merci de m’avoir invitée. Ton fils est vraiment adorable.

— De rien, répondit Sofia. Je ne suis pas sûre que Hades soit d’accord avec toi.

Hades avait emmené Andrew prendre son bain avant de le coucher. Ses beaux vêtements étaient couverts de sucre glace, et il en avait de la tête aux pieds.

— À une prochaine, dis-je à Maria.

— Damien, quand vas-tu fonder une famille ? demanda-t-elle en me faisant la bise.

Je détestais cette question, et c’étaient toujours les personnes âgées qui me la posaient. Peut-être devrais-je lui présenter mon père.

— Maintenant que j’ai vu le foutoir que Hades doit gérer, peut-être jamais, dis-je en blaguant au lieu de dire la vérité – que je n’étais tout simplement pas intéressé par le fait d’avoir une famille.

Elle éclata de rire et laissa tomber le sujet.

Annabella termina ses aurevoirs et sortit en même temps que moi.

Nous marchâmes jusqu’au parking adjacent à la maison. Sofia nous fit un dernier signe de la main, puis nous nous retrouvâmes seuls. L’hiver touchait à sa fin, et l’air avait commencé à se réchauffer. La Bugatti d’Annabella était garée sur la première place, et ma voiture de l’autre côté.

J’aurais dû lui dire au revoir et rejoindre mon véhicule, mais je restai à sa hauteur. Je la raccompagnai jusqu’à sa voiture comme un gentleman, même si j’étais loin d’en être un. Je savais que ma seule raison de l’accompagner, c’était d’être près d’elle quelques minutes de plus avant que nous nous séparions. Nous ne nous voyions pas trop souvent, et j’ignorais quand nos chemins se recroiseraient… même s’il serait mieux pour tous les deux qu’ils ne se recroisent jamais.

Elle sortit ses clés de sa poche et cliqua sur le bouton pour déverrouiller les portières. Puis elle se tourna vers moi, le regard plus sévère maintenant que nous étions seuls. Nos conversations n’étaient jamais faciles. Trop de sentiments se mêlaient, trop profonds, et il était tout simplement impossible de se dire au revoir et de tourner les talons.

Pourquoi était-ce si difficile ?

Elle me contempla en silence, comme si elle essayait de trouver quelque chose à dire. Quelques instants plus tôt, nous blaguions avec Sofia et Maria, mais toute cette légèreté s’était envolée, comme si ce n’était jamais arrivé. Nous étions comme propulsés dans le passé, le jour où nous avions passé la soirée ensemble dans sa chambre d’hôtel.

— Comment ça s’est passé avec Liam ?

Je ne voulais pas parler de lui, reconnaître son existence mais, si j’étais venu la voir à l’hôtel, c’était pour m’assurer qu’elle allait bien. Il aurait été étrange de prétendre que ce n’était pas arrivé, ou d’agir comme si je m’en moquais.

— Il s’est excusé… pour tout.

C’était tout ce qu’il savait faire… s’excuser.

— Il a dit qu’il ne reprendrait pas les combats.

— Tant mieux.

Je voulais qu’il soit le mari qu’elle méritait. Je ne comprenais pas en quoi c’était si difficile. Il avait épousé la femme la plus renversante sur la planète. Pourquoi voulait-il faire pleuvoir les coups alors qu’il pouvait être à la maison, tranquille, avec elle ?

Elle serra la bride de son sac, les bras croisés sur sa poitrine.

— La lutte sera toujours sa passion, peu importe sa fortune, mais il comprend pourquoi je ne veux pas qu’il le fasse. Je pense que l’affaire est réglée.

Elle aurait dû l’être depuis longtemps.

— Bon, Hades et toi, vous pouvez trouver un autre candidat. Il y a des tas de catcheurs qui attendent leur heure.

J’avais mis l’affaire de côté dès le début. C’était Hades qui était déçu… mais je ne le lui dis pas.

— Ouais…

Je la dépassai et ouvris sa portière. J’avais du mal à ne pas la toucher en voyant le vent faire onduler ses cheveux, l’air froid durcir ses tétons sous son pull. Je pouvais toujours imaginer ses seins dans ma bouche, me rappeler leur relief sur ma langue.

Elle hésita avant de s’engouffrer dans l’habitacle.

Je savais qu’elle avait quelque chose en tête.

— Qu’est-ce qu’il y a, Annabella ?

— J’étais en train de penser à ce que tu as dit, dit-elle en baissant momentanément les yeux. Que ça m’arriverait un jour aussi. Tu le crois vraiment ?

Elle n’en parlait pas beaucoup, mais il était évident que la perte de son enfant la hantait. Cela la hanterait toujours. Passer la soirée avec Andrew, fréquenter Sofia qui était enceinte… Elle s’interrogeait sur sa fertilité et se demandait si elle était moins féminine. Je ne pouvais pas lui assurer que ce serait le cas, mais elle voulait m’entendre la consoler.

J’imaginais que Liam n’en parlait jamais. Il ne pensait qu’à lui-même, comment la situation l’affectait, même si c’était elle qui avait senti et perdu la vie qui grandissait en elle.

— Bien sûr.

— Je ne suis jamais allée consulter un spécialiste… J’ai trop peur, dit-elle en levant les yeux.

— Tu auras des enfants, bébé, dis-je en voulant tellement sécher ses larmes, la serrer jusqu’à ce que toute douleur se dissipe. Les fausses couches, ça arrive. Ce n’est pas ta faute. Tu n’aurais rien pu faire.

Je ne m’y connaissais pas en en grossesse et en accouchement, mais j’avais fait des recherches dès qu’elle m’avait raconté ce qui lui était arrivé… parce que ça m’avait touché personnellement.

— Ce n’est pas parce que ça arrive une fois que ça se reproduira. Et, même si c’était le cas, tu as d’autres options. Tu trouveras un moyen.

Je n’étais pas son mari et je ne serais jamais le père de ses enfants, mais je lui parlais comme si je l’étais. Ce n’était pas à moi de résoudre ce problème. Je n’étais pas l’homme qui aurait dû la réconforter. Mais je le faisais quand même.

Elle inspira, comme soulagée, comme si c’était tout ce qu’elle voulait entendre, que je l’avais consolée.

— Tu as raison.

— Évidemment. J’ai toujours raison, dis-je pour détendre l’atmosphère et lui remonter le moral.

Et elle sourit… ce qui me fit sourire.

* * *

Il était difficile à traquer.

Il ne restait jamais longtemps au même endroit et changeait souvent de numéro. C’était pour ça qu’il était le meilleur ; même ses clients ne pouvaient pas le retrouver. Charlotte dormait dans mon lit, donc je sortis sur le balcon, torse nu, peu affecté par les températures glaciales. Le téléphone collé contre l’oreille, je m’appuyai à la rambarde et regardai la ville en l’écoutant sonner.

Il décrocha après plusieurs sonneries.

— Qui c’est, putain ?

Sa voix était grave, basse, reconnaissable au bout du fil, hostile et furieuse.

— Tu es difficile à trouver.

Il resta silencieux longtemps, comme s’il essayait de situer ma voix.

— C’est fait exprès. Maintenant, réponds-moi.

— Damien.

Il ne reprit pas tout de suite la parole, comme si mon nom ne lui évoquait rien.

— Je ne suis plus dans le métier.

— Les temps changent, dis-je, refusant sa réponse.

— Pas pour moi. Ne me rappelle plus.

— Bones !

Il n’avait pas raccroché.

— Tu es le seul qui pourrait y arriver. Et j’ai vingt sacs remplis d’euros qui n’attendent que toi.

— Je ne suis plus dans le métier, répéta-t-il.

— Et pourquoi pas, putain ?

— Ne me rappelle plus.

Il raccrocha.

J’écoutai la tonalité.

— Merde !

Je rangeai le téléphone dans la poche de mon jogging et passai une main dans mes cheveux. Embaucher le tueur à gages le plus talentueux au monde était ma meilleure solution pour me débarrasser de Heath. Ce serait rapide, anonyme. Les Skull Kings me suspecteraient, mais ils ne pourraient jamais le prouver. Bones aurait pu travailler pour n’importe qui. Mais mon plan de génie n’avait pas abouti.

Je savais que Conway Barsetti était proche de lui, sur la base de choses qu’il avait laissé échapper en passant, mais je ne connaissais pas la nature de leur lien. J’imaginais qu’il employait ses services pour protéger ses mannequins, quelque chose comme ça. Je décidai de l’appeler, sans faire attention à l’heure tardive.

Il décrocha après deux sonneries.

— Damien. Vous appelez toujours vos clients à deux heures du matin ?

— Seulement ceux que j’apprécie.

Il soupira dans le combiné.

— Qu’est-ce qui se passe ? Le gouvernement a retrouvé ma trace ?

— Vous m’avez dit que vous étiez un oiseau de nuit. Que vous travailliez mieux la nuit.

— C’était avant que je me marie. Maintenant, j’ai un enfant et un autre en route… Les choses changent. Et vous avez de la chance de ne pas avoir réveillé ma femme, parce qu’elle aurait jeté le téléphone dans les toilettes.

— Charmante, votre épouse…

— Elle aime dormir, c’est tout, dit-il en riant. Elle a perdu le sommeil depuis qu’elle est maman à plein temps.

— Vous devriez l’aider un peu plus.

— Je fais bouillir la marmite. C’est mon boulot. Bon, à part ça, qu’est-ce que vous me voulez ?

— Je viens de parler à Bones. Je voulais l’embaucher pour un contrat, mais il a dit qu’il n’était plus dans le métier.

— Oui, dit Conway, soudain plus sec. Il a pris sa retraite il y a quelques années.

— Eh bien, j’aimerais vraiment qu’il me rende ce service. Personne d’autre ne peut s’en occuper.

Il resta muet.

— J’ai cru comprendre que vous étiez proches. Si vous pouviez lui en parler en mon nom… L’argent n’est pas un problème, je peux payer ce qu’il veut.

Je devais me débarrasser du Skull King à tout prix. J’étais prêt à mettre le paquet.

— Il ne s’agit pas d’une question d’argent. Il n’acceptera pas de contrat.

— Conway, si vous pouviez interférer en ma faveur…

— La réponse est non, dit-il sèchement, soudain froid malgré notre longue relation professionnelle. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider.

Il raccrocha. Je poussai un grognement bas avant de fourrer le téléphone dans ma poche. Je n’avais pas l’habitude de m’entendre dire non, de ne pas obtenir ce que je voulais. Si seulement je pouvais le convaincre d’accepter ce contrat, la plupart de mes problèmes seraient réglés.

Je devais rencontrer Bones en tête à tête… alors, je pourrais le convaincre.

Mais comment y arriver ?

Mes conversations tendues avaient dû réveiller Charlotte, car elle sortit sur le balcon vêtue de mon tee-shirt. Son maquillage avait coulé après notre séance de jambes en l’air. Elle s’approcha et passa un bras sous le mien. Son visage se blottit dans mon cou, où elle déposa un petit bisou sur ma peau enfiévrée.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Damien ?

— Rien, répondis-je sans quitter la ville des yeux.

Elle se pressa contre moi, son corps entre la rambarde et le mien. Elle passa une main sur mon torse et sema des baisers sur ma mâchoire.

— Alors reviens au lit. Tu me manques…

Elle glissa une main dans mes cheveux et baissa mon menton pour pouvoir m’embrasser. Elle exigeait toute mon attention, comme si elle n’en avait jamais assez.

Je faillis céder, puis me rappelai quelque chose. Je couchais avec une femme qui travaillait avec Conway tous les jours. Elle pourrait être mon atout pour le faire changer d’avis.

— J’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi.

— Tout ce que tu veux.

Elle m’embrassa à la commissure des lèvres et tira sur mes cheveux. Son odeur était un mélange de parfum et de sueur.

— J’aimerais que tu m’organises un dîner avec Conway et sa femme.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en me dévisageant.

— J’aimerais qu’il fasse quelque chose pour moi… et il est têtu.

Elle glissa ses deux mains dans mes cheveux et contempla mes lèvres comme si elle avait hâte de recommencer à les embrasser.

— C’est comme si c’était fait.

Quatorze

Annabella

Liam et moi avions repris notre ancienne routine. Je rentrais du travail à temps pour savourer le dîner qu’il nous avait préparé. Il passait la journée à s’entraîner et à faire des trucs dans la maison. Quand j’étais de retour, il passait tout son temps avec moi. Nous regardions un film avant de nous coucher, puis nous retournions sous les draps, où nous nous câlinions et faisions l’amour, comme avant.

Je refusais de penser à Damien quand j’étais intime avec mon mari. Je désirais vraiment tourner la page et avancer dans la vie. Mais, quand j’étais au travail, il surgissait souvent dans mes pensées. Quand je voyais Hades passer voir Sofia au bureau, je pensais à lui. Quand Liam n’était pas dans les parages, je n’arrivais pas à me contrôler.

Je posai mon sac sur la table et me débarrassai de mon manteau en entendant Liam parler.

— Très bien, dit-il d’une voix grave qui résonna dans le couloir. À demain.

Je tournai au coin et le rejoignis dans la cuisine.

— À demain qui ?

Il sortit un plat du four et le posa sur l’îlot de la cuisine. C’était un poulet rôti accompagné de nouilles au vinaigre balsamique.

— J’ai invité Hades et Damien à dîner, pour me racheter après…, répondit-il en enlevant ses maniques, laissant sa phrase en suspens. Bref, on sort demain soir.

— Ah.

Je me sentais toujours mal à l’aise quand Liam et Damien se retrouvaient dans la même pièce. Damien avait toujours du mal à cacher son mépris. J’étais surprise que Liam ne l’ait pas remarqué. Je me sentais également coupable de lui cacher ce que Damien représentait pour moi. Si Liam savait qu’il était l’homme dont j’étais amoureuse, il mettrait un terme à leur relation professionnelle. Il avait le droit de savoir à qui il avait affaire, mais je savais également que cela compliquerait tout… et mettrait Damien en danger.

— Juste vous trois ?

— Non. Les femmes aussi.

Il contourna l’îlot de la cuisine et m’embrassa, une main sur ma chute de reins.

Au lieu de savourer son baiser, je pensai à Charlotte. Damien l’amènerait-il avec lui ?

— Tout va bien ? demanda-t-il en remarquant mon mouvement de recul.

— Oui… Je suis juste surprise que tu les invites à dîner.

— Ce sont des mecs bien. J’ai eu un différend avec Damien, mais c’est du passé, dit-il en sortant deux assiettes pour servir le dîner. Ils avaient élaboré tout un plan autour de mon retour sur le ring, et je veux juste me racheter.

Je n’avais vu Liam et Damien ensemble que quelques fois, et ç’avait toujours été tendu. La dernière fois, Damien était resté de l’autre côté de la salle de bal, trop mal à l’aise. Cette fois, j’allais être à table avec les deux, laisser Liam me toucher devant lui, regarder Charlotte glisser sa langue dans sa bouche… Ce serait horrible.

* * *

Hades et Sofia arrivèrent, et nous échangeâmes des étreintes et poignées de main. Nous étions assis à une grande table carrée, et je fus déçue que Hades et Sofia choisissent les chaises à côté des nôtres plutôt qu’en face.

Ce qui voulait dire que Damien serait constamment sous mes yeux.

— Où est Damien ? demanda Liam.

— En retard, comme toujours, répondit Hades.

— On était en retard aussi, intervint Sofia.

— Chut, bébé, dit Hades en passant son bras sur le dossier de sa chaise.

— Ne me dis pas chut ! rétorqua-t-elle, espiègle.

— Qu’est-ce que tu vas faire, hein ? la défia-t-il, adorant la taquiner.

— Oh, tu vas voir ce que je vais te faire… plus tard.

Elle attrapa la carafe d’eau au milieu de la table et se servit un verre.

J’arrivais à peine à me concentrer sur la conversation tellement j’étais tendue. Damien viendrait-il avec Charlotte ? Bien sûr que non. Il ne ferait pas ça. Il saurait que ce serait gênant pour tout le monde. Et il avait dit que ce n’était pas sérieux, entre eux.

— Tu veux encore du vin, Anna ? demanda Liam en posant sa main sur la mienne.

— Euh…

Mes yeux se posèrent sur la porte, et je vis une véritable beauté entrer. Vêtue d’une robe de soirée courte, son physique tonique, ses cheveux longs et soyeux, on aurait dit un top-modèle. Damien entra juste derrière elle.

— Oui, je veux bien, répondis-je en poussant mon verre vers lui, car j’en aurais besoin.

Le maître d’hôtel montra la table à Damien, et celui-ci prit la tête et se dirigea vers nous.

Charlotte lui emboîta le pas et accéléra sur ses talons pour glisser sa main dans la sienne, le collant comme une méduse.

Je n’aurais pas dû laisser cela me toucher. J’avais épousé Liam. La vie privée de Damien ne me concernait pas. Il couchait avec un mannequin, certes, mais je vivais avec un homme magnifique qui m’aimait. Je dus me forcer à être indifférente, à ne pas me laisser affecter.

Damien arriva à la table et regarda tout le monde sauf moi, comme s’il savait que la situation était gênante.

— Charlotte, je te présente Sofia.

— Je suis ravie de vous rencontrer, dit Charlotte en lui serrant la main.

— Moi aussi, dit Sofia poliment.

Damien se tourna ensuite vers moi, l’appréhension brillant dans son regard. 

— Et voici Annabella…

Charlotte s’approcha en souriant, ignorant ma moue.

— Bonsoir, dit-elle en tendant la main. J’adore votre robe.

Elle essayait de nous impressionner, parce qu’elle pensait que c’était important pour Damien. Cela signifiait qu’elle ne savait pas que Damien avait été à moi, avant, que j’aurais voulu qu’il soit toujours à moi. Si elle l’avait su, elle ne m’aurait pas saluée aussi chaleureusement.

— Merci, dis-je en serrant vite fait sa main.

Elle dut sentir mon désarroi, car son sourire se dissipa. Elle se détourna, méfiante. Et, parce que j’avais toujours de la veine, elle s’installa juste en face de moi.

J’allais devoir contempler ce mannequin pour lingerie toute la soirée.

Bon Dieu, quelle plaie !

* * *

Charlotte ne le laissa pas une seconde en paix.

C’était presque comme si elle le faisait exprès, comme si elle voulait que je sache que j’avais perdu et qu’elle avait gagné. Cela dit, si elle n’était pas au courant de notre relation, c’était qu’elle était naturellement comme ça… une femme entichée d’un homme. Chaque fois qu’elle riait, elle posait une main sur son torse pour se reprendre et, chaque fois que Damien ouvrait la bouche, elle semblait subjuguée, comme si elle écoutait une présentation. Elle était pendue à ses lèvres, comme s’il était l’homme le plus incroyable à avoir jamais foulé cette terre.

Ça faisait mal à voir.

Damien ne lui rendait pas son affection. Il restait immobile, concentré sur la conversation. Il ne me regardait pas et n’essaya pas de me parler. Quand elle attrapa sa main sur la table, il ne la serra pas.

Un bras posé sur le dossier de ma chaise, Liam était complètement inconscient de ma détresse.

— Veuillez m’excuser, je dois aller aux toilettes.

Elle attrapa Damien par sa chemise et l’attira vers elle. Elle l’embrassa sur la bouche – un long baiser, inconvenant étant donné la situation. Mais elle s’en moquait… Elle voulait que le monde entier sache qu’il était à elle.

Je ne pus garder mon sérieux. La voir l’embrasser me faisait vraiment mal. Je me rappelais ces baisers, quand je le serrais de la même manière. Quand il était à moi, je me perdais dans ses bras comme elle… complètement amoureuse. J’avais voulu le sentir chaque seconde de chaque minute, car je ne me lassais jamais de lui. Je baissai les yeux, torturée par mes souvenirs.

Je la sentis me regarder, ses yeux bleus percer mon visage. Je relevai les yeux vers elle.

Son regard ne dura que quelques secondes, puis elle s’éloigna. Mais elle l’avait fait exprès, comme si elle cherchait quelque chose de particulier.

De très particulier.

À la fin du repas, Liam et Hades partirent aux toilettes. Sofia avait constamment besoin de vider sa vessie, aussi elle se joignit à eux, bientôt accompagnée par Charlotte. Je me retrouvai seule à table avec Damien.

C’était encore pire.

L’addition avait été payée, et la note était posée devant nous. Des bouteilles de vin vides jonchaient la table, et tous nos verres étaient terminés.

Damien ne me regardait pas.

Je gardai les yeux baissés.

Le silence se prolongea. Aux autres tables, les conversations me parurent soudain bruyantes, car rien ne venait nous distraire. Je n’avais pas apprécié mon dîner, car je m’étais sentie malade. S’il n’avait pas été aussi évident que j’étais mal à l’aise à cause de Charlotte, j’aurais demandé à Liam de me ramener à la maison. Mais je ne pouvais pas lui faire ça. J’étais restée sur place pour souffrir en silence.

— Je ne voulais pas l’amener…, dit-il en tournant le menton vers moi.

— Tu n’as rien à expliquer, Damien. Ce n’est rien. Vraiment.

— Je sais qu’elle agit comme si, entre nous, c’était sérieux, mais ce n’est pas le cas, continua-t-il en me regardant dans les yeux.

— Ça n’a aucune importance. Elle est très belle et, si tu es heureux… Je suis heureuse pour toi.

J’avais dû me forcer à dire ça, à rester aussi digne que possible. Ça me tuait de regarder une femme aussi belle, dont je n’égalerais jamais la beauté. Ça me tuait de la voir le chérir comme je l’avais chéri. Elle ne le prenait pas pour acquis et savait qu’elle avait mis la main sur une perle rare. Il la comblait tous les soirs, et elle ne le laisserait pas filer sans se battre. C’était comme revoir un film de notre relation, parce qu’elle l’aimait autant que je l’avais aimé. Mais elle pouvait le garder… moi pas.

— Annabella, dit-il d’une voix douce, teintée de douleur. Elle m’a promis de me rendre un service si je l’amenais ici ce soir.

— Quel genre de service ?

— Je dois me rapprocher de quelqu’un. J’essaie d’embaucher un tueur à gages pour régler son compte au Skull King. Il a dit non. J’essaie de trouver un moyen de le convaincre. C’est compliqué…

— Je suis surprise qu’elle ait de telles exigences.

Elle ne l’aidait pas pour lui faire plaisir, il fallait qu’elle mette des conditions. C’était manipulateur et égoïste.

— Elle sait ce qu’elle veut, et elle est prête à tout pour l’avoir, dit-il en haussant les épaules.

Je connaissais ce sentiment. J’aurais tout fait pour garder Damien si j’avais pu. Charlotte avait attrapé la même maladie… et elle en était folle.

— Je ne veux pas te donner la mauvaise impression… Elle ne veut rien dire pour moi.

J’avais épousé Liam et je l’aimais, et il n’avait aucune raison de me dire ça. Il n’avait pas à me consoler alors qu’il était libre de faire ce qu’il voulait.

— Que ce soit sérieux ou pas, c’est bon. Tu sais, c’est bon.

C’était loin de l’être, mais je faisais mon possible pour faire semblant, pour me convaincre que c’était la vérité… même si c’était un mensonge éhonté.

* * *

J’étais assise à ma coiffeuse, où j’enlevai mon alliance. Je détachai mes boucles d’oreilles en diamant.

Liam se déshabillait derrière moi, son reflet visible dans le miroir.

— Damien est un gros veinard, hein ?

Torse nu, il était assis sur le lit, en train d’enlever ses chaussures. Des tatouages marquaient sa peau, même s’ils ne couvraient pas tous les muscles de son corps.

J’inspirai profondément, irritée par l’air admiratif de mon mari.

— Oui, elle est très belle.

Elle avait fait rire Hades plusieurs fois, et était si belle qu’elle paraissait irréelle. Avais-je été stupide de penser que Damien pourrait éprouver la même chose que moi ? Il avait l’habitude que des mannequins lui fassent la cour, et j’étais loin d’être à la hauteur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, me reprit-il en me dévisageant.

Je levai les yeux au ciel.

— Si, c’est ça. Et c’est bon…

Je n’étais pas jalouse des autres femmes. Je n’avais jamais eu de problème avec mon apparence. Je m’étais toujours sentie bien dans ma peau, sûre de moi et de ce que j’avais à offrir. Mais j’étais jalouse de ses attributs.

— Je pense qu’il a de la chance parce que sa copine n’arrête pas de le toucher, dit-il en contemplant mon reflet dans le miroir. J’aimerais bien que tu fasses la même chose. Tu étais comme ça avant, et ça me manque.

Sa main était posée sur sa cuisse, la ceinture de son jean ouverte.

Je baissai les yeux vers mes boucles d’oreilles.

— Je sais que c’est à cause de moi si tu n’es plus comme ça, mais ça me manque quand même.

Quinze

Damien

Patricia avait préparé le feu de cheminée en vue de mon retour. Les flammes avaient réchauffé la pièce, et je me servis d’abord un scotch avant de m’installer sur le canapé devant la télévision. Le vin au dîner n’avait pas suffi à étouffer mon impression d’être un salaud.

Charlotte enleva ses escarpins près de mon lit, puis baissa la fermeture éclair de sa robe.

— Je suis contente d’avoir pu rencontrer tes amis. Ils étaient très sympas.

Ils n’étaient pas tous mes amis. Hades, oui, mais elle l’avait déjà rencontré.

En string et soutien-gorge bandeau, elle marcha vers moi, les mains sur les hanches, en me dévisageant.

Sentant son regard vriller un trou dans ma peau, je levai les yeux de mon verre pour croiser son regard.

Ses yeux étaient froids, comme si elle était fâchée à cause de quelque chose. Depuis que je la connaissais, je ne l’avais jamais vue s’énerver à cause de quoi que ce soit. Quand je résistais à ses tentatives de séduction, elle s’évertuait de plus belle.

— Elle est toujours amoureuse de toi.

Je restai stoïque, mais mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine. Je ne fis pas l’idiot ni ne niai son hypothèse. Mais je me sentis mal. Parce que si Charlotte l’avait remarqué… alors la détresse et le malheur d’Annabella devaient être vraiment évidents.

— Depuis quand c’est terminé, entre vous ?

Je ne répondis pas à sa question, mais laissai mon verre sur la table et me levai pour la regarder en face.

— Je ne te dois pas d’explication. Comme je te l’ai déjà dit mille fois… je ne suis pas ton homme. Tu n’es pas ma femme. Entre nous, ce n’est que du sexe… c’est tout.

Elle cligna des yeux, triste, mais conserva son air fâché.

— Tu penses toujours à elle !

Je restai les bras ballants en envisageant de nier, mais n’en fis rien. Parce que je savais que ce serait un mensonge… et que je ne voulais pas commencer à mentir. Annabella me manquait toujours, et je me sentais incomplet sans elle. Chaque fois que je la faisais souffrir, je voulais me tirer une balle. Je n’avais jamais tenu à quelqu’un d’autre plus qu’à moi-même avant. C’était une première.

— Très bien, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Je vais te la faire oublier.

* * *

Charlotte invita Conway et sa femme, Sapphire, à dîner, et m’emmena avec elle comme cavalier. C’était le marché qu’elle avait conclu avec moi. Si elle m’invitait à ce dîner, je devais lui rendre la pareille. Je l’avais fait parce que je ne pouvais pas y couper mais, après avoir vu la réaction d’Annabella, je me demandais si ça en avait valu la peine.

Trop tard, à présent.

Conway était déjà à table avec sa femme, dont le ventre était aussi gros que celui de Sofia. Ils étaient en pleine conversation, et il lui murmura quelque chose, les doigts dans ses cheveux.

— Vous êtes tellement mignons, dit Charlotte en arrivant la première à table et en se penchant pour enlacer Sapphire. Comment va ce bébé ?

— Il est ronchon, blagua Sapphire. Il n’arrête pas de gigoter.

Charlotte alla ensuite saluer Conway et, au lieu de l’étreindre, elle lui serra la main, probablement par éthique professionnelle.

— Merci d’avoir accepté de dîner.

— De rien, dit Conway. Je suis toujours là quand tu en as besoin.

Charlotte fit un pas de côté, et Conway put enfin me voir. Il plissa les yeux et soupira aussitôt, déçu d’avoir été pris en embuscade.

— J’aurais dû m’en douter…

Il se leva et me fit face.

— Damien.

— Vous préférez que je vous appelle à deux heures du matin ? demandai-je en tendant la main.

— J’imagine que non, répondit-il en se renfrognant.

Il me serra la main avant de se rasseoir.

— C’est un plaisir de vous revoir, Sapphire, dis-je en prenant place sur la chaise en face de son mari.

Sapphire et Charlotte se plongèrent immédiatement dans leur conversation et parlèrent bébés et grossesse.

Je pris la bouteille de vin rouge et remplis mon verre vide.

Conway était rigide sur sa chaise, une main posée sur la table, tambourinant des doigts sur la surface. Sa tête était légèrement inclinée, et il m’examinait d’un air défensif, prêt à riposter à la moindre attaque.

— Allez, Conway, dis-je pour briser la glace et aller droit au but.

— Allez quoi ? demanda-t-il froidement.

— Je vous ai rendu beaucoup de services. J’ai résolu beaucoup de problèmes.

— Et je vous ai payé grassement pour ça, rétorqua-t-il en cessant de tambouriner sur la table. Nous sommes quittes, à mes yeux.

— Mais nous sommes amis, n’est-ce pas ?

Il détourna les yeux un instant, visiblement irrité.

— Il a dit non, Damien. Que voulez-vous que je fasse ?

— M’arranger une rencontre avec lui. Je peux le faire changer d’avis.

Il poussa un gloussement sarcastique.

— Croyez-moi, c’est impossible.

— Vous ne savez pas de quoi je suis capable.

— Mais je sais de quoi il est capable, et il n’acceptera jamais.

— Et si vous me laissiez m’inquiéter de ça ? Dites-moi juste où il vit.

— Jamais, dit-il, les yeux lançant des éclairs.

Je ne comprenais pas ce que Bones avait fait pour que Conway lui soit si loyal.

— Alors organisez une rencontre. Si je pouvais dîner ou autre…

— Ça n’y changera rien.

— On ne sait jamais.

Il secoua légèrement la tête.

— Vous pouvez embaucher plein d’autres types que lui.

— On sait tous les deux qu’il est le meilleur. Et pour ça, j’ai besoin du meilleur. Il n’y a pas droit à l’erreur.

— Alors pourquoi vous ne vous en occupez pas vous-même ? demanda-t-il avant de boire une gorgée.

Je jetai un bref regard aux filles, toujours absorbées par leur conversation sur les vêtements pour bébé et les meilleures écoles.

— C’est trop compliqué. Et il a une manière bien à lui de tout simplifier.

Conway secoua de nouveau la tête, le regard vaincu.

— Il a renoncé au métier depuis un petit moment. Il est sans doute rouillé, de toute manière.

J’éclatai de rire, sachant très bien que c’était du baratin.

— Conway, rendez-moi ce service, et je vous en devrai une, d’accord ? Ça pourrait vous être utile un jour ou l’autre, et vous pourrez me demander des comptes quand vous le voudrez.

Il soupira tout haut.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Mais j’imagine que vous ne laisserez pas tomber…

— Non.

Il croisa les bras sur son torse un moment et me dévisagea.

— D’accord. J’organiserai une rencontre.

— Merci…

— Mais il dira non. Vous perdez votre temps, Damien. Et il sera de mauvaise humeur parce que je l’aurai poussé à vous voir.

— Alors vous allez lui dire ?

— Je ne vais pas l’induire en erreur, si c’est ce que vous suggérez. Il acceptera de vous voir parce que je le lui aurai demandé. Mais il n’y a rien au monde que vous puissiez lui offrir qui le convaincra d’accepter.

— Comment le connaissez-vous si bien ?

Ils n’avaient rien en commun. Conway dessinait de la lingerie, Bones tuait des gens pour de l’argent. Ils n’avaient aucun intérêt en commun… mis à part les femmes, peut-être.

Conway me contempla d’un air dur, mais ne répondit pas à la question.

— Je vous obtiendrai votre rendez-vous.

* * *

Quelques soirs plus tard, j’étais seul dans un bar.

Il était deux heures trente du matin, et le bar était resté ouvert juste pour moi. J’avais un verre de scotch devant moi. Charlotte m’attendait à la maison. Elle m’avait énervée en insistant pour m’accompagner, puis s’était excusée en se mettant à genoux pour me tailler une pipe ; je lui avais vite pardonné.

C’était mon deuxième verre. Je regardai ma montre et vis l’heure tourner, me demandant s’il viendrait ou pas.

Puis la porte d’entrée s’ouvrit.

Cela faisait plusieurs années que je n’avais plus croisé Bones en personne. Il était baraqué et couvert de tatouages, qui contrastaient avec sa peau claire. Il avait des yeux d’un bleu profond qui lui donnaient un air démoniaque.

Il n’avait pas changé.

Il s’arrêta dans l’entrée et me dévisagea, son regard inflexible et potentiellement hostile. Au bout d’un moment, il passa devant les tables vides pour s’approcher de moi. Il ne portait qu’un tee-shirt gris malgré le froid ambiant.

Sur sa main gauche, je vis un anneau tatoué.

Son aura était puissante et remplissait la salle de danger. Il n’avait pas à prononcer un mot pour être menaçant. Inutile qu’il sorte son arme pour vous tuer. Il avait l’esprit d’un empereur, d’un homme qui régnait d’une main de fer.

Il s’assit en laissant un tabouret vide entre nous. Il tapa sur le zinc avec ses articulations et commanda d’une voix grave :

— Scotch sur glace. Double.

Le barman le servit sans rien dire. Puis il se retira dans l’arrière-boutique, conscient que notre conversation était privée. Le bar ne nous appartenait pas, mais nous agissions comme si c’était le cas.

Bones engloutit le contenu de son verre d’une seule gorgée avant de s’essuyer les lèvres avec l’avant-bras.

— Non.

— Bones…

— La réponse est non, connard.

Il repoussa son verre vide et me foudroya du regard, un bras sur le comptoir.

— Je me fiche de l’argent. Je me fiche de qui tu connais. J’ai quitté le jeu et je n’y reviendrai pour rien au monde. Tu crois que ça m’impressionne que tu forces Conway à te rendre une faveur ? Rien ne m’impressionne.

Il abattit son verre sur le bar avec un bruit sourd.

Conway avait apparemment raison.

— Le Skull King a enlevé mon père…

— C’est lui que tu veux que je bute ? s’étrangla-t-il. Même si j’étais encore dans le métier, ce serait non.

— Pourquoi ?

— J’ai passé une trêve avec eux il y a quelques années. Je suis pieds et poings liés.

— Pourquoi une trêve ?

Il me regarda froidement, comme s’il refusait de répondre.

Il était encore plus féroce que dans mes souvenirs, ce qui était étrange compte tenu du fait qu’il avait pris sa retraite.

— Tu veux obtenir ce que tu veux ? Fais-le toi-même, murmura-t-il.

— J’y ai pensé. Mais, si j’échoue… il tuera tous ceux qui me sont chers.

— Raison pour laquelle je ne fais plus ces conneries.

Ses bras épais étiraient les manches de son tee-shirt. Ses biceps et triceps étaient énormes.

Je pensais pouvoir le faire changer d’avis, mais le voir en personne me confortait dans l’idée que c’était impossible. Il n’était plus le même tueur de sang-froid qu’avant.

— D’accord. Je suis déçu… mais je comprends.

Il faisait toujours la moue.

— Tu étais le meilleur. Tu aurais pu demander tout ce que tu voulais et l’obtenir. Pourquoi quitter le métier ?

Il leva sa main gauche, celle où son alliance était tatouée.

— Je me suis marié, répondit-il avant de baisser la main. J’ai un fils. Et j’attends un autre enfant. Je ne vais pas risquer ma vie en tuant des gens. Je ne risque ma peau que pour ma famille. Bon, t’as intérêt à me payer à boire pour compenser mon temps perdu.

Il se leva du tabouret et tourna les talons.

— Quel est ton lien avec Conway ?

La loyauté que lui vouait Conway me rappelait mon lien avec Hades, et nous étions amis depuis plus de dix ans. Nous étions associés et nous travaillions ensemble tous les jours. Je ne voyais pas quel pouvait être leur lien.

Bones se figea et resta immobile pendant un moment. Son dos épais étirait le tissu de son tee-shirt, qui épousait ses muscles. Il prit son temps pour réfléchir à ma question. Lorsqu’il eut trouvé la réponse, il se retourna.

— Ma femme est sa sœur.

— Tu as épousé une Barsetti ? m’étonnai-je.

— Oui, répondit-il, les yeux plissés.

— Elle doit avoir le diable au corps.

Je connaissais bien la famille Barsetti. Crow et Cane étaient des têtes de mule, et Conway ressemblait beaucoup à son père à cet égard. J’imaginais que la fille de Crow avait un caractère bien trempé.

— Ça, oui, mais c’est comme ça que je l’aime, dit-il avant de sortir.

Seize

Annabella

— Comment ça va ? demanda Sofia en entrant dans mon bureau.

— Très bien. Je suis en train de m’occuper des réservations de mariage. Tout le printemps est réservé…

J’avais le livret de mariages ouvert devant moi. Nous étions inondés d’appels de couples récemment fiancés.

— Tu savais que Hades et moi, nous nous étions mariés ici ? Mais ce n’était pas ce que je voulais te demander. Je parlais du dîner de l’autre soir… Je ne savais pas que Damien allait venir avec sa copine.

Ç’avait été comme recevoir un coup de couteau rouillé dans l’estomac. J’avais saigné pendant des heures, puis la plaie s’était infectée… et refusait de guérir.

— Oh, ce n’est rien, dis-je en balayant la question, comme si je m’en moquais.

Car j’aurais dû m’en moquer… J’avais épousé Liam et, malgré nos problèmes, je n’aurais pas dû penser à un autre homme que mon mari.

— Je suis remariée… Il sort avec quelqu’un d’autre. Ce n’est pas comme si je ne le savais pas.

Sofia m’observa d’un air méfiant, les bras croisés sur sa poitrine.

— Au moins, tu as la bonne attitude.

— Qu’as-tu pensé d’elle ?

— Elle était sympa, répondit Sofia en haussant les épaules. Elle a participé à toutes les conversations, même si elle semblait un peu possessive avec Damien. C’était comme si elle savait qu’elle avait de la concurrence, même si ça m’étonnerait que Damien lui ait parlé de votre histoire. Ce que je veux dire, c’est que Hades n’hésite pas à me toucher en public, mais il n’exagère jamais comme ça.

— Ouais… C’était clair qu’elle marquait son territoire.

— Damien a dit que ce n’était qu’une passade, mais je crois qu’elle essaie de le faire changer d’avis.

Je n’avais aucune envie de penser à elle. La vie privée de Damien ne me concernait pas, et je ne désirais pas passer une seconde de plus à penser au mannequin en train de le peloter sous la table.

— Peut-être, dis-je en tournant une page du classeur. Je te dirai quand j’aurai un programme complet.

— Damien et Hades passent me chercher pour déjeuner, dit-elle en ignorant ma remarque. Tu veux te joindre à nous ?

Maintenant, je comprenais pourquoi elle m’avait bombardée de questions. Elle voulait savoir si je pouvais tolérer d’être dans la même pièce que Damien après cet horrible dîner.

— Ça dépend. La sangsue sera là ?

Elle l’avait embrassé partout dans le cou pendant tout le dîner, surtout au dessert.

— Non, gloussa-t-elle.

J’avais faim et je n’avais rien emporté à manger. Et la journée était belle, maintenant que le printemps chassait l’hiver.

— Alors d’accord. Pourquoi pas ?

Nous sortîmes de mon bureau et nous rendîmes dans le couloir.

Damien et Hades marchaient côte à côte dans le couloir, tous deux en costume, une montre brillante au poignet. Hades était en noir, tandis que Damien portait un costume bleu marine. Ils étaient tous les deux très beaux, avec leurs cheveux foncés et leur peau bronzée exposée au niveau du col. Grands, musclés, intenses, ils affectaient l’atmosphère où qu’ils aillent. Ils étaient en pleine conversation et ne nous remarquèrent pas, à l’autre bout du couloir.

— Il a épousé la fille de Crow ? demanda Hades. C’est difficile à croire.

— Je ne comprends pas pourquoi Conway garde ça secret, répondit Damien. Il aurait pu me le dire, et j’en serais resté là.

— C’est probablement pour protéger sa famille. Le meilleur assassin du pays qui épouse une Barsetti ? Quelqu’un pourrait retourner ça contre eux. Conway essayait juste de protéger sa sœur.

— J’imagine.

— Si Bones ne peut pas t’aider, que vas-tu faire ?

Damien ne répondit pas à la question, car il posa les yeux sur moi. Ce fut comme si tout le reste était balayé aux quatre vents. Il me dévisagea sans ciller, me regardant dans les yeux comme s’il y cherchait quelque chose qu’il était le seul à pouvoir voir. Il continua à marcher jusqu’à s’arrêter devant moi, les mains dans les poches.

J’imaginai qu’ils discutaient de ce dont Damien m’avait parlé l’autre soir, du fait que Charlotte lui avait organisé un rendez-vous avec quelqu’un en échange de sa présence au dîner. Comprenant qu’il avait perdu sa langue, je pris la parole :

— Salut.

— Salut, répondit-il.

C’était comme s’il ne s’était pas attendu à me voir, alors que mon bureau n’était qu’à quelques mètres de distance. Il avait sans doute pensé que je refuserais l’invitation à déjeuner, que je ne supporterais pas d’être dans la même pièce que lui.

Hades passa ses bras autour de Sofia et l’embrassa, complètement dans sa bulle. Il posa la main sur son ventre, et ils échangèrent quelques murmures – un couple absorbé par leur amour mutuel.

Damien ne m’avait toujours pas quitté des yeux et n’avait même pas salué Sofia.

— Tu viens avec nous ?

Je hochai la tête.

— J’ai oublié d’emporter quelque chose à manger.

— Je suis sûr que ce qu’on va manger sera meilleur que tes restes de pizza, me taquina-t-il

— Je n’ai pas mangé de pizza depuis…

Je laissai ma phrase en suspens. Liam suivait religieusement un régime alimentaire sain pour rester en forme, et nous mangions toujours des plats fait maison. J’avais remarqué que j’avais perdu les quelques kilos que j’avais pris en vivant seule. Maintenant, mes vieux vêtements m’allaient tous sans problème.

Damien comprit très bien ce que je gardais pour moi. L’espace d’un instant, son regard se ternit.

— Alors allons à une pizzeria. Je sais que c’est ton plat préféré.

— Je ne devrais pas en manger, mais je ne peux pas résister.

Damien se tourna vers Hades et Sofia lorsqu’ils se séparèrent.

— De la pizza, ça vous va ?

— Je ne veux pas manger de cette merde, répondit aussitôt Hades.

— Ooh… J’adorerais manger une pizza, dit Sofia en se frottant le ventre comme si elle mourait de faim.

— Bon, va pour de la pizza, dit Hades, changeant immédiatement son fusil d’épaule.

Il prit sa femme par la main et la guida dans le couloir.

Je les regardai s’éloigner, les trouvant très mignons.

— C’est une chiffe molle, non ?

— La pire que j’aie jamais rencontrée, répondit Damien en marchant à ma hauteur.

Nous sortîmes de l’hôtel et marchâmes jusqu’au restaurant. Il faisait toujours froid, mais pas autant que quelques semaines plus tôt. Damien marchait tout près de moi, les mains dans les poches de son costume.

— Alors, tu as eu le rendez-vous que tu cherchais ?

— Oui.

— Et comment ça s’est passé ?

— Pas comme je le souhaitais, malheureusement.

Je ne demandai pas de détails, car je savais qu’il me les donnerait de lui-même.

— J’ai essayé d’embaucher le meilleur tueur à gages de la région pour s’occuper de mon problème. Il m’a dit non. J’ai demandé une faveur à un de mes clients pour qu’il m’organise un tête-à-tête. La conversation n’a mené à rien. Donc je dois trouver une autre solution.

— Pourquoi ne t’en occupes-tu pas toi-même ?

— Parce que j’aurai affaire à tous ses potes après. Si ça reste anonyme, ils n’identifieront jamais le coupable. Mais si je me plante, il pourrait de nouveau s’attaquer à mon père… à ma sœur… peut-être même à Hades. C’est trop risqué.

— Je suis surprise que Charlotte ait ce genre de relations.

— Elle ne le connaît pas personnellement, dit-il en se tendant quand je prononçai son nom. Son patron connaît le type. Elle m’a invitée à dîner avec lui.

C’était pour ça qu’elle avait voulu qu’il l’emmène à dîner. C’était logique.

— Et maintenant, quoi ?

— Je ne sais pas, répondit-il en haussant les épaules. Hades et moi, on a toujours cru qu’on se trouvait au sommet de la chaîne alimentaire mais, ces dernières années, nos ennemis se sont renforcés. Le dernier nous a presque détruits. Le Skull King est un cas à part, plus compliqué. Il trempe dans toutes les combines de la ville. C’est très frustrant.

Je me demandai si Liam avait un quelconque rapport avec lui.

— Je pourrais demander à Liam de t’aider…

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il, surpris, en se tournant vers moi.

— Je ne connais pas la nature de leurs affaires, mais je sais que Liam les connaît.

— Il leur verse sans doute une commission sur ses combats.

Liam n’avait jamais partagé les détails avec moi.

— Si Liam s’en prenait à lui, le Skull King ne verrait rien venir. C’est juste une idée…

Damien réfléchit longuement, me dévisageant comme s’il hésitait à accepter, puis se retourna.

— Non, mais merci pour ta proposition.

Ses joues étaient couvertes d’un chaume épais, mais ses mâchoires n’en étaient pas moins anguleuses et impressionnantes. Des veines saillaient dans son cou, et son visage était très beau sous cet angle.

Je n’insistai pas, car je n’étais pas dans mon élément. Je n’avais jamais fait qu’effleurer la surface de ce monde.

— Je suis sûre que tu trouveras quelque chose.

— Ouais… peut-être.

Lorsque nous arrivâmes au restaurant, il m’ouvrit la porte et entra derrière moi.

Hades et Sofia étaient déjà installés, plongés dans le même menu.

Damien me tira une chaise, et j’hésitai avant de m’asseoir. J’appréciais ces gestes, même si Liam me traitait exactement de la même manière. Il n’avait pas fait ça avec Charlotte… je m’en souvenais distinctement. Il ne le faisait que pour moi.

— On va partager une pizza, dit Hades. Vous voulez qu’on en prenne une plus grande et qu’on la divise en quatre ?

Damien s’assit et lissa sa cravate.

— Je pensais que tu ne mangeais pas de la merde.

— Réponds à la question, ducon, rétorqua Hades avec un regard noir.

— Je mange de tout, donc ça me va, dis-je.

— Je ne suis pas difficile non plus, renchérit Damien. Laissons la femme enceinte décider.

— D’accord, dit Sofia. Va pour la Margherita super large.

— Super large ? se moqua Hades. Tu veux dire extra large ?

— Qu’importe, dit-elle en jetant la carte de côté. Nourris-moi, c’est tout.

— D’accord, bébé, gloussa Hades.

* * *

Le téléphone de Hades sonna alors que nous terminions de manger. Il regarda l’écran avant de décrocher.

— Allô ?

Il écouta son interlocuteur sans rien dire, puis raccrocha.

— Je dois retourner au bureau. Un de mes gros clients a besoin d’aide.

— Qui ça ? demanda Damien.

— Caruso.

— OK. Alors je vais raccompagner les filles.

— J’emmène Sofia, dit-il en se levant de sa chaise. Tu peux payer l’addition.

— Enfoiré, rétorqua Damien avec un petit sourire.

— Anna, tu peux ramener les restes au bureau ? dit Sofia en attrapant son manteau pour l’enfiler. Mets-les au frigo. Comme ça, on pourra les manger demain.

— Bonne idée. Je vais demander à les emporter.

Ils nous saluèrent, puis sortirent.

Pour la énième fois, je me retrouvai seule avec Damien. Il y avait d’autres personnes dans le restaurant, mais nous avions l’impression d’être complètement seuls, laissés sans surveillance. L’atmosphère se tendit, et mes pensées se dirigèrent là où elles n’auraient pas dû aller.

Je me raclai la gorge et fis signe à un serveur.

— Pourrait-on avoir un carton pour emporter les restes ? Et l’addition ?

Il hocha la tête et s’éloigna.

Mes jambes étaient croisées sous la table, et Damien était assis juste à côté de moi. Je n’étais pas forcée de le regarder dans les yeux. J’aurais pu parler à tort et à travers, mais j’étais lassée de ça. J’étais fatiguée de masquer la réalité.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il au bout d’un moment à regarder dans le vide.

— Bien. Et toi ?

— Mal, répondit-il tout bas.

Je me tournai vers lui afin de contempler son profil.

— Pourquoi ça ?

— Parce que, répondit-il en haussant les épaules.

— Liam pense que tu es un vrai veinard d’avoir une femme comme Charlotte à tes pieds.

Sa beauté me mettait mal à l’aise. Ainsi que son salaire. Elle était l’un des mannequins les mieux payés au monde. Je ramenais à la maison un salaire somme toute assez médiocre. Ces choses ne m’avaient jamais inquiétée avant… Mais, maintenant que j’étais jalouse, les choses avaient changé.

Il posa sur moi ses yeux verts concentrés.

— C’est lui qui a de la chance, Annabella.

Il soutint mon regard pendant longtemps, son corps si immobile qu’il semblait retenir sa respiration.

Ne pouvant tolérer son intensité plus longtemps, je me détournai.

Le serveur arriva avec le carton et l’addition. Pour m’occuper, je pris le carton et me préparai à y ranger les restes.

Mais Damien attrapa ma main sous la table, entrelaçant nos doigts avant de la poser sur ma cuisse. Il la serra doucement et, au lieu de me lâcher ensuite, il continua à la tenir.

Je ne le repoussai pas. Je sentis la chaleur de sa peau, les cals sur ses doigts et sa paume. Le toucher me rappelait ses doigts sur ma joue, sur mes seins quand il les caressait. Quand nous étions assis ensemble sur le canapé, il m’avait tenu la main comme si nous étions deux jeunes gens amoureux. Son contact signifiait encore plus maintenant que quand nous étions ensemble. Il était plus torride, plus fort, plus beau.

Il posa ma main sur sa cuisse et la laissa là, caressant doucement ma peau avec son pouce. La tête penchée, il observa nos mains jointes.

— Quand je suis avec elle, je pense à toi. Je vois les regards des hommes sur elle, et c’est comme ça que je te regarde, toi. Elle me fait me sentir moins seul, parce que je ne peux pas avoir la femme que je veux. Elle te donne des complexes, mais c’est toi qui la rends furieuse. Quand on est rentrés après le dîner, elle m’a lancé, sans préambule, que tu étais toujours amoureuse de moi… et que je te n’avais pas oubliée. Elle l’a vu clair comme le jour, même si je n’en ai jamais parlé. Je ne comprends pas comment elle peut le voir, alors que Liam n’a pas remarqué ce qui lui pend sous le nez. Au lieu d’observer les autres, il devrait te regarder, toi… et seulement toi.

Il éloigna son pouce du mien et retira sa main.

— Liam est le plus gros veinard du monde… et je hais le fait qu’il ne s’en rend pas compte.

Dix-Sept

Damien

Hades et moi entrâmes côte à côte dans le casino. Dans cet endroit, porter un costume ne voulait rien dire. Nous étions entourés de milliardaires démoniaques qui n’avaient pas besoin de costumes chics pour prouver qu’ils avaient de l’argent. Je portais un tee-shirt à manches longues, et Hades un blazer gris.

Hades passa à côté d’une femme aux seins nus qui essayait de prendre sa commande. Il l’ignora comme si elle n’existait pas.

Je n’avais pas parlé à Annabella depuis notre moment d’intimité à la pizzeria. J’avais perdu la tête et fait quelque chose de stupide… lui tenir la main et lancer toutes ces conneries romantiques… Je n’en avais pas parlé à Hades, car je savais qu’il me giflerait pour me remettre les idées en place. Je savais que je la verrais ce soir, car Liam avait un combat, mais je redoutais déjà l’interaction.

C’était la première fois que je ne voulais pas la voir.

Nous entrâmes dans l’ascenseur industriel et descendîmes jusqu’au sous-sol, où le ring et les gradins étaient situés. L’arène était située à plusieurs étages de profondeur, afin que les joueurs de poker et de blackjack ne soient pas dérangés par les cris et hurlements du public.

— Qu’est-ce qui t’a mis de mauvaise humeur ? demanda Hades en me dévisageant.

— Quelle mauvaise humeur ?

Il se tourna vers moi, le sourcil arqué.

— Je suis toujours de mauvaise humeur.

Il en resta là.

Nous entrâmes dans la salle, entourés d’hommes assoiffés de sang. La foule doublerait quand les combats à mort commenceraient. Les matchs du début n’étaient que le premier acte.

— Tu vois Liam ? demanda Hades en cherchant notre client dans la salle.

— Non, répondis-je sans même le chercher.

Ne le voyant nulle part, nous allâmes le trouver dans sa loge.

Il était assis devant son miroir, en train de boire un verre d’alcool. Il l’avala d’un trait puis s’essuya la bouche avec son avant-bras.

— Il était temps !

Je cherchai immédiatement Annabella des yeux, mais elle n’était pas là.

— Vous ne devriez pas boire comme ça avant un match, dit Hades en s’emparant de la bouteille et en la refermant avant de la ranger dans le bar.

— C’est bon pour les nerfs, dit-il en se levant et en passant son tee-shirt par-dessus sa tête. Et pour la douleur aussi.

— Où est Annabella ? demandai-je, laissant ma curiosité prendre le dessus.

J’espérais surtout qu’elle n’était pas assise seule dans les gradins.

Il se tourna vers moi, le sourcil haussé, sans doute surpris que j’utilise son prénom entier au lieu de son diminutif. Mais il était trop con pour être suspicieux et voir qu’un autre homme bavait autant que lui sur sa femme.

— Elle n’a pas voulu venir.

Ce qui expliquait son humeur. J’étais soulagé qu’elle soit absente ; ce n’était pas un endroit pour une femme. Elle était superbe, et les hommes auraient fantasmé à l’idée de la plaquer sur un matelas, de l’étrangler et de la baiser comme s’ils l’avaient achetée. Mais il était trop bête pour prêter attention à ce qui l’entourait.

La porte s’ouvrit, et le présentateur passa la tête dans la loge.

— C’est ton tour, Liam.

Il se mit à sautiller sur place et à secouer ses poignets pour s’échauffer.

— D’accord. Souhaitez-moi bonne chance, les mecs.

— Vous n’avez pas besoin de chance, lui dit Hades en lui donnant une tape sur l’épaule.

Je ne dis pas un mot.

Nous le suivîmes jusqu’au ring, puis prîmes nos places. Le buzzer sonna, et les lutteurs se mirent en mouvement.

— Tu pourrais au moins faire semblant de l’apprécier, dit Hades en regardant droit devant lui.

— Impossible, répondis-je en secouant la tête.

— Que s’est-il passé ?

Je décidai de ne lui raconter qu’une partie de l’histoire.

— Annabella m’a dit que Liam pensait que j’étais un gros veinard de coucher avec Charlotte.

— Et ?

Hades regarda les coups pleuvoir à gauche et à droite, même s’il savait déjà comment le combat se terminerait.

— Pourquoi se soucie-t-il de la femme dans mon lit alors qu’il a Anna dans le sien ?

Il se pencha en avant, les coudes sur ses genoux.

— Je ne devrais jamais vous laisser seuls, tous les deux…

Chaque fois que je passais du temps seul avec elle, c’était pire.

— C’est probablement une bonne idée.

En entendant ma réponse honnête, il m’adressa un regard incrédule, mais je refusais de m’excuser pour mes sentiments.

Nous cessâmes d’en parler pour regarder le reste du match. Ce fut terminé en moins de vingt minutes, Liam le grand vainqueur. La foule l’acclama, l’argent passa de main en main, et le gagnant sortit du ring.

Nous le retrouvâmes en bas.

— Bien joué, dit Hades en lui donnant une tape dans le dos.

Je restai muet.

Liam s’essuya le front avec une serviette qu’on lui tendait.

Le buzzer sonna, et les deux adversaires suivants se jetèrent l’un sur l’autre en hurlant.

— C’était trop facile.

— Facile, hein ? lança un homme imposant qui nous bloquait la voie, torse nu et en short noir.

Il était très musclé, autant que Liam. Sa grimace montrait la haine qu’il éprouvait envers celui-ci, comme s’il le connaissait personnellement.

— Peut-être que ce ne serait pas aussi facile si tu te battais pour de vrai.

Liam devait le connaître, car il ne lui demanda pas son nom. En sortant du ring, le combat terminé, il s’était détendu, mais il n’hésita pas avant de lâcher sa serviette et de prendre une posture défensive, comme s’il allait s’y remettre.

— Tu veux que je te bute pour que tu ne risques pas de perdre ton prochain match. Lamentable, dit Liam en s’approchant de son adversaire, les épaules carrées, les bras fléchis.

— Je ne perds jamais mes combats, enfoiré. Si je perds, je meurs. Pas comme dans tes combats de mauviettes.

Il baissa les yeux et cracha sur les pieds nus de Liam.

Liam resta pétrifié, mais son regard enfiévré trahissait ses pensées en ébullition. Il réfléchit à sa riposte, envisageant toutes les possibilités. Mais le pragmatisme l’emporta, et il contourna son adversaire, l’air digne.

J’étais certain que ce connard essayait de provoquer Liam pour qu’il se batte à mort, et je fus soulagé de voir qu’il ne cédait pas. Avec Hades, nous lui emboîtâmes le pas.

— Ouah ! siffla le lutteur. Regardez-moi ces trois lopettes.

Je continuai à avancer, mais m’aperçus rapidement que j’étais seul. Je me retournai.

— Si tu ne veux pas mourir dans cette foule, je te conseille de la fermer, dit Liam en lui faisant face, ayant cédé à ses interpellations.

Le catcheur sourit ; il lui manquait quelques dents.

— Tu veux bien te battre ici, mais pas sur le ring, parce que tu es un minable, dit-il en crachant de nouveau. Tu es resté le champion invaincu parce que tu crèves de trouille d’y retourner. Raccroche-toi à ta ceinture tant que tu voudras – elle ne veut rien dire de ta valeur.

J’attrapai Liam par le bras et essayai de l’entraîner à ma suite, mais il se retourna et se dégagea de mon emprise.

— Tu veux me buter ? Alors essaie, fit-il en faisant claquer ses poings l’un contre l’autre.

Je dévisageai Liam et vis toute raison l’abandonner. Il me rendit mon regard quelques secondes, prenant son temps avant de répondre :

— Très bien. Pas de quartier.

Ayant obtenu ce qu’il voulait, l’autre type sourit de toutes ses dents.

— Je vais nous faire mettre en prime, dit-il en s’éloignant avec son coach.

Que venait-il de se passer ?

Liam alla dans sa loge sans attendre que nous intervenions. Hades était resté muet : c’était ce qu’il voulait.

— On ne peut pas le laisser faire ça, dis-je à Hades tandis que nous suivions Liam, qui fendait la foule devant nous.

— Ce ne sont pas nos affaires, Damien, dit-il avec un regard froid. Nous ne sommes que des spectateurs.

— Mais il s’est fait manipuler…

— Il s’est fait manipuler parce que c’était ce qu’il voulait, rétorqua-t-il en regardant droit devant. Je dois m’occuper de cette affaire. On n’a que dix minutes devant nous, ajouta-t-il en regardant sa montre. Reste avec Liam.

Il tourna les talons et s’éloigna dans la foule.

Putain de bordel de merde !

Je me rendis dans la loge et retrouvai Liam, en train de boire un coup.

Il se renversa une bouteille d’eau sur la tête pour se rafraîchir.

— Qu’est-ce que vous foutez ? Votre femme vous a dit non, et vous avez promis de ne pas recommencer.

Annabella et lui avaient eu cette discussion quelques semaines plus tôt. Il avait tout oublié de sa promesse dès qu’un adversaire l’avait fait mousser.

— Elle n’est pas là, dit-il en s’essuyant le visage et les cheveux avec sa serviette. Elle n’a pas besoin de savoir.

— Et si vous y passez…

— Je ne perdrai pas.

Il se regarda dans le miroir. De la sueur perlait toujours de son front malgré la douche sommaire qu’il venait de prendre.

— Liam, vous êtes sous l’influence de l’adrénaline, mais votre corps est déjà épuisé après votre match. C’est le pire moment pour céder à vos caprices. Vous n’êtes pas bien reposé.

— Je m’en sortirai bien.

— Vous n’êtes pas invincible, ducon !

Il se tourna vers moi, les yeux plissés.

— Vous pensez que je vais laisser ce fils de pute me parler comme ça ?

— Qu’est-ce qu’on s’en fout, de ce qu’il dit ? Il vous provoque en espérant que vous vous laisserez piéger. Vous avez une vie en dehors du ring – une femme qui vous attend à la maison, dis-je en abattant mon poing sur le bureau. Alors arrêtez ça tout de suite !

— Non, refusa-t-il en repoussant mon bras de la table.

Je ne pouvais pas le laisser faire ça.

— Liam…

— J’ai dit non.

Il m’adressa un regard dur, comme s’il envisageait de me frapper si je continuais à le pousser.

— Ce n’est pas ce que vous voulez ? Pourquoi essayez-vous de m’en empêcher ?

J’inspirai profondément et me tus. J’étais tenté de lui dire la vérité pour le distraire de ce combat stupide. Quand il apprendrait que j’avais baisé sa femme et que je voulais toujours la baiser, il s’en prendrait à moi. Il oublierait tout du combat à mort. Mais je ne pouvais m’y résoudre.

— Donnez-moi quelques minutes, dit-il en se détournant.

Il ouvrit le tiroir de la table et en sortit deux seringues remplies d’antidouleur. Il comptait se les injecter pour pouvoir ignorer ses bobos et se battre avec toutes ses capacités.

Je sortis de la loge en trombe et restai interdit dans le couloir, les mains sur le crâne, me demandant que faire. La raison ne suffirait pas à le faire changer d’avis, et Hades refuserait de m’aider. La seule autre personne qui pouvait empêcher ça, c’était Annabella.

Je savais que j’aurais dû rester en dehors de ça, que Liam pouvait gagner, que ça n’entraînerait aucun problème.

Mais, et s’il ne remportait pas le match ?

Si Annabella le perdait ?

Je voulais qu’elle divorce, pas qu’elle devienne veuve. S’il mourait, elle serait accablée. Qu’importait le statut de leur relation actuelle, ils étaient ensemble depuis longtemps et avaient eu un mariage heureux, à un moment donné. S’il mourait… ça la tuerait.

Je ne pouvais pas laisser ça se produire.

Je m’enfonçai dans un couloir latéral pour l’appeler.

Elle répondit presque immédiatement. Je ne l’appelais jamais, donc elle devait se douter que ce n’était pas une situation normale. Elle se doutait peut-être aussi que j’étais en compagnie de Liam, ce qui la rendait inquiète, comme si elle s’attendait à ce que quelque chose d’horrible se soit passé.

— Damien ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je n’avais pas dit un mot, mais elle pouvait percevoir mon humeur.

— Liam a terminé son combat. Puis un autre lutteur l’a provoqué. Dans dix minutes, il remonte sur le ring – cette fois, ce sera à mort.

Elle resta muette.

— J’ai essayé de l’en dissuader, mais il refuse d’écouter. La seule manière de l’en empêcher…

— Je suis en route.

* * *

J’attendis dehors, les yeux braqués sur ma montre. J’avais insisté pour qu’il se batte en deuxième roulement, pour nous faire gagner du temps. Quand bien même, ce serait court. Elle devait traverser toute la ville pour arriver.

Je vis sa Bugatti tourner au coin. Elle accéléra jusqu’à l’endroit où je l’attendais, puis enfonça la pédale de frein et dérapa sur la chaussée. Le véhicule s’immobilisa, et elle bondit hors de la voiture en l’abandonnant sur le trottoir.

Puis elle courut vers moi.

Je l’attrapai par la main et l’entraînai par l’entrée de derrière. Nous arrivâmes directement dans le casino, puis dépassâmes les tables remplies d’hommes et les serveuses seins nus au pas de course. Nous dûmes ralentir l’allure pour prendre l’ascenseur ; la descente dura près d’une minute.

Elle était debout à côté de moi, le souffle court, angoissée. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et elle les frottait comme si elle avait froid. Elle se tourna d’un côté puis de l’autre, incapable de tenir en place.

En la regardant trépigner, je sus que j’avais pris la bonne décision.

Les portes s’ouvrirent, et la clameur du combat nous enveloppa.

— Bon Dieu ! On arrive trop tard ! hurla-t-elle.

Le buzzer sonna quand un des lutteurs s’effondra, le crâne défoncé.

— Non. Mais Liam est le suivant.

Je lui attrapai la main pour fendre la foule, la protégeant des loups jusqu’à ce que nous arrivions de l’autre côté de la salle. Je m’engouffrai dans les escaliers et vis Liam faire les cent pas dans le couloir, à côté de Hades.

Je fis un pas de côté pour laisser passer Annabella, qui s’avança, plus féroce que jamais.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

Il se figea en entendant sa voix. Il leva les yeux vers elle, choqué de la voir ici. L’adrénaline pulsait dans ses veines, ses muscles étaient dilatés et prêts à faire pleuvoir les coups.

— Anna…

— Tu m’as dit que tu ne recommencerais pas, mais dès que j’ai le dos tourné…

Il s’approcha d’elle et baissa la voix.

— Ça ne s’est pas passé comme ça, OK ? Calme-toi. Sinon, tu me foutras la honte.

— Oh, je vais te foutre la honte ? siffla-t-elle.

Hades se tourna vers moi, et le regard qu’il me lança était terrifiant.

Je l’ignorai et me retournai vers Annabella.

Liam avait les narines dilatées, et il soupira.

— Je me suis engagé à me battre. Je serais…

— Tu t’es engagé envers moi, le coupa-t-elle en levant son alliance. Je t’ai donné le choix, et tu reviens sur ta parole.

Elle attrapa son alliance et l’enleva.

— Alors je reviens sur la mienne aussi.

Elle se prépara à la lancer par terre, où l’alliance disparaîtrait sous la poussière ou dans une crevasse.

Il l’attrapa à la vitesse de l’éclair, prenant toute sa main pour protéger la bague. Il semblait furieux, comme s’il avait le droit d’être en colère.

— D’accord…, souffla-t-il en ouvrant sa main pour récupérer la bague avant de la remettre à son doigt. D’accord…

Il finit par la lâcher, le souffle court, comme s’il se retenait de hurler.

La colère d’Annabella s’envola. Ses yeux se remplirent de tristesse, et elle le regarda comme s’il l’avait trahie.

— Va te battre si tu veux, Liam. Parce que je ne pense pas que notre mariage y survivra…

La colère disparut dans le regard de Liam. Ses yeux s’emplirent de désespoir, son corps se détendit. Ses poumons se vidèrent comme si la vie lui échappait. Il était impossible à comprendre, car il était si évident qu’il l’aimait… mais qu’il était incapable de se contrôler.

Elle tourna les talons et s’éloigna.

J’attendis qu’il la suive. Car, s’il n’allait pas la rattraper, je le ferais à sa place.

Mais il prit la bonne décision.

— Annulez tout, ordonna-t-il sans même nous regarder, avant de se lancer à sa poursuite.

Je pus sentir le regard de Hades, la vibration de sa colère, comme une avalanche sur le point de déferler sur moi. Au lieu de m’engueuler, il s’éloigna vers le présentateur pour réparer les dégâts que j’avais causés.

Dix-Huit

Annabella

Je démarrai la Bugatti et l’abandonnai en short sur le trottoir. Je roulai à tombeau ouvert dans les rues, la radio éteinte, furieuse à cause de ce qui venait de se passer. Il avait suffi d’une provocation pour qu’il revienne sur sa parole, dans mon dos.

Tout comme quand il m’avait trompée.

Peut-être Liam n’était-il plus celui que j’avais rencontré. Ou peut-être avait-il toujours été comme ça… et que j’avais été trop aveugle pour le remarquer.

Je rentrai chez moi et rassemblai quelques affaires dans un sac. Ma première impulsion était d’aller chez Damien, mais c’était bien le dernier endroit où je devais me réfugier. Je comptais retourner à l’hôtel, où Liam ne pourrait pas me suivre.

Je fourrai des vêtements dans le sac et laissai mon alliance sur ma coiffeuse – au même endroit où je l’avais laissée la première fois que je l’avais quitté. J’étais au milieu du couloir quand la porte d’entrée s’ouvrit.

Liam la referma derrière lui. Il avait enfilé un jogging noir et un tee-shirt gris. Il était un obstacle trop imposant pour être contourné, donc j’étais coincée. Il resta dans le hall d’entrée et me dévisagea, comme s’il me défiait d’essayer de le contourner. Il posa les yeux sur mon sac.

— Je ne te laisserai pas partir.

— Tu vas me battre à mort, c’est ça ? rétorquai-je.

Il s’approcha, ses pas lourds claquant sur le parquet en bois. Ses yeux bleus étaient posés sur moi, comme si j’étais un adversaire sur le ring. Il était prêt à se battre, à tout faire pour que je reste.

— Je veux parler, dit-il en s’arrêtant devant moi, à quelques pas.

— J’en ai marre de parler, Liam. Et ça ne change rien, de toute manière, puisque dès que j’ai le dos tourné, tu fais ce que bon te chante…

— Écoute, dit-il en levant la main pour me faire taire. J’ai écouté ce que tu m’as dit et je n’avais pas l’intention de remonter sur le ring. Mais un des lutteurs m’a provoqué… Et il a eu raison de ma volonté.

Je croisai les bras sur ma poitrine, la sangle de mon sac accrochée au creux de mon coude.

— Comme cette femme t’a provoqué ?

Il inspira profondément, la honte déformant ses traits.

— Comme elle a eu raison de ta volonté ?

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais, dit-il tout bas, en se forçant à baisser d’un ton. Je ne suis pas en train de batifoler avec une autre femme…

— Tu as raison : c’est bien pire, le coupai-je.

Son visage se décomposa.

— Parce que tu aurais pu mourir, Liam. Tu m’as fait du mal quand tu m’as trompée mais, au moins, tu ne te mettais pas en danger. Là, tu allais risquer ta peau sans même me le dire. Et si tu étais mort ? Je n’aurais même pas eu le temps de m’y préparer. La dernière chose que j’aurais su, c’était que tu m’avais menti, que tu avais trahi ma confiance, et tout ça pour quoi ? Pour en mourir ? Et j’aurais dû vivre avec ça ?

Sa honte grandit visiblement.

— Je ne peux pas te faire confiance…

— Bébé, s’il te plaît, bafouilla-t-il en regardant le sol.

— Ne m’appelle pas « bébé », dis-je en repoussant sa poitrine pour le contourner.

Il refusa de bouger et planta sa grande main contre le mur pour m’empêcher de lui échapper.

— Je t’ai dit que je ne te laisserais pas partir.

— Alors j’appelle les flics.

— Ils ne feront rien.

— Alors j’appellerai Damien, lançai-je avant de me rendre compte de ma bourde et d’essayer de la couvrir. Et Hades… et Sofia. C’est ce que tu veux ?

— Je veux en parler avec toi, dit-il en gardant sa main levée. Parce que je t’aime… Tu sais combien je t’aime, putain.

Ses yeux me brûlèrent, remplis de sincérité et de passion.

— Je ne peux pas l’expliquer d’une manière que tu comprendras. Mais je suis un homme. Et quand un autre homme me démolit verbalement, je ne peux pas tendre l’autre joue et oublier ça. Peut-être que ça fait de moi une brute stupide, mais je suis comme ça. Je n’ai pas prémédité ça du tout. C’est arrivé… et je ne réfléchissais pas. Je suis désolé.

Il me regarda dans les yeux, comme s’il espérait y voir mon pardon.

— Liam, j’ai été très claire sur ma position à ce sujet…

— Je sais, dit-il en baissant la tête. Et ça ne se reproduira plus. Je le promets.

— Tu me l’as déjà promis la dernière fois…

— Alors c’est une nouvelle promesse… de ne pas laisser la colère l’emporter sur la raison.

J’étais surprise de la facilité avec laquelle il pouvait m’avoir à l’usure.

— C’était quoi, ton plan ? De gagner le combat et de ne jamais m’en parler ?

— Honnêtement, je n’ai même pas réfléchi à ce qui viendrait après, répondit-il en haussant les épaules. Mais, ouais, j’imagine que oui. Je n’allais pas recommencer à me battre régulièrement. C’était juste pour cette fois. Je n’allais pas continuer à te cacher ça.

— Ça ne redresse pas le tort, Liam. Qu’importe que ce soit un combat ou cent…

— Je sais, dit-il en baissant la main, pour me laisser passer si c’était ce que je voulais. Je suis désolé, et ça n’arrivera plus jamais.

Je voulais le croire, mais je me sentais bête de le croire si facilement.

— Bébé, s’il te plaît…, dit-il en m’observant d’un air concentré.

Je soupirai et penchai la tête.

Il attrapa la sangle de mon sac et le récupéra lentement avant de le poser par terre derrière lui. Ayant obtenu ce qu’il voulait, il s’approcha et prit mon visage dans sa main pour me forcer à lever les yeux vers lui.

— Ne me quitte pas. Je sais que tu n’es pas encore retombée amoureuse de moi, mais je t’aime tellement… et je ne veux pas te perdre. Je sais que je devrais mériter ta confiance et t’apporter un sentiment de sécurité, mais que je n’arrête pas de foirer. S’il te plaît…

Il posa son front contre le mien et ferma les yeux.

Son contact affaiblit ma volonté, et la sincérité dans sa voix se fraya un chemin jusqu’à mon âme. J’aimais cet homme, mais il avait raison, tout avait changé entre nous. Cependant, j’étais persuadée que les choses pouvaient redevenir comme avant, pourvu que ces hics ne viennent pas entamer nos progrès. Des hics comme le ring. Des hics comme Damien.

Il me semblait injuste d’être aussi implacable alors que j’avais tenu la main d’un autre homme quelques jours plus tôt, alors que la seule raison pour laquelle j’étais au courant du combat, c’était parce que mon ex m’avait prévenue… ex qui était en quelque sorte devenu le manager financier de mon mari. Il n’était pas innocent, mais je ne l’étais pas non plus.

— Je ne vais nulle part, Liam.

Il inclina mon visage afin que nos regards se croisent. Son expression était la même que le jour de notre mariage – le premier. J’y vis un amour profond, comme si j’étais la chose la plus précieuse au monde à ses yeux. Parfois, il foirait, mais il avait un bon fond. Je savais qu’il m’aimait… du fond de mon cœur.

— Bébé, je t’aime, dit-il en resserrant ses bras autour de mon corps menu et en me tenant comme s’il ne voulait plus jamais me relâcher.

Il me souleva et me serra contre lui alors que mes pieds pendaient au-dessus du tapis.

Je blottis mon visage dans son cou et fermai les yeux.

— Je t’aime aussi.

* * *

Je restai couchée à côté de lui dans l’obscurité. La lueur du réveille-matin éclairait les angles de son visage. Je portais un de ses tee-shirts, trois fois trop grand pour moi. C’était comme une couverture, mais c’était ce qui le rendait si confortable.

Son bras était en travers de ma taille, et il me serrait contre lui, nos têtes sur le même oreiller. Ses beaux yeux étaient posés sur moi. C’était la seule douceur sur son visage. Ses doigts frottaient la peau de mon dos, comme un géant caressant tendrement une rose. Nous n’avions pas dit grand-chose depuis que je lui avais pardonné. Voyant qu’il m’avait convaincue, il m’avait emmenée au lit et s’était excusé d’autres manières.

— Bébé ? demanda-t-il en posant la main sur mon ventre, qu’il effleura doucement.

— Hmmm ? fis-je en levant les yeux vers lui.

— Comment as-tu su ?

Je ne m’étais pas préparée à cette conversation. Nous avions fait une telle scène que je pensais qu’il oublierait tout de mon arrivée. J’aurais pu lui dire la vérité… Mais je risquais de faire du mal à Damien et d’affecter son amitié récemment retrouvée avec Hades. Je décidai de le couvrir.

— J’ai changé d’avis et je suis venue te voir te battre.

Damien avait prouvé sa loyauté quand il m’avait appelée pour me prévenir. Je savais qu’il avait encouragé Liam au début, mais il avait visiblement changé d’avis. S’il était loyal envers moi, je serais loyale envers lui.

Liam sembla accepter mon explication sans se méfier.

— Parfois, je pense tout arrêter… pour toi.

— Ça compterait beaucoup pour moi si tu faisais ça.

Je me serais sentie mal de lui demander de renoncer à sa passion, mais je n’avais aucune envie que mon mari me revienne blessé après chaque combat, ou qu’il souffre de séquelles plus tard dans sa vie.

— C’est tout ce que je sais faire, dit-il tout bas. Et j’en suis très fier. J’ai travaillé dur pour être au sommet, pour atteindre la gloire, mais je comprends tes raisons. Mon métier me passionne, mais je me suis engagé envers toi.

Il me contempla pendant une minute entière avant de continuer.

— Je vais arrêter.

J’inspirai profondément en l’entendant dire ça. C’était ce que je voulais, mais il aimait tellement se battre que je savais que c’était un choix difficile. C’était un sacrifice énorme, et il le faisait pour moi.

— Je ne veux pas que tu m’en veuilles…

— Je ne t’en voudrai pas.

C’était trop beau pour être vrai.

— Tu en es sûr ?

— Oui, répondit-il sans hésiter.

— Mais que feras-tu ?

Il réfléchit longuement à la question.

— On pourrait réessayer de fonder une famille…

La dernière fois que nous avions essayé, ça avait détruit notre couple. Et, même si je voulais vraiment avoir des enfants, je sentais que ce n’était pas le bon moment. Entre Liam et moi, c’était toujours bancal, et accueillir un bébé dans ces circonstances ne me semblait pas intelligent.

— Je ne suis pas sûre d’être prête, mais j’y penserai.

Ses yeux brillèrent de déception, car il était conscient des raisons de mon hésitation. Mais, au lieu d’exprimer sa tristesse, il posa sa main sur ma joue et la caressa avec son pouce.

— Quand tu seras prête, je le serai aussi.

* * *

Je venais de me garer dans le parking de l’hôtel quand mon téléphone sonna.

C’était Damien.

Je regardai son prénom un moment avant de décrocher. Il voulait sans doute savoir ce qui s’était passé avec Liam après l’épisode de la veille.

— Coucou.

Il prit son temps avant de répondre.

— Tu vas bien ? demanda-t-il d’une voix grave et intense qu’il ne semblait réserver qu’à moi, comme si j’étais la seule personne au monde qui le mettait à cran.

— Oui, très bien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je ne voulais pas répondre, car je me sentais bête d’avoir pardonné à Liam si facilement.

— Il s’est excusé… et je lui ai pardonné.

Damien resta muet.

— Merci de m’avoir prévenue. Je lui ai dit que j’avais changé d’avis et que j’étais venue le voir, donc il ne sait pas que ça vient de toi.

— Je me moque qu’il le sache.

Le téléphone collé à l’oreille, je regardai mon reflet dans le rétroviseur. Même quand nous ne parlions pas, je pouvais sentir ce qui émanait de lui. C’était comme si nous étions assis côte à côte dans la voiture, main dans la main.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

— Merci…

Au bout d’un long blanc, il raccrocha.

Mais je ne sortis pas tout de suite pour entrer dans l’hôtel. Je restai assise au volant… à contempler mon reflet.

Dix-Neuf

Damien

Je restai assis à mon bureau sans rien faire.

J’avais mille choses dont je devais m’occuper, des appels à passer, mais j’étais paralysé, les yeux braqués sur les papiers qui jonchaient mon bureau. J’étais épuisé, car j’avais passé la soirée au labo après le départ de Liam et d’Annabella. J’avais négligé ce côté de mes affaires, et je devais rattraper mon retard. J’avais appelé Annabella de ma voiture ce matin avant d’entrer dans la banque. J’avais pensé à elle toute la nuit, inquiet qu’elle se soit disputée avec son mari. Une partie de moi craignait qu’il ne la blesse. J’avais vu moi-même toute pensée rationnelle le quitter quand il s’était mis en colère. Et, apparemment, il l’avait déjà retenue de force…

Cette pensée me rendait fou.

Mais j’étais pressé d’avoir de ses nouvelles pour une autre raison… Je voulais savoir si elle l’avait quitté. Je l’avais vue enlever son alliance et lui dire que leur mariage n’y survivrait pas. Pour des raisons plus qu’égoïstes, je voulais savoir si c’était vrai.

Mais elle était restée.

Elle choisissait de rester avec un homme qui faisait des promesses en l’air, qui l’oubliait dès que quelque chose de plus tentant se présentait devant ses yeux, qui perdait son sang-froid et la malmenait. Je savais qu’il l’aimait, mais cela ne suffisait pas.

Je sus que Hades se trouvait devant ma porte avant même de le voir. Ses pas retentirent dans le couloir, rapides, lourds, comme s’il serrait les poings, furieux avant même de me voir. Nous étions repartis séparément hier soir ; je m’étais éclipsé avant qu’il ne puisse me frapper. Il m’avait appelé plus tard, mais je l’avais ignoré.

Je savais ce qui allait suivre. J’avais pensé que la nuit lui porterait conseil et le calmerait.

Apparemment pas.

Il fit irruption dans mon bureau, sa peau bronzée était rougie par la colère. La porte claqua contre le mur, et il approcha de mon bureau à grands pas. Il se pencha sur la pile de papiers et abattit sa main sur la surface avec une telle force qu’il y laisserait sans doute une trace.

— Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ! Hein ? Tu vas me le dire ?!

Il fit de nouveau claquer sa main, et les vibrations firent rouler les stylos et tomber les papiers par-dessus bord.

Je me mis debout et évitai son regard.

— Je devais faire quelque chose, OK ?

— Pourquoi ? rétorqua-t-il en s’arrachant les cheveux, avant de baisser les bras. Je ne comprendrai jamais tes accès de stupidité. Tu fais exprès de saper tous mes efforts ? De me compliquer la vie ? Après tout ce qu’on a vécu, pourquoi, mais pourquoi as-tu fait ça pour risquer…

Pendant son discours, je sentis la moutarde me monter au nez, et ma rage égaler la sienne. Je me moquais bien que tout le bâtiment nous entende nous engueuler. Je me moquais que nos clients nous attendent dans la salle d’attente.

— Parce que je l’ai…

Je refermai ma bouche avant d’avoir terminé ma phrase, sous le choc. Ma colère m’avait désinhibé, et le mot était sorti tout seul, dans une explosion. Je serrai les mâchoires et pinçai les lèvres.

Son attitude changea complètement, et la colère se volatilisa lorsqu’il entendit mon aveu. Il retira ses poings de mon bureau et se redressa, puis glissa les mains dans les poches de son pantalon et soupira tout bas.

J’étais pétrifié, trop rigide pour bouger ou respirer. Je n’avais pas terminé la phrase, car ces mots étaient terrifiants, mais également car c’était inutile : je connaissais la vérité. Désormais, mes sentiments étaient limpides… si évidents, putain. Je me frottai la nuque, puis passai la main sur mon visage.

— Tu dois le lui dire, dit Hades en continuant à me dévisager.

Je croisai les bras sur mon torse.

— Ça ne va créer que des emmerdes avec Liam…

Notre relation professionnelle serait détruite à jamais. De plus, nous deviendrions ses ennemis, et je n’aurais pas été étonné qu’il nous tende une embuscade pour nous faire payer ce que nous avions fait. Nous lui avions menti, l’avions volontairement induit en erreur et, maintenant, nous voulions lui prendre sa femme.

— Peu importe.

Je me tournai vers lui, le sourcil haussé.

— Si c’est vraiment ce que tu ressens pour elle, alors je me moque de Liam. Je me moque des conséquences.

— Pourquoi ? demandai-je, choqué.

— Parce que je sais très bien ce que ça fait, d’aimer une femme.

* * *

J’arrivai devant chez Charlotte et sonnai à la porte. Notre relation ne méritait pas tant de formalité, mais je ne voulais pas lui dire ça au téléphone ou par texto, ou elle me traquerait jusqu’à ce que nous puissions en parler.

Elle ouvrit la porte, et la joie illumina brièvement son regard.

— Damien, dit-elle en se blottissant contre mon torse pour m’embrasser.

Je l’attrapai par le bras et l’en empêchai.

— Char, on doit parler…

— OK…, fit-elle, sa joie s’évaporant.

Je n’essayai pas d’entrer chez elle.

— Il est temps qu’on arrête de se voir.

Je n’édulcorai pas, n’essayai pas de me trouver des excuses. Je voulais qu’elle comprenne que m’envoyer des messages en pleine nuit n’y changerait rien, que passer me voir en lingerie ne me ferait pas changer d’avis. L’idée de l’embrasser me rendait même malade, maintenant que j’avais réalisé la profondeur de mes sentiments.

— Je voulais te le dire en face, pour que tu comprennes que je suis sérieux.

Elle resta sous le choc quelques secondes, probablement parce que jamais un homme ne l’avait plaquée de toute sa vie.

— Pourquoi ?

— Peu importe pourquoi. Je ne veux plus qu’on se voie.

Je me sentais malade de l’avoir présentée à Annabella. Je savais ce que c’était de la voir avec Liam, et je l’avais torturée en invitant Charlotte alors que je n’aurais jamais dû.

— Je ne comprends pas.

— Il n’y a rien à comprendre, Charlotte. La rigolade est terminée. C’est tout.

Je savais que j’étais dur, que c’était de la méchanceté gratuite, mais Charlotte n’aurait de cesse de me courir après tant qu’elle n’aurait pas obtenu ce qu’elle voulait. Elle suivait ses propres règles du jeu et ne me laisserait pas facilement la repousser. 

— Je te souhaite le meilleur.

Elle resta interdite, les yeux embués mais teintés de fureur.

Je restai une seconde de plus au cas où elle voudrait dire quelque chose mais, n’entendant rien de sa part, je tournai les talons et m’éloignai.

* * *

J’étais assis devant le feu de cheminée, en train de regarder un match à la télé. Il n’y avait que moi et une bouteille de scotch pour la soirée, le seul remède à ma solitude ces dix dernières années. Je portais mon jogging, la tête appuyée contre mon poing fermé.

La porte de ma chambre s’ouvrit, et Hades entra chez moi.

Je le regardai en coin, sans tourner la tête.

— Prends un verre.

Il portait un jean et un tee-shirt, donc il s’était débarrassé de son costume après être rentré du bureau. Il alla chercher la carafe et se servit un verre avant de s’installer sur mon canapé, du côté opposé. Il regarda le match sans rien dire.

C’étaient ces moments qui m’avaient manqué le plus quand il était sorti de ma vie. Les soirées tranquilles où nous n’avions rien à dire et pas grand-chose à faire. Le silence n’était jamais inconfortable quand on se connaissait si bien. Nous pouvions regarder un match sans dire un mot pendant des heures.

Hades but une gorgée, puis posa le verre sur l’accoudoir.

— Pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

— Je viens de rompre avec Charlotte.

— Je vois. Alors qu’est-ce que tu fais ici ?

Je posai un regard vide sur la télévision, sans réagir quand mon équipe marqua un but.

— Je ne me réjouis pas vraiment d’avoir cette conversation.

— Pourquoi ? Chaque minute perdue est une minute de plus qu’elle passe avec Liam.

Maintenant qu’il savait ce que je ressentais, toute loyauté envers son client passait au second plan. Il était dans mon camp à cent pour cent.

— Je ne sais même pas quoi lui dire.

— Dis-lui ce que tu m’as dit.

— Je t’ai à peine dit un mot.

Je n’avais jamais ressenti ça pour quelqu’un, et il avait fallu que l’aveu franchise mes lèvres de lui-même pour que je le reconnaisse enfin.

— Ce n’est pas moi. Je ne suis pas comme ça.

— Moi non plus… jusqu’à ce que je rencontre Sofia.

— Eh bien, je n’aurais jamais cru que je serais à la botte d’une femme.

— Ce n’est pas si mal, gloussa-t-il.

Je contemplai le fond de mon verre avant d’en boire.

— Fais-le, Damien. Quand tu la verras en face, les mots sortiront tous seuls.

Serait-ce le cas ?

— Elle le quittera sans hésiter. Elle sera dans ton lit avant le coucher du soleil. Et tout le reste… n’aura aucune importance. Liam ne sera pas ravi, mais on s’en occupera. Je le tuerai s’il le faut. Aucun problème.

— Je pensais que tu lui étais loyal.

— Bien sûr, opina-t-il. Mais pas autant qu’à toi.

La robustesse de notre amitié voulait tout dire pour moi. Depuis qu’il avait compris qu’Annabella comptait plus que je ne le pensais, il essayait de déplacer des montagnes pour me donner ce que je voulais.

— Sofia m’a dit qu’elle serait à l’hôtel ce soir… Elle s’occupe d’un mariage.

Je me tournai vers lui.

— C’est l’occasion rêvée de l’avoir pour toi… et de terminer la soirée dans une chambre d’hôtel.

Vingt

Annabella

Maintenant que le printemps était arrivé, j’étais responsable de l’organisation des mariages à La rose de Toscane. L’hôtel était considéré comme un endroit romantique pour se marier, et de nombreuses générations familiales avaient organisé leurs évènements dans la salle de bal. Celle-ci avait été rénovée à plusieurs reprises, mais l’énergie de toutes ces années de fête était le ciment même des murs.

Lorsque la dernière flûte de champagne fut bue et que les invités se retirèrent, je restai pour aider l’équipe de nettoyage. Le chariot de vaisselle fut emmené jusqu’en cuisine, et les verres vides récoltés sur des plateaux pour être nettoyés plus tard. Les bouteilles de champagne pleines retournèrent au bar, tandis que les bouquets de fleurs restants reviendraient avec moi… du moins, ceux que je pourrais faire rentrer dans mon coffre.

Le personnel termina le travail rapidement, puis tout le monde rentra chez eux, et je restai seule. Je récupérai toutes les nappes sur les tables rondes et les jetai dans un bac, que je déposerais au service de nettoyage en descendant.

J’aurais préféré un boulot qui ne m’obligeait pas à faire de longues heures mais, quand Sofia m’avait demandé mon aide, je n’avais pas osé dire non. Au début, je m’étais sentie amère en voyant ces jeunes couples se promettre l’amour, dépitée par ma propre expérience. Mais, maintenant que Liam m’avait fait miroiter la possibilité qu’il prenne sa retraite, car c’était important à mes yeux, il me prouvait que j’étais sa priorité.

C’était tout ce que je voulais… j’avais simplement espéré qu’il s’en rende compte plus tôt.

Peut-être aurais-je été toujours aussi folle amoureuse de mon mari, dans ce cas.

Je tirai la nappe de la table et la secouai pour laisser tomber les miettes au sol. Puis je la pliai, ce qui était une perte de temps, étant donné qu’elle allait finir tout droit à la lessive. Je retournai la poser dans mon panier à linge.

Ce fut alors que je réalisai que je n’étais pas seule.

Je levai les yeux et me retrouvai nez à nez avec un homme divin aux yeux verts, vêtu d’une chemise à manches courtes qui révélait tous les muscles de ses avant-bras. Il était bien dessiné de partout, des poignets aux mollets. Un début de barbe couvrait sa mâchoire anguleuse tandis qu’il m’observait sans rien dire, sans bouger, comme s’il était là depuis le début.

J’inspirai profondément en sentant l’adrénaline refluer. Mes cheveux étaient tressés et remontés en chignon, et je portais une robe mauve, ainsi que des boucles d’oreilles. Il m’appartenait de ne pas faire tache lors de la réception, de me fondre dans la foule. J’avais fouillé toute ma penderie et trouvé cette robe tout au fond. Je ne l’avais pas portée depuis une éternité, car elle ne m’allait plus. Mais, depuis que j’avais perdu mes quelques kilos en trop, la coupe m’allait à ravir.

Je me redressai et le dévisageai avec la même fascination.

Ses yeux détaillèrent mes traits, les diamants à mes lobes, le rose de mes joues. Il me dévisagea sans ciller, comme si j’étais une œuvre d’art, un tableau qui avait sa place sur les murs du Louvre.

Comme toujours, j’ignorais quoi lui dire. J’étais incohérente, timide et, franchement, stupide. Comme une lycéenne qui bredouillait dès qu’elle se retrouvait devant le plus beau garçon de la classe. Mais Damien n’était pas le plus beau garçon de la classe… il était l’homme le plus sexy de la planète.

J’eus l’impression qu’il n’avait pas l’intention de justifier sa présence. Sa chemise était d’un vert olive, la couleur parfaite sur sa peau hâlée. Son jean noir était taille basse, et le tissu tombait sur son ventre plat.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je tournai les talons et retournai à la table à laquelle j’étais occupée. Elle se trouvait près des portes du balcon. Mes talons claquèrent légèrement contre le sol, et l’écho résonna entre les quatre murs de la salle, car rien ni personne ne venait absorber le son… à part nos deux âmes. J’arrivai près de la table et commençai à retirer la nappe.

Il s’en empara et me l’arracha des mains avant de la laisser retomber sur la table, pleine de plis.

Je me montrais hostile envers lui, mais j’ignorais pourquoi. C’était lui qui m’avait appelée… et qui avait sauvé la vie de mon mari. Mais il était si beau sous la lumière des lustres, que j’étais furieuse… furieuse de ne pas pouvoir l’avoir. Je posai un poing sur la hanche et regardai de l’autre côté de la salle de bal, me remémorant notre dernier souvenir ici.

— Regarde-moi, dit-il d’une voix calme, mais extrêmement intense.

Mes yeux obéirent d’eux-mêmes.

Il contourna la table et fit un pas vers moi sans me quitter des yeux.

J’inspirai à fond en le sentant approcher, ma peau fourmillant de l’énergie qui émanait de lui.

Lorsqu’il fut assez près pour me toucher, il s’arrêta. Il baissa le menton vers moi, ses yeux verts si vifs qu’ils ressemblaient à des étoiles filantes. Il me regarda comme s’il ne m’avait encore jamais vue, comme s’il avait raté mes traits avant.

— Je t’aime.

Mes poumons se remplirent d’un coup quand les mots franchirent ses lèvres. Son timbre était grave, égalant le désir dans ses yeux. Je savais que j’avais entendu, que ses mots étaient indéniables mais, au lieu d’un sentiment de joie… je ressentis tout autre chose. Je reculai instinctivement d’un pas.

La dernière fois que nous nous étions retrouvés dans cette pièce, il m’avait embrassée sur le balcon, faisant fi de mon alliance. Cette fois, il allait encore plus loin, dépassait tellement les limites qu’il devait l’avoir fait volontairement. Ce ne pouvait être un accident déclenché par l’alcool, l’ambiance romantique, la belle soirée dans cette belle ville.

— Quoi… qu’est-ce que tu as dit ?

Il posa une main sur la table et y appuya les doigts en m’observant.

— Tu sais ce que je t’ai dit, Annabella. Je le répéterai si tu veux, mais on sait tous les deux ce que je viens de te dire, tout haut, en face.

J’avais tellement fantasmé à propos de ce moment mais, ces derniers mois, j’avais cessé de croire que ça arriverait un jour. Quand j’avais épousé Liam, j’avais abandonné tout espoir. Damien m’avait brisé le cœur et, depuis lors, j’avais juré que je ne le lui rendrais jamais.

— Et qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

Son regard se ternit, comme si ce n’était pas du tout la scène qu’il s’était imaginée.

— Que tu me répondes.

— Damien, je suis mariée. Il n’y a qu’un homme à qui je devrais dire ça.

— Alors quitte-le… et dis-le-moi.

J’inspirai de nouveau en essayant de comprendre sa folle réalité.

— Tu es fou ou quoi ?

— Je viens de dire à une femme que je l’aimais… alors oui.

Sa blague ne me fit pas rire.

— Je t’ai donné une chance avant de l’épouser… Tu as dit que tu ne voulais pas de moi.

— Je t’ai expliqué mes raisons de te quitter. Et je ne t’aimais pas à ce moment-là. Je suis tombé amoureux de toi…

Il soupira tout bas, et ses yeux oscillèrent de gauche à droite tandis qu’il se creusait la cervelle pour s’en souvenir.

— Je ne sais pas quand c’est arrivé. Mais ça n’a aucune importance. Dans ma colère, les mots ont franchi mes lèvres tous seuls … et c’est là que j’ai su.

— Damien…

Je secouai légèrement la tête, faisant de mon mieux pour ravaler mes larmes et les empêcher de couler de mes yeux.

— C’est trop tard. J’en ai épousé un autre, OK ? C’est terminé.

Il plissa les yeux, et tout son corps se crispa sous l’influence de la rage.

— Tu ne l’aimes pas. C’est un lot de consolation, et tu le sais, dit-il en levant la main et en la posant sur son cœur. Tu m’aimes. Ne laisse pas ces conneries entraver ton bonheur.

— Je ne…

— On va continuer longtemps à se tenir la main sous les tables de restaurant comme des amants ? On va s’étreindre comme si on avait une liaison adultère ? On va prétendre que ce n’est pas réel ? Tu vas vraiment faire ça ?

— J’ai épousé Liam, et tu sors…

— J’ai rompu avec elle. C’est terminé. Tu crois que je suis venu ici te dire que je t’aimais alors qu’une autre femme m’attend dans mon lit ? Non.

Je n’aurais pas dû me sentir soulagée que Charlotte ne fasse plus partie de sa vie… Je n’aurais pas dû.

— Quitte-le, dit-il en me l’ordonnant du regard, comme si j’étais forcée d’obéir.

— Damien…

— C’est un minable. Dès qu’un type l’a provoqué, il a sauté sur l’occasion de remonter sur le ring – et il n’allait même pas te le dire. Quel mari honorable fait…

— Il m’a promis qu’il allait prendre sa retraite… pour moi.

Il baissa la main, et son souffle s’accéléra.

— Je ne peux pas abandonner mon mariage parce que tu as décidé que tu étais prêt à avoir une relation. J’ai juré d’être avec lui jusqu’à ce que la mort nous sépare. Je ne vais pas briser mes vœux parce que tu as changé d’avis. Les gens ne prennent pas le mariage au sérieux, mais moi oui. Je ne lui ferai pas ça.

— Même si tu m’aimes ? demanda-t-il en secouant la tête.

— Je n’ai jamais dit que je t’aimais toujours…

— Annabella, dit-il d’une voix grave qui me suffoqua.

Je baissai les yeux, incapable de tolérer l’intensité de son regard.

— Je t’ai tout donné, et tu n’as pas voulu de moi.

— Alors tu te venges ? demanda-t-il en haussant le ton, et je fus soulagée qu’il n’y ait que nous dans la salle. Tu vas jouer à ce jeu mesquin ?

— Non. Je dis juste…

— Tu es la seule femme que j’ai jamais aimée. C’est une nouvelle expérience pour moi. Sois indulgente.

— Et si je n’étais pas déjà mariée, les choses seraient différentes… mais je le suis.

Il soupira tout haut et contempla ses pieds en glissant les mains dans les poches de son jean.

— Liam a tout foiré et, même si je crois qu’il t’aime, je ne pense pas qu’il comprenne comment être un homme pour une femme, dit-il avant de relever les yeux. Il dit qu’il prendra sa retraite, mais pour combien de temps ? Jusqu’à ce que vous tombiez de nouveau sur un os ? Et ce qu’on a… est bien plus fort que ce que tu as avec lui.

Il m’était tellement pénible d’écouter cet homme me dire toutes ces choses, le fait qu’il ne voulait que moi, que nous devrions être ensemble. J’étais folle de lui, complètement entichée, et voilà qu’il me demandait d’être à lui.

— J’ai promis d’être avec lui. Et, tant qu’il ne rompra pas sa promesse, je resterai à ses côtés. Je ne lui ai jamais vraiment donné sa chance, parce qu’à cause de toi, je ne me donne pas à lui à cent pour cent.

— Il ne se donnait pas à toi quand il était en train d’en baiser une autre…

— Je lui ai pardonné, et on a fait table rase du passé. Continuer à le lui reprocher, ça ne serait pas juste.

— Juste ? lança-t-il froidement. Non, c’est ceci qui n’est pas juste, dit-il en s’approchant, courroucé. Tu n’aurais pas dû courir dans ses bras et te remarier aussi vite. Tu voulais te remettre avec lui ? D’accord. Mais…

— Et tu n’aurais pas dû rompre avec moi, Damien. On peut jouer à ce jeu toute la soirée.

Je reculai en sentant mes yeux s’embuer.

— Je t’aimais… je t’aime toujours. Je déteste cette énergie entre nous, quand on se retrouve dans la même pièce. Je déteste le fait que je pense constamment à toi. Je déteste le fait que je dois me concentrer pour que tu n’envahisses pas mon esprit quand je suis avec lui. Je déteste le fait que tu me manques quand je ne te vois pas. Je déteste… tout ce qui concerne cette histoire.

Quelques larmes s’échappèrent, que je chassai vite du bout des doigts.

Mes émotions semblèrent dompter sa colère.

— Si tu n’étais pas mariée, le quitterais-tu pour moi ?

Je baissai les yeux et hochai la tête.

Il soupira tout haut.

— La vie est trop courte pour la passer avec un autre homme que celui que tu désires vraiment, Annabella.

— Je sais, murmurai-je. Mais…

— Penses-tu qu’il renoncerait à toi s’il savait ? S’il t’aimait vraiment, il ne voudrait que ton bonheur.

Je poussai un rire sarcastique.

— Non. Il se battrait à mort pour moi.

Son regard se ternit de déception.

— Et, même si je voulais… Il te tuerait.

— Non, Annabella. Et ce serait mon problème, pas le tien, alors ne t’inquiète pas.

— Je suis désolée…, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Il m’observa, les épaules tombantes, comme s’il ne savait pas comment accepter ma décision. Ses yeux n’étaient plus aussi vifs qu’avant. Ils étaient vides, comme si le soleil s’était couché, que les ténèbres étaient tombées.

Si Liam n’avait pas renoncé à sa passion pour moi, peut-être aurais-je réagi différemment. Mais je savais que mon mari était dévoué à notre mariage, qu’il m’aimait de tout son cœur, qu’il serait accablé par mon départ. Quand il apprendrait que j’avais choisi Damien au lieu de lui, il se sentirait con, trahi par tous ceux qu’il connaissait… moi incluse. C’était un homme bon qui ne méritait pas ça.

Damien me dévisagea longuement avant de s’approcher et de poser la main sur ma joue. Il glissa les doigts dans mes tresses remontées. Son autre bras enveloppa ma taille, me serrant contre lui.

Je ne luttai pas, même si j’aurais dû. Je le laissai m’étreindre, car je n’avais pas la force de l’arrêter. J’avais besoin de réconfort aussi. Cet homme m’aimait aussi… mais je ne pouvais toujours pas l’avoir.

Il posa le front sur le mien et m’enlaça longuement, serrant le tissu de ma robe dans sa grande main, posée juste sur ma chute de reins. Il me touchait comme si j’étais à lui… même si nous savions tous les deux que ça n’arriverait jamais.

Il trouva l’attache de ma pince et détacha mes tresses, qui cascadèrent dans mon dos. Il me façonnait selon ses envies, pour pouvoir me sentir du bout des doigts, comme avant. Son haleine réchauffait mon nez et, quand nous étions si proches, je me perdais dans l’espace-temps… je retournais aux nuits où il avait été à moi.

J’aurais voulu y rester pour l’éternité.

Il remonta sa main dans mon dos et me serra. Il ne m’embrassa pas, même si la pensée lui avait sans doute traversé l’esprit. Il leva le menton et posa les lèvres sur mon front, m’embrassant avec ses lèvres brûlantes.

J’inspirai profondément, chérissant ce contact.

Il laissa ses lèvres s’attarder, comme s’il ne voulait pas reculer ou briser cet instant. Mais il finit par s’éloigner et poser ses yeux verts sur moi. Sa paume effleura ma joue, et son pouce s’arrêta à la commissure de mes lèvres.

— Je t’aime, Annabella.

Il me regarda dans les yeux en parlant, en m’ouvrant son cœur avant d’être privé de la possibilité de le faire.

Je n’aurais pas dû répondre. Je n’aurais pas dû éprouver cet élan d’affection, cette douleur ravageuse qui s’emparait de mon corps. À ce moment, je sus que mes sentiments pour Damien étaient réels. Ce n’était ni un désir mal placé, ni une toquade passagère. L’amour qui faisait rayonner mon cœur était pur… et je l’aimais avec chaque fibre de mon être.

— Moi aussi.

Vingt-Et-Un

Damien

Je m’endormis dans mon fauteuil en cuir, les pieds sur le bureau, la tête posée sur ma paume de main, le coude sur l’accoudoir. Au lieu de rentrer chez moi, j’étais retourné au travail, me plongeant dans l’argent et la drogue pour étouffer le chagrin qui sourdait de ma poitrine. Je ne voulais pas être tout seul chez moi, pas plus que je ne voulais aller dans un bar… donc j’étais resté ici.

Un coup sourd me réveilla en sursaut.

Heath était debout devant mon bureau, vêtu d’un jean noir et d’un tee-shirt à manches longues. Ses tatouages ressortaient au niveau de son col et de ses poignets, et le sourire sur son visage m’indiquait combien il savourait de m’avoir pris par surprise.

— Bébé n’a pas assez dormi hier soir ?

Je remontai ma manche pour regarder l’heure sur ma montre.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? C’est le matin.

— Je ne suis pas un vampire, répondit-il en balayant mon bureau du regard pour chercher les sacs pleins d’argent qui l’attendaient généralement. Où est mon fric ?

J’avais été si accaparé par Annabella que j’avais oublié la plus grosse facture que j’avais à payer chaque mois.

— Je te le filerai ce soir.

— Je le veux maintenant.

— Je n’ai pas terminé mes comptes.

J’enlevai les pieds de mon bureau et me redressai dans mon fauteuil. J’étais toujours à moitié endormi, mais je me frottai les yeux pour chasser le sommeil.

— Tu arrives au mauvais moment.

— Tu préfères que j’aille trouver ton père ?

Quelle manière terrible de se réveiller, quand j’étais si plein de rage.

Il sourit en voyant qu’il m’avait énervé.

— Si tu penses que ton père est en sécurité dans ta cathédrale, tu te trompes, dit-il en jetant une enveloppe sur mon bureau. Je suis sûr que tu as tout ce qu’il me faut ici. Je ne partirai pas tant que je n’aurai pas récupéré mon fric.

Il enfonça son index sur la table.

— Tu m’as déjà fait assez perdre mon temps. Je ne te laisserai pas continuer.

Je me levai et soutins son regard, les mains derrière le dos, comme si j’étais un prisonnier derrière des barreaux. Était-ce ce que Hades avait ressenti quand il était sous la coupe de Maddox ? Cette impression d’être un otage impuissant qui ne pouvait rien faire à part obéir ? C’était pire que de la torture, de se voir arracher son amour-propre et sa dignité comme s’ils ne signifiaient rien. J’avais été poignardé, tabassé à mort, mais j’aurais préféré ça à cette situation.

Si seulement Bones n’avait pas pris sa retraite pour brouter les champs comme une vache paisible.

Heath me contempla de ses yeux bleus glacials, prêt à passer à l’action si je ne coopérais pas. Il m’en voulait à mort depuis que j’avais déjoué son plan, et il me le ferait payer chaque jour de ma vie, jusqu’à ce que l’un de nous soit mort.

Mais c’était lui qui y passerait… un jour.

Je récupérai l’enveloppe et la tirai vers moi.

— Ça va me prendre au moins trente minutes.

— J’ai tout mon temps. Demande à un de tes sous-fifres d’aller me chercher un café.

— Ils ne font pas…

— Ou tu peux t’en charger.

Il se laissa tomber dans la chaise en face de mon bureau et sourit, comme s’il savourait cet instant.

Je soutins son regard et sentis mon sang bouillonner dans mes veines. Je rêvais de le couturer d’entailles avec l’enveloppe en papier, de le voir se vider de son sang par terre jusqu’à ce qu’il en meure.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Damien ? demanda-t-il, ravi de me narguer. Aller me chercher un café ? Ou enterrer ton père ? Si je te le rends, cela dit…

* * *

Les jours passèrent dans un flou.

Je passais la plus grande partie de mon temps à la maison. J’avais pris quelques jours de congé, ne voulant pas aller au bureau et supporter les regards de pitié de Hades. Je n’avais aucune envie de rencontrer mes clients et de faire comme si leurs problèmes m’intéressaient. Je voulais rester seul, boire et regarder les merdes qui passaient à la télé.

Hades m’appela à plusieurs reprises, mais je ne décrochai pas.

Il m’envoya quelques messages, auxquels je ne répondis pas.

J’étais tenté de rappeler Charlotte pour soulager ma solitude. Je l’aurais fait aussi par mesquinerie, car je savais qu’Annabella était jalouse d’elle. Mais ce n’était pas une bonne idée de m’impliquer avec une femme aussi collante.

J’étais affalé sur mon canapé quand quelqu’un frappa à la porte de ma chambre et s’invita à l’intérieur.

Je ne bougeai pas de ma place. Je me contentai de tourner la tête pour voir Hades entrer dans ma chambre. Patricia ne prenait pas la peine de me prévenir de son arrivée, car il avait un accès illimité à ma propriété. Il était la seule personne qui pouvait aller et venir à sa guise. Mis à part Annabella… quand nous étions ensemble.

Hades traversa la pièce pour me rejoindre, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt. Ses courts cheveux foncés étaient coiffés en arrière, et il avait dû annuler son entraînement après le travail pour venir me voir.

— Qui mène ?

— Depuis quand ça t’intéresse ?

J’étais fan de foot, mais pas lui.

Il se prépara un scotch et s’installa sur le canapé.

— Tu préfères que j’aille droit au but ?

— Non.

— Ton père m’a cassé les oreilles quand je suis entré. Il s’entend bien avec Patricia, apparemment.

— Ouais. Il était vraiment têtu au début, jusqu’à ce que sa chambre soit impeccable, que son lit soit fait, que son linge soit repassé et rangé dans son armoire. Et il adore sa cuisine aussi.

Hades s’installa à son aise et regarda le match, la cheville posée sur le genou opposé. Il but quelques gorgées avant de poser le verre sur la table basse.

— Tu ne vas pas le terminer ?

— J’essaie de boire moins, répondit-il en secouant la tête.

— Pourquoi ?

— J’ai un deuxième enfant en route…

— Ça ne te dérangeait pas quand Andrew est né.

— Ouais… Il est temps de grandir un peu.

— La vache, c’est terrible, la vie de famille.

Il se pencha en avant et posa ses avant-bras sur ses cuisses. Il contempla le sol quelque temps, son visage illuminé par les flammes dans la cheminée.

— Sofia m’a raconté ce qui s’est passé.

La tension était à son comble – un malaise que nous ne pouvions ignorer ni l’un ni l’autre.

— Et comment est-elle au courant ?

— Anna lui en a parlé.

Je me demandai ce qu’elle lui avait dit.

Il continua à regarder le plancher pour ne pas me mettre la pression.

— Mais elle n’est pas entrée dans les détails. Sofia lui a posé la question, et Anna lui a répondu qu’entre vous, ça ne pouvait pas marcher. C’est tout.

Il attendait donc que je remplisse les blancs.

Au bout de quelques minutes de silence, il leva la tête pour me regarder.

— Alors ?

— Tu vas me faire subir un interrogatoire ?

Je bus une longue gorgée de scotch en inspirant la délicieuse odeur de l’alcool.

— Combien de fois m’as-tu interrogé ? rétorqua-t-il. Je n’ai pas de nouvelles depuis quatre jours. Je t’ai laissé souffler assez longtemps.

Il n’avait pas tort.

— Bon, j’imagine que tu te doutes déjà qu’elle m’a rejeté.

— Ouais, c’est évident. Mais pas pourquoi.

Je posai mon verre et décidai de venir à bout de cette conversation inévitable.

— Je lui ai dit ce que je ressentais pour elle – et elle n’a pas paru ravie. Je lui ai demandé de quitter Liam, mais elle a refusé.

— Pourquoi ? demanda-t-il, sincèrement dérouté.

— Parce qu’elle s’est promise à lui… qu’elle ne peut pas revenir sur sa parole.

— Même si elle t’aime ? s’étonna-t-il.

Je hochai la tête, et il soupira.

— Je ne suis pas d’accord avec sa logique.

— Moi non plus, mais je peux comprendre. Elle m’a dit qu’elle m’avait tout donné, qu’elle m’avait ouvert son cœur et que j’aurais pu saisir ma chance à ce moment-là. Mais que j’avais trop attendu… que ma chance était passée.

— Mais tu ne ressentais pas la même chose pour elle à l’époque…

— Je sais. Mais elle n’a pas voulu changer d’avis. Elle refuse de plaquer Liam juste parce que quelque chose de mieux l’attend au tournant. Ça me fait vraiment mal, mais je l’admire de faire ce choix. Elle n’est pas du tout comme moi. Elle tient parole. Elle est loyale, plus que toi et moi.

— Mais elle fait preuve de loyauté envers la mauvaise personne.

— Je suis d’accord.

Il se tourna vers la cheminée.

— On pourrait le tuer…

— Non, soufflai-je après avoir poussé un rire sarcastique.

— Je pourrais m’en charger. Faire croire à un accident. Quand il arriverait à un carrefour, un semi-…

— Hades, non, refusai-je, car il était hors de question de la faire souffrir. La seule raison qui m’a poussé à m’immiscer dans leur relation, c’est parce que je sais qu’elle tient à lui. Elle l’aime toujours. Je ne vais pas tuer celui qu’elle aime pour obtenir ce que je veux.

— Ce n’est pas le Damien que je connais, s’interloqua-t-il.

— Bah… j’imagine que j’ai changé.

Il se retourna vers l’écran et gloussa.

— Quoi ?

— C’est qui, la mauviette, maintenant ?

Je n’arrivais pas à croire ce qui m’arrivait.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu vas baisser les bras ?

— Je ne vois pas d’autre solution.

— Si tu aimes une femme, il y a toujours une autre solution, dit-il en se retournant vers moi. Liam est un électron libre. Mets-le dans une situation cocasse, et il foirera tout seul comme un grand. Tu te souviens à quelle vitesse il a changé d’avis au sujet des combats à mort ? Il était prêt à foncer sur le ring, tête baissée.

— Il a renoncé aux combats.

— Quoi ? s’étrangla Hades en s’adossant au canapé. Il a dit ça ?

Je hochai la tête.

— Il a dit à Annabella qu’il prendrait sa retraite. Alors je ne pense pas que ça puisse arriver.

— Merde…

Hades était sans doute déçu que cela affecte ses revenus, mais il ne le dit pas tout haut.

— Je ne peux rien y faire. Je dois renoncer à elle.

Hades se tut et se cala dans le sofa comme si la conversation était terminée. Il regarda la télévision sans rien dire, perdu dans ses pensées. Les minutes s’égrenèrent, et je bus mon scotch pendant qu’il se détendait dans mon salon, ne sachant sans doute pas quoi ajouter. Puis il se pencha en avant et se tourna vers moi.

— Attends une petite minute.

Je terminai mon verre avant de le reposer ; j’avais assez bu.

— Qu’est-ce que la diseuse de bonne aventure t’a dit ?

Cela faisait dix ans que je n’avais pas repensé à la prédiction que j’avais reçue dans la tente mauve. Ma mémoire était trouble après toutes ces années à boire de l’alcool, à me faire briser les os et défoncer le crâne. Penser à elle me glaça soudain le sang. Cette prédiction avait changé à jamais la vie de mon meilleur ami. Il avait failli en mourir car, lorsqu’il avait rencontré la femme qu’il était destiné à aimer pour toujours, cela l’avait presque détruit. Toutes ses priorités avaient changé du jour au lendemain, et il n’était plus l’homme puissant et cruel que j’avais rencontré. Il était devenu l’esclave de sa reine. Putain, je refusais que cela m’arrive à moi aussi.

— Damien ?

— Ça fait tellement longtemps… Je ne m’en souviens pas très bien.

— Ben, essaie.

Je me remuai les méninges et ne trouvai rien.

— Hades, franchement, je ne m’en rappelle pas. C’était au sujet d’une femme, mais à part ça…

— Pourquoi ai-je le sentiment qu’Anna est la femme dont il s’agit ?

— Putain, j’espère que non !

— On doit retourner à Marrakech. Demain.

Doux Jésus, était-il vraiment sérieux ?

— Peut-être qu’il vaut mieux ne pas savoir ?

— S’il ne s’agissait pas d’elle, sans doute que oui. Mais tu le sais déjà… au fond.

* * *

J’étais assis dans la salle à manger avec mon père.

— Je ne serai parti qu’un jour ou deux. Tu ne te rendras même pas compte de mon absence.

Il avala quelques cuillerées de sa soupe avant de répondre :

— Alors pourquoi me le dis-tu ?

— Au cas où il te faudrait quelque chose, appelle-moi au lieu de venir dans ma chambre.

— Je ne vais jamais dans ta chambre, de toute manière. Trop de marches.

Il attrapa la salière et l’agita au-dessus de sa soupe.

Je soupirai en le regardant faire.

— Papa, tu ne devrais pas…

— Arrête, on dirait ta mère, me coupa-t-il en continuant à saler, juste pour m’emmerder.

Je laissai couler.

— Enfin bref, je voulais juste…

Catalina fit irruption dans le salon, vêtue d’une robe d’été et d’un cardigan, même si le printemps venait juste d’arriver, et qu’il faisait bien trop froid pour une telle tenue.

— Ooh ! Pile à l’heure pour le déjeuner. Qu’est-ce que vous mangez ?

Le regard de mon père s’illumina comme il ne s’illuminait jamais pour moi.

— Ma chérie ! Quelle belle surprise.

Elle se pencha et l’enlaça brièvement avant de s’asseoir en face de moi.

— On est samedi. Je voulais venir vous dire coucou.

— Et tu vas me dire coucou, à moi ? demandai-je, car elle ne me montrait jamais son affection.

Elle me fit un signe de la main, comme une chipie.

Patricia arriva avec un bol de soupe et un panini, qu’elle posa devant ma sœur.

— Ah, merci Patricia, ça a l’air délicieux.

Elle prit la salière et en saupoudra sa soupe, sous le regard fier de mon père.

Je levai les yeux au ciel.

— Quoi de neuf ? demanda Catalina après avoir soufflé sur sa cuillère.

— Ton frère part passer le week-end à Marrakech, répondit papa.

— Ah oui ? demanda-t-elle, excitée. Tu vas aller dans les souks ?

— Euh… oui.

— Oh mon Dieu ! J’ai toujours voulu voir un souk, s’écria-t-elle en posant sa cuillère.

Elle abandonna son repas - ce qui n’était jamais bon signe.

— Non.

— Oh, allez. Laisse-moi t’accompagner.

— Tu es venue manger chez moi sans même me saluer.

— Et alors ? Je te vois, ça suffit.

Elle ramassa sa cuillère et mangea sa soupe en silence.

— Hors de question.

Je ne voulais pas emmener ma petite sœur avec moi. Elle n’arrêterait pas de me narguer parce que j’étais allé voir une diseuse de bonne aventure.

Comme une enfant terrible, elle fit la moue.

— S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît…

— Emmène-la, la coupa mon père. Si elle va visiter un souk, je préfère que ce soit avec toi qu’avec quelqu’un d’autre.

Elle sourit, victorieuse, et je poussai un soupir irrité.

— Je ne pars pas faire un city-trip. Je vais juste au bazar puis…

— C’est tout ce que je veux visiter, de toute manière.

Elle poussa son bol vide sur le côté et s’empara de son panini.

— Je suis tout excitée ! Je veux voir les danseuses du ventre, les cobras. Ooh… et les dromadaires ! Trop mignons.

Je passai mes mains sur mon visage, frustré. J’étais un baron de la drogue et un banquier véreux, mais je devais servir de baby-sitter à ma petite sœur. Hades ne serait pas ravi.

Elle dévora son sandwich en quelques secondes.

— Je vais me dépêcher de faire mon sac, et je reviens.

Elle se leva et dit au revoir à notre père.

— Et si tu essaies de partir sans moi, je te botterai le cul.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et sortit à grands pas.

Papa continua à manger comme s’il ne s’était rien passé mais, cette fois, il avait le sourire aux lèvres.

* * *

Catalina serra Hades dans ses bras avant de récupérer son sac et de sortir pour monter dans la voiture qui attendait dehors.

— Allez, on y va ? C’est la fête !

Hades se retourna vers moi, les sourcils haussés.

— Pourquoi elle vient avec nous ?

— Parce qu’elle est pénible et chiante, répondis-je en haussant les épaules.

— Ça ne sera pas un problème ?

— Mon père et elle se sont ligués contre moi.

— Bon, d’accord. Tu vas lui dire ce qui se passe ?

— Je ne sais pas… elle ne me croirait pas, de toute manière.

* * *

Hades savait très bien où trouver la tente mauve, qu’il avait visitée très souvent ces dernières années. Mais nous prîmes notre temps, puisque ma sœur voulait explorer le souk. De nombreux hommes la regardaient comme si elle était un morceau de viande. L’un d’eux essaya même de l’acheter.

Nous lui tombâmes dessus comme des vautours.

J’étais soulagé qu’elle soit venue avec moi et non avec ses amies. Elle était un fardeau que je ne me réjouissais pas de porter mais, au moins, elle était en sécurité avec nous. Quand nous eûmes remis l’importun à sa place, les autres se gardèrent bien de nous contrarier et nous laissèrent en paix.

Elle acheta de nombreux bibelots – qu’il me revint de porter.

Puis nous arrivâmes dans une ruelle latérale calme et vîmes la tente mauve. Nous étions arrivés à destination.

— Reste dehors avec elle, dis-je en me tournant vers Hades.

Il hocha la tête, comprenant qu’elle ne devait pas rester seule ici.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en pointant du doigt la tente mauve solitaire.

— Rien, répondis-je. Attendez-moi ici.

Je me dirigeai vers la tente et les entendis converser derrière moi.

— Qu’est-ce qu’il va faire là-dedans ? demanda Catalina.

— Il va voir une diseuse de bonne aventure, expliqua Hades.

— Oh oh ! Je veux y aller aussi.

Leurs voix s’évanouirent quand je soulevai le pan et entrai.

La femme enrubannée de châles était assise à sa table, embaumée d’huiles parfumées, en train d’abattre les cartes comme si elle jouait une partie de solitaire. La tente était petite, elle devait savoir que j’étais là, mais elle ne leva pas les yeux vers moi pour m’accueillir.

— Un tirage de cartes par personne. Sans exception, lança-t-elle.

M’avait-elle vraiment reconnu ?

Je m’approchai de la table et restai debout, reniflant les tissus qui sentaient la cire et le renfermé. Je contemplai l’assortiment de poteries et autres décorations, qui n’avaient pas du tout changé depuis ma dernière visite. Puis je l’observai, elle et ses cartes étranges. Elle en retourna une : un cobra et ses crochets. Une autre révéla des ailes d’ange.

Elle ne reprit pas la parole.

— Je ne suis pas venu pour un autre tirage. Je veux juste que vous me répétiez la prédiction.

— Si elle était tellement importante pour vous, vous auriez dû l’écrire.

Elle observa ce qui se trouvait sous son long nez et continua à jouer à son jeu inconnu. Elle retourna plusieurs cartes avant de les remettre dans la pile qu’elle avait en main.

— J’avais vingt et un an… Je ne vous ai pas prise au sérieux.

— Ce n’est pas mon problème, Damien.

La chair de poule couvrit mes bras. Elle connaissait mon prénom, alors qu’elle n’avait même pas levé les yeux pour me regarder. Je n’avais qu’une envie : tourner les talons et fuir. Cette femme était une magicienne… Je craignais que tout ce qu’elle dirait chamboule ma vie.

Mais je devais savoir.

Je sortis quelques billets et les déposai sur la table.

Elle finit par lever les yeux de ses cartes et examiner l’argent.

— Je veux tout ce que vous avez dans votre portefeuille – et je sais exactement ce qu’il contient.

Je sortis le reste des billets et les posai sur la table avant de m’installer.

Elle récupéra ses cartes, les mélangea, puis recommença.

— Alors ?

— Je me rafraîchis la mémoire. Cette prédiction ne date pas d’hier.

Pendant dix minutes, elle joua avec les cartes, retourna des images d’animaux et des symboles qui représentaient quelque chose à ses yeux.

— Non…

Elle continua en essayant de retrouver les mots qu’elle m’avait prédits.

Si je n’avais pas été certain qu’elle était sérieuse, que ce n’était pas du pipeau, je serais ressorti aussitôt. Mais j’avais vu chaque mot de sa prédiction affecter la vie de Hades. Je savais que c’était réel.

Elle retourna quelques cartes supplémentaires avant de soupirer.

— Ahh… voilà.

Elle contempla la série de cartes une minute avant de les ramener vers elle et d’en faire une pile. Puis elle les remit dans le paquet.

— Vous serez un homme riche, Damien. Très riche. Vous aurez plus d’argent que vous ne pourriez en dépenser en toute une vie.

Ses mots me rafraîchirent la mémoire, et je remontai dans le passé.

— Mais vous serez seul. Et vous perdrez de nombreux proches dans votre vie. Une femme vous aimera pour vous-même, pas pour votre argent ou votre pouvoir, mais vous la perdrez. Et, quand elle sera partie… Ce sera pour de bon. Votre vie sera remplie de regrets, d’erreurs qui ne pourront être effacées, termina-t-elle en soutenant mon regard.

Ce fut comme un coup de poing dans le ventre, un poignard dans une artère. J’inspirai profondément et sentis la bile remonter dans mon œsophage. J’eus envie de vomir tout mon déjeuner. Le désespoir me pesa tant que j’eus l’impression de tomber plus bas que jamais, que je ne pourrais plus jamais me relever. Elle avait prédit que je perdrais des proches… c’était déjà arrivé. J’avais perdu Hades pendant un an, et ç’avait été l’expérience la plus douloureuse de ma vie.

Jusqu’à ceci.

Elle m’observa, les doigts serrés autour de son paquet de cartes.

— Avez-vous obtenu ce que vous désiriez, Damien ?

Quand Annabella m’avait rejeté, j’avais éprouvé du chagrin. Mais entendre la prédiction était bien pire… tellement fatidique. L’espoir n’avait jamais quitté mon cœur, car j’avais pensé que Liam pourrait foirer à l’avenir et que j’aurais ma chance. Mais je savais à présent qu’elle ne serait jamais à moi… que je retournerais à mon célibat dénué de sens, à coucher avec des mannequins qui ne voulaient rien dire à mes yeux.

— Je suis désolée, dit-elle avec de la compassion dans le regard.

— Il doit y avoir quelque chose que je peux faire.

Hades avait été capable de briser le sort. Pouvais-je faire la même chose ?

— Tant qu’elle sera mariée, vous n’aurez jamais votre chance, dit-elle en secouant la tête.

Je soupirai tout haut. Annabella était dévouée à son mariage, car elle était intègre. Rien ne viendrait briser sa résolution. Son amour pour moi était évident, mais pas suffisant.

— Je suis désolée.

Je restai assis sur ma chaise, vidé de toute énergie. Je me sentais faible… si faible, putain. Mais je ne pouvais pas rester ici. Mon avenir m’avait été prédit… et les conséquences me hanteraient toujours.

Savoir que je ne pourrais pas la récupérer était le pire. Savoir qu’elle m’aimait vraiment, qu’elle m’aimait pour moi, et que je ne retrouverais plus jamais ça. Elle était la bonne. Sans un mot, je me remis debout et sortis de la tente. Je soulevai le pan et sortis dans la lueur des torches et des feux de joie.

— À mon tour, dit Catalina avant d’entrer dans la tente, tout excitée.

Je ne l’arrêtai pas, car je n’en avais pas l’énergie. Elle était tellement pressée qu’elle ne vit pas mon visage ravagé.

Hades la laissa faire, puis s’approcha de moi.

— On devrait l’arrêter ?

Je secouai la tête.

— Je n’ai jamais réussi à faire en sorte qu’elle m’écoute de toute ma vie. Ça ne va pas changer maintenant.

Je glissai les mains dans mes poches et contemplai le souk, sentant la brise chaude sur ma peau gelée.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda-t-il en posant une main sur mon épaule, pour me montrer son soutien.

— Qu’une seule femme m’aimerait pour moi… Et que quand je la perdrais… ce serait fini. Je ne la récupérerai jamais.

— Je suis désolé, mon pote, dit-il en serrant mon épaule.

— Je lui ai dit qu’il devait y avoir quelque chose à faire, mais elle a dit non. Tant qu’elle sera mariée, je n’aurai aucune chance.

Sa main glissa lentement de mon épaule, jusqu’à tomber le long de son flanc.

— Tant qu’elle sera mariée…

Je levai les yeux vers lui.

— Je pense que tu as trouvé ta faille.

Je le dévisageai en silence.

— Tant qu’elle sera mariée… Et si elle ne l’était plus ?

— Mais elle l’est, et elle refuse de le quitter…

— Et si c’était lui qui la quittait ?

— Ça n’arrivera jamais.

Liam ne s’était pas mis en quatre pour la récupérer pour ensuite la jeter. Il avait fait des erreurs, mais il ne renoncerait pas à elle.

Une lueur de victoire éclaira son regard, comme s’il avait résolu l’énigme de l’univers.

— Mais on pourrait intervenir…

Vingt-Deux

Annabella

Liam s’entraînait tous les jours pour entretenir sa musculature et sa force, mais il ne reparla pas de se battre. Il avait vraiment pris sa retraite et ne semblait pas m’en vouloir pour cette décision. Mais cela ne faisait qu’une semaine ; les choses pouvaient encore changer.

Depuis ma dernière conversation avec Damien, je me sentais constamment malade. J’avais eu mal en l’entendant me déclarer sa flamme… mal de n’avoir pas pu lui répondre avec toute la force de mon amour pour lui. Il était difficile de croire que nous étions séparés depuis si longtemps, mais que nos sentiments étaient si intenses.

Pourquoi ne m’avait-il pas aimée quand j’étais disponible pour lui rendre son amour ?

Pourquoi Liam m’avait-il trompée alors que j’étais morte de chagrin ?

Pourquoi avais-je accepté de me remarier si vite au lieu d’attendre ?

Tant d’erreurs… partout, tout le temps.

Liam m’avait demandé à plusieurs reprises si tout allait bien. J’avais menti en disant que je ne me sentais pas dans mon assiette. Devais-je lui dire la vérité ? Cela ne semblait pas nécessaire, puisque je l’avais choisi, lui.

Maintenant que Damien m’avait dit qu’il m’aimait, je ne savais pas ce qui se passerait la prochaine fois que nous nous verrions. C’était déjà difficile avant, mais maintenant… ce serait un cauchemar. Je ne voulais pas être infidèle, et je n’avais pas l’intention d’avoir une liaison extraconjugale, mais être proche de lui serait intolérable… alors que je l’aimais comme j’aurais dû aimer mon mari.

— Le travail s’est bien passé ? demanda Liam alors que nous étions en train de dîner.

Sofia ne m’avait posé aucune question sur Damien après que je lui avais tout raconté. J’avais choisi Liam, il n’y avait rien d’autre à ajouter. Mais j’étais toujours tendue au travail, craignant que Damien ne vienne déjeuner avec Hades… craignant de devoir regarder ses beaux yeux et voir son amour y briller.

— Très bien. Et toi, ton entraînement ?

— Brutal, comme toujours.

Il poignarda quelques asperges avec sa fourchette et les porta à sa bouche.

Je gardai les yeux baissés.

— J’ai renoncé à me battre, mais tu n’as toujours pas l’air heureuse, dit Liam en continuant à m’observer, le ton mélancolique.

Je fermai les yeux. Je me sentais responsable de sa tristesse.

— Ce n’est pas à cause de toi, Liam.

— Alors c’est à cause de quoi ?

Je ne voulais pas lui dire la vérité et déclencher une guerre. Je devais mentir à mon mari, même si cela me donnait l’impression d’être sale.

— Je… Des trucs au boulot… Je ne veux pas en parler.

— Tu n’es pas obligée de travailler, tu sais ? Même si je ne me bats plus, on peut se permettre de vivre sans travailler.

— Je sais, mais j’aime bien travailler.

— Tu préfères travailler que rester avec moi toute la journée à la maison ? demanda-t-il avant de s’interrompre pour mâcher. Je sais que tu as dit que tu n’étais pas prête à fonder une famille, mais on pourrait s’entraîner.

Un sourire fendit mes lèvres.

— Même si ça a l’air sympa, j’ai besoin de plus que ça dans ma vie.

Son visage se décomposa, son regard triste, comme si mes paroles le frappaient là où ça faisait mal.

— Ouais… je vois ce que tu veux dire.

* * *

En fin de journée, Sofia débarqua dans mon bureau. Son long manteau était distendu sur son gros ventre, les boutons prêts à sauter.

— On sort dîner. Tu veux venir ?

— Qui ça, on ? demandai-je en levant les yeux de mon écran.

— Mon mari et moi… et Damien.

Je ne voulais pas recommencer ce manège. Je ne voulais pas passer du temps avec Damien en sachant que nous souffrions tous les deux en silence. Maintenant que je savais ce qu’il ressentait, les possibilités miroitaient devant mes yeux, que ce soit intentionnel ou non.

— J’ai déjà quelque chose de prévu… mais merci.

Sofia remonta son sac sur son épaule et s’attarda près de la porte.

— Ton plan est de ne plus jamais revoir Damien ?

— Non… Mais je ne pense pas que je devrais m’obliger à affronter ces situations.

Elle m’adressa un regard déçu.

— La plaie est encore fraîche, tu sais ?

Elle hocha la tête, comme si elle comprenait, mais son regard en disait long.

— D’accord. Alors à demain.

— Bonne soirée.

Je la regardai sortir et me remis au travail. J’aurais pu rentrer chez moi quand je le voulais, mais je continuais à trouver des choses à faire, car j’étais angoissée de rentrer. Damien surgissait constamment dans mon esprit, et j’avais du mal à ne pas penser à lui quand j’étais avec Liam. D’un côté, j’aurais préféré que Damien ne m’avoue jamais ses sentiments. J’aurais préféré qu’il ne soit pas arrogant au point de penser que je quitterais mon mari pour lui sans hésiter.

Près de trois quarts d’heure plus tard, quelqu’un entra dans mon bureau sans frapper. Seuls ses pas trahirent sa présence.

Je levai les yeux et vis ses yeux verts profonds contempler les miens. Je lâchai mon stylo et inspirai à fond dès que je fus en sa présence. C’était comme une maladie qui infectait toutes mes cellules. Un virus qui entrait dans mon corps et dont les symptômes apparaissaient aussitôt.

Il avait un carton de pizza à la main, qu’il posa sur mon bureau. Il portait un costume cravate, comme s’il avait quitté le bureau pour aller dîner avec Hades et Sofia sans repasser par chez lui.

— Je me suis dit que tu apprécierais les restes.

Par défi, je n’ouvris pas la boîte. Un énorme bureau nous séparait, et j’étais soulagée que le mobilier massif représente une sorte de limite à ne pas franchir. Tant que je restais vissée sur mon siège, il ne pourrait pas m’atteindre.

Il glissa les mains dans ses poches et resta sur place.

Mon estomac me prit en traître lorsqu’il se mit à gronder.

Un petit sourire plana sur ses lèvres.

Je ne fis pas mine de me servir.

— Au cas où ce n’était pas clair, je ne me suis pas jointe à vous parce que…

— Tu m’évites. Je sais.

Il sortit sa main de sa poche et la passa dans ses cheveux, jusqu’à sa nuque. Il inclina le menton et soupira avant de s’installer dans le fauteuil blanc en face de mon bureau.

— Mais je ne veux pas que tu m’évites.

— J’y suis obligée…

Ses yeux verts m’examinèrent, si intenses que le bureau ne me parut pas assez épais pour me protéger.

— Je ne te mettrais jamais dans une situation compromettante, Annabella. Tu as été très claire à propos de ton point de vue sur l’adultère.

Je me sentis quelque peu plus à l’aise, mais pas de beaucoup.

— Tu devrais partager le même point de vue.

— J’ai déjà couché avec des femmes mariées, donc je n’ai pas tes principes, dit-il en se frottant les mains. Mais je les respecte.

Je n’aurais pas dû m’attendre à mieux de sa part. Il trafiquait de la drogue et était un criminel. Pourquoi aurait-il respecté l’institution du mariage, alors que des tas de femmes mariées se jetaient sur lui ?

— Je ne veux pas que ce soit comme ça entre nous…, dit-il en me regardant.

— Je n’ai pas d’autre choix.

— Rien n’a changé, donc pourquoi est-ce que…

— Exactement, le coupai-je en soupirant. Rien n’a changé, mais quelque chose doit changer. Je ne peux pas continuer à te voir sans rien éprouver. Je ne peux pas te regarder dans les yeux sans espérer que tu sois à moi. Je ne suis pas intime physiquement avec toi. Pourtant, je suis émotionnellement liée à toi chaque jour… ça doit cesser.

Je me couvris le visage un instant et inspirai plusieurs fois pour ravaler mes émotions. Je passai les doigts sur mes lèvres et fermai les yeux quelques secondes avant de les rouvrir.

Son expression n’avait pas changé.

— Comment veux-tu que je travaille sur mon mariage si je suis toujours accro à un autre homme ?

— Exactement.

Je secouai légèrement la tête.

— Je ne veux pas avoir cette conversation…

— Mais c’est un point valide. Pourquoi s’accrocher à un mariage qui ne marche pas ?

— Qui a dit qu’il ne marchait pas ?

— Liam, répondit-il sèchement. Il allait remonter sur le ring sans rien te dire. Il jouait sur les deux tableaux – tout comme toi. Ni lui ni toi n’avez été cent pour cent dévoués à ce mariage. Alors laisse-le tomber et oublie-le.

— Il s’est engagé à cent pour cent. Il n’aurait pas pris sa retraite, sinon. Il a fait un immense sacrifice pour moi… Je dois lui rendre la pareille.

Son expression trahit son déplaisir.

— Si tu lui expliques la situation, il pourrait tirer sa révérence.

Il n’aurait pas pu se tromper davantage.

— Tu ne connais pas Liam comme je le connais. Si je lui racontais ce qui s’est passé, il me retiendrait encore plus. Il insisterait pour déménager en France ou en Angleterre pour recommencer notre vie loin de toi. Et, franchement, ce ne serait pas la pire des idées.

Ses yeux se plissèrent de douleur.

— Il n’en vaut pas la peine, Annabella.

— Je ne veux plus en parler, Damien. Je l’ai choisi. Fin de l’histoire.

— Mais tu as choisi le mauvais, insista-t-il en inspirant d’un coup.

— Tu devrais y aller.

Il ne bougea pas d’un poil.

— De quoi as-tu peur, Annabella ? Tu crois que, si tu me choisissais, je te ferais du mal ?

Je ne m’étais jamais autorisée à envisager un avenir avec lui.

— Je ne peux pas te promettre le mariage et les enfants, mais je peux te jurer que je te serai dévoué, que je serai avec toi coûte que coûte. Ne le choisis pas uniquement par facilité. Tu vaux mieux que ça.

— Ce n’est pas la raison, murmurai-je. Tu ne comprends pas ce qu’est le mariage. Si tu as couché avec des femmes mariées, alors tu n’as aucun respect pour cette institution. J’ai fait une promesse, un engagement à vie. Ce n’est pas un mec au hasard. C’est l’homme que j’ai épousé, avec qui j’ai passé des années et, malgré ce qu’il a fait, je le respecte et je l’aime. Je ne peux pas lui faire ça… Je ne peux pas. Tu dois respecter ma décision. Je sais que tu as l’habitude d’obtenir ce que tu veux, mais pas cette fois.

Il poussa un tel soupir que ses narines se dilatèrent. Il se massa les articulations et pencha la tête, ravalant la rage qui menaçait d’exploser dans sa poitrine.

— Je respecterais ta décision si notre amour n’était pas si profond, dit-il en levant la tête pour me regarder, de la fureur dans le regard. C’est mon problème, Annabella. Tu m’aimes bien plus que tu ne l’aimes, lui. Et je t’aime comme je n’ai jamais aimé personne avant toi. Pourquoi ne le comprends-tu pas ?

— Oh, mais je comprends, répondis-je en sentant mes yeux s’embuer. Plus que tu ne le crois.

Son regard se fit triste.

— Tu devrais vraiment y aller. Rien ne me fera changer d’avis.

— Je veux te dire quelque chose, dit-il sans se lever de sa chaise.

— Damien…

— Écoute-moi.

Je passai mes doigts dans mes cheveux et regardai mon téléphone, soulagée de voir que Liam ne m’avait pas encore appelée pour savoir où j’étais.

— Tu te souviens du soir où je t’ai dit que Hades et Sofia étaient des âmes sœurs ?

Comme si je pouvais oublier cette soirée.

— Oui… sur le balcon.

— Tu m’as demandé comment je le savais… Alors je vais te le dire. Leur histoire est ridicule et incroyable. N’importe qui me prendrait pour un aliéné, comme si j’avais inventé cette histoire pour me rendre intéressant. Mais je sais que tu me croiras.

Il avait capturé toute mon attention.

— Pour les vingt et un an de Hades, on est partis à Marrakech. Ce week-end-là, on a rencontré une gitane qui nous a prédit notre avenir. Elle a dit à Hades qu’il n’aimerait qu’une femme de toute sa vie… mais qu’elle ne l’aimerait jamais en retour. Que c’était pour le punir de ses crimes… Il a tué son père. On a tous les deux pensé que c’était du baratin. Mais toutes les prophéties qu’elle a prédites se sont avérées. Quand Hades a rencontré Sofia et qu’il est tombé amoureux d’elle au premier regard, il a compris que c’était la vérité.

— Dans ce cas, comment se fait-il qu’elle l’aime maintenant ?

— Parce qu’il a réussi à briser le mauvais sort.

Ce qu’il racontait ressemblait à une fable, à une histoire que les parents racontaient à leurs enfants au coucher.

— Il lui a fallu du temps. Il en a beaucoup souffert. Mais il l’a fait parce que la gitane lui a dit… Elle lui a dit qu’elle était son âme sœur.

C’était une histoire à peine croyable, mais j’étais pendue à ses lèvres.

— Tu me crois ?

En temps normal, je l’aurais pris pour un fou. Mais si deux hommes puissants comme Damien et Hades y croyaient, c’était un argument percutant. Les banquiers véreux et narcotrafiquants ne croyaient pas en ces bêtises… sauf si ces bêtises devenaient réalité.

— Qu’est-ce que ça change que je te croie ou non ?

— Parce que la gitane m’a lu mon avenir aussi… Et que je voulais te le dire.

Mon cœur chuta dans mes talons, et l’ombre de la peur m’enveloppa. Je ne m’étais pas attendue à ça.

Ses yeux verts brillaient de sincérité, comme si c’était la conversation la plus sérieuse qu’il ait jamais eue.

— Annabella, est-ce que tu me crois ?

— Je te crois, murmurai-je malgré moi. Alors, oui…

Je me perdis dans ses yeux verts, si absorbée par notre lien que j’aurais cru tout ce qu’il aurait pu me dire.

Il resta muet pendant longtemps, mais l’affection dans son regard trahit ce que ma réponse signifiait pour lui. Ma confiance sans réserve comptait beaucoup.

— Elle m’a dit qu’une seule femme m’aimerait pour moi, qu’elle se moquerait de ma richesse et de mon pouvoir, mais que je la perdrais… et que ce serait pour de bon. Je pense qu’elle parlait de toi, dit-il en se frottant les paumes de main.

Si c’était le cas, alors il n’y avait vraiment aucun espoir pour nous, jamais. Et je fus dépitée de le savoir… alors même que j’avais été claire sur le fait que je comptais passer le restant de mes jours avec Liam. C’était terrifiant d’apprendre que notre histoire était déjà écrite, que nous n’avions jamais eu une seule chance.

— Alors nous devons tourner la page.

— Hades a rompu le sort. Pourquoi ne puis-je pas faire pareil ?

— Est-ce vraiment un mauvais sort ? Est-ce ce qu’elle a dit ?

— Non, mais c’est l’effet que ça me fait.

— Non. Il me semble plutôt que tu m’as prise pour acquise, et que maintenant tu paies les pots cassés.

Je n’aurais pas dû me montrer mesquine, mais je lui en voulais d’avoir attendu si longtemps avant de se battre pour moi. Il avait attendu que j’aie épousé un autre homme que lui. Je vis la douleur dans son regard.

— Elle a dit que tant que tu serais mariée, nous n’aurions aucune chance.

— C’est évident. C’est la seule chose qui nous sépare. Mais, non, je ne quitterai pas Liam.

— Et si Liam te quittait ?

Quelle suggestion idiote !

— Il ne ferait pas ça. Ni maintenant ni jamais.

Je savais que Liam n’était pas parfait, mais son amour pour moi était évident. Même si nous avions cinquante ans et qu’une jeunette se jetait dans ses bras, il ne me quitterait pas pour elle.

— Je sais que tu n’as pas une très haute opinion de lui, mais il est davantage que l’erreur qu’il a faite. Tu sais, je n’aurais pas su qu’il m’avait trompée s’il n’avait pas tout avoué. Il ne renoncera pas à moi. Il ne m’échangera pas contre mieux. Il est dévoué… et moi aussi.

— Je n’y crois pas, dit-il dans un murmure.

— Ta gitane, t’a-t-elle dit que nous étions des âmes sœurs ?

Était-ce pour cela qu’elle lui avait prédit son avenir ?

— Est-ce que ça ferait une différence si je répondais oui ? rétorqua-t-il après m’avoir dévisagée longuement.

Mon cœur battit dans ma poitrine. S’il répondait oui, cela compliquerait tout. J’en viendrais à remettre en cause ma loyauté envers mon mari. Parce que si j’étais destinée à un autre… alors tout ne serait pas écrit noir sur blanc.

— Oui… je crois que oui.

Il se frotta les paumes et continua à me regarder, la réponse au bout de la langue. Mais il garda les lèvres pincées, son souffle lourd dans le bureau vide. Il contempla le sol, faisant durer le silence.

— Damien, est-ce qu’elle l’a dit ?

Il ferma les yeux un moment avant de relever le menton. Il n’ouvrit pas les yeux avant de répondre :

— Non.

La déception m’envahit.

Il finit par ouvrir les yeux pour me regarder.

— Mais ça ne veut pas dire que je ne t’aime pas du fond du cœur, Annabella.

— Quand bien même… ça a de l’influence.

— Ça ne devrait pas. Parce que j’aurais pu te mentir pour obtenir satisfaction, mais je ne l’ai pas fait. Je ne mentirais pas à la femme de ma vie… et ça, ça veut tout dire.

Vingt-Trois

Damien

Hades était assis à côté de moi au bar, son verre intact. Il avait commandé un scotch mais n’en avait pas bu une goutte. Sans doute était-ce pour sauver les apparences. Mais il était clair qu’il réduisait sa consommation d’alcool… sur les ordres de Sofia.

— Pourquoi tu n’as pas menti, putain ?

— Parce que je n’aurais pas pu, répondis-je en me raccrochant à mon verre. Mentirais-tu à Sofia ?

— C’est ma femme. Ce n’est pas la même chose.

— Qu’elle soit ta femme ou pas, tu ne lui mentirais pas.

— Ou alors, je lui aurais menti avant de lui dire la vérité plus tard. Si tu avais attendu assez longtemps, vous vous seriez disputés, mais elle aurait fini par te pardonner. En fin de compte, vous auriez eu ce que vous vouliez.

C’était peut-être la solution, de lui dire que nous étions des âmes sœurs, puis d’avouer la vérité. Mais je n’aurais pas pu la regarder dans les yeux et abuser de sa confiance. Notre amour était pur – sacré, j’aurais même dit -, et je ne pouvais pas le souiller.

— C’est fait, alors tant pis…

Hades contempla la salle, balayant des yeux les murs en lambris, l’air renfrogné.

— Elle ne changera pas d’avis.

Je pensais que si je me retrouvais seul avec elle assez souvent, elle cèderait. Comment pouvait-elle être dans les bras de Liam toutes les nuits alors qu’elle éprouvait un tel amour pour moi ? Il m’avait été impossible de ne pas penser à elle quand j’étais avec Charlotte, alors que c’était un mannequin.

— Elle dit qu’on devrait arrêter de se voir, que ce n’est pas juste envers Liam.

— Je pense que ce n’est pas juste envers Liam qu’elle reste mariée avec lui, répondit-il avec sarcasme.

— Je suis d’accord, mais j’imagine qu’il s’en moque. Elle lui a dit qu’elle en aimait un autre, et ça n’a rien changé. C’est ce que j’appelle de la dévotion. J’imagine que je comprends la raison pour laquelle elle s’est engagée envers lui… même si ça ne me plaît pas.

Il secoua son verre, et les glaçons se cognèrent contre le verre.

— On pourrait provoquer Liam pour qu’il pète un plomb.

— Laisse tomber, dis-je en secouant la tête.

— Tu vas baisser les bras ? Est-ce que j’ai renoncé à Sofia, moi ?

— Sofia n’était pas mariée à un autre. La situation n’est pas pareille.

— Mais Liam n’est qu’un crétin. On le sait tous les deux.

— Il n’est pas si mal…

Il m’adressa un regard incrédule.

— Tu lui as dit qu’il comptait reprendre les combats à mort derrière son dos jusqu’à ce que tu l’en dissuades ?

Au bout d’un long moment, je secouai la tête.

— Tu te fous de moi ?

— Je ne suis pas une balance.

— Ce n’est pas ton pote, à ce que je sache. Tu essaies de lui piquer sa femme, ça veut dire qu’il faut parfois agir de manière déloyale.

— En fin de compte, il ne s’est rien passé, donc ça ne rime à rien. Elle lui aurait pardonné de toute manière.

— Peut-être… mais qui sait ?

— J’ai attendu trop longtemps pour le lui dire. Le faire maintenant serait vain. Il a accepté de prendre sa retraite, il a fait l’ultime sacrifice. Elle ne vit pas dans le passé, donc elle ne lui en voudra pas pour ça.

— Mec, cette femme est exaspérante.

— Un peu.

Il finit par céder et boire une gorgée de son scotch.

— Heureusement que je ne suis pas une balance…, raillai-je.

— Sofia le saura dès que je passerai la porte, de toute manière, alors tant pis.

Il termina son verre et le reposa sur le bar, afin de signifier au barman qu’il ne voulait pas être resservi.

— Et si on encourageait Liam à se battre ? Je sais exactement ce qu’il faut dire pour le faire remonter sur le ring. Si on l’appâte, qu’on le convainc de garder Anna dans l’ignorance…

— Non.

Il se retourna vers moi.

— Je ne vais pas saboter la relation qu’elle s’efforce de recoller.

— Mais qu’est-ce qu’on s’en fout ? Tu as essayé d’embaucher Bones pour tuer Heath ! Ne reste pas là à prétendre que tu es un type bien…

— Je le suis avec elle, d’accord ? Je refuse de lui faire ça.

— Tu es fou, fit Hades en baissant les bras. Je ne pensais pas que ce jour viendrait.

— Moi non plus.

— Alors quoi, maintenant ? Tu vas essayer de l’oublier ? Renoncer à elle ? Tourner la page ?

Je ne pouvais m’imaginer faire ces choses, mais quel autre choix me restait-il ?

— Ouais, j’imagine.

Vingt-Quatre

Annabella

Une semaine passa, et je n’eus pas de nouvelles de Damien.

J’espérais ne plus en avoir… pour de bon. Il était temps de tourner la page et d’arrêter de penser à lui, de me consacrer à l’homme qui se dévouait pour moi. J’avais fait mon lit, il était temps de m’y coucher.

Nous dînâmes ensemble, comme chaque soir, puis nous regardâmes la télévision sur le canapé. Mon bras était passé sous le sien, et mon visage blotti dans le creux de son épaule. Quand nous nous câlinions comme ça, j’adorais sentir sa force, ses biceps épais et tous ses muscles. Et son odeur était divine aussi.

Elle me donnait envie de m’endormir.

Liam éteignit la télévision, puis me souleva dans ses bras.

Je me réveillai pendant qu’il me portait au lit, blottie dans ses bras puissants, comme si je ne pesais rien. Il me déposa sur le matelas, puis m’enleva mon jean.

Je pensais qu’il me déshabillait pour le coucher, comme un parent qui borde son enfant.

Mais il m’enleva ensuite ma culotte.

Il se débarrassa de son pantalon et se positionna au-dessus de moi, séparant mes cuisses avec les siennes avant de me pénétrer. J’avais toujours mon tee-shirt, donc il le retroussa pour exposer mes seins. Puis il commença à se déhancher, faisant tous les efforts car il savait que j’étais fatiguée et prête à me rendormir. C’était un homme à la libido forte, qui voulait prendre son pied tous les soirs, tous les matins et entre les deux s’il le pouvait.

Je restai allongée et en profitai, griffant son dos avec mes ongles. Je ne pouvais pas nouer mes chevilles sur ses reins, car il était trop baraqué. Mes genoux flanquaient ses hanches, et je sentais son membre épais aller et venir en moi. Je gémis de plaisir, sachant qu’il me ferait jouir, comme toujours, même quand il ne faisait pas beaucoup d’efforts. Son pubis dur frotta contre mon clitoris, ce qui me fit grimper aux rideaux à chaque déhanchement.

Son visage était enfoui dans ma gorge, et il me pénétrait lentement mais régulièrement, m’enfonçant encore et encore dans le matelas.

Je plantai mes ongles dans sa peau et expirai, le souffle court. Mes orteils se recroquevillèrent quand je sentis l’orgasme poindre à l’horizon. L’extase n’était qu’à quelques battements de cœur de distance, prêt à faire exploser mes neurones. Il arrivait de plus en plus vite… puis il me frappa juste au bon endroit.

— Oh oui ! hurlai-je en griffant son dos, en gémissant de plaisir, en sentant mon esprit s’envoler et se détacher de mon corps. Damien…

Je fermai les yeux et sentis des crampes s’emparer de mes pieds, car mes orteils étaient complètement recourbés. C’était si bon, la vague de chaleur m’emportant dans l’espace-temps. Je ne pouvais que ressentir… cette union charnelle parfaite.

Mais Liam s’arrêta là.

Mon orgasme se poursuivit sans lui. Mes yeux étaient fermés, ma tête avait roulé sur l’oreiller, puis la vague de plaisir se calma. Je pus de nouveau entendre ma respiration saccadée et ma chatte se détendre autour de son membre.

Voyant qu’il ne bougeait toujours pas, je sus que quelque chose n’allait pas. Il n’avait pas éjaculé, alors que mon orgasme déclenchait souvent sa jouissance. J’ouvris les yeux et le regardai en me demandant s’il voulait que je le chevauche.

Mais je croisai le regard le plus féroce que je lui avais jamais vu.

Ce fut alors que je me rappelai ce que j’avais dit… le nom qui avait franchi mes lèvres.

Ses yeux bleus me brûlaient avec une telle sauvagerie que j’eus peur de prendre feu. Ils me scrutaient d’un air de déception suprême… d’agression débridée. Il ne bandait plus, aussi mou qu’un poisson hors de l’eau.

Je ne savais pas quoi dire.

Il inspira profondément et ferma les yeux, faisant de son mieux pour ravaler sa colère, pour ne pas dire quelque chose qu’il regretterait. Puis il se retira.

— Liam…

— Ferme-la, Anna, dit-il en sortant un jean et un tee-shirt noir de son armoire pour se rhabiller en vitesse.

— Je suis désolée…

— Je ne veux rien entendre.

Il attrapa son téléphone et son portefeuille et sortit de la chambre.

Je courus à sa suite, uniquement vêtue d’un tee-shirt.

— Laisse-moi t’expliquer…

— Oh, mais j’ai tout compris.

Il emprunta le couloir et fit tomber un vase de fleurs exprès pour qu’il se fracasse au sol. Il frappa les peintures accrochées aux murs, ainsi que les photos de notre mariage. Il démolit tout sur son passage, tout en avançant à grands pas vers la porte.

— C’est sorti tout seul, dis-je en courant derrière lui. Je ne le pensais pas.

Il se retourna juste avant la porte et me contempla comme si j’étais un adversaire sur le ring.

— J’ai accepté le fait que tu avais toujours des sentiments pour lui, que tu l’aimais toujours, mais je n’accepterai pas ça. Je ne pense pas à quelqu’un d’autre quand je suis avec toi. Comment oses-tu…

— Je ne pensais pas à lui. C’était juste un lapsus…

— J’ai sodomisé des femmes, je les ai enchaînées à mon lit, j’ai eu plus de plans à trois que je ne peux les compter – mais je ne pense pas à ces trucs quand je te fais l’amour. Je ne pense qu’à ma femme.

Il pointa son doigt vers mon visage, et sa main tremblait de manière incontrôlable.

— Ouais, je sais que j’ai foiré par le passé, mais je n’ai jamais fait ça. Va te faire foutre, Anna !

Les larmes roulaient sur mes joues.

— Liam, s’il te plaît, ne t’en va pas.

Il arracha la porte d’entrée de ses gonds et sortit en trombe.

— Liam !

Il arriva sur le trottoir, traversa la rue, puis disparut dans une allée.

Uniquement vêtue d’un tee-shirt, je ne pouvais pas me lancer à sa poursuite. Cela dit, ça n’aurait fait aucune différence. Il était bien trop furieux… et j’étais la seule fautive.

Vingt-Cinq

Damien

— Qu’est-ce que tu penses du premier ?

J’étais assis à côté de Hades, au premier rang du match. Nous avions passé la soirée à examiner les différents catcheurs pour voir si nous pourrions en recruter un et le sponsoriser. Il y en avait quelques-uns de bons, mais aucun comme Liam.

— Non, répondit Hades en secouant la tête.

— Le vainqueur du troisième combat ?

Il secoua de nouveau la tête.

— Il a eu de la chance, parce que l’autre mec a trébuché.

Il semblait donc que nous étions à court de candidats. Nous avions fait quelques paris, et nous allâmes payer le présentateur avant de quitter le sous-sol. Nous entrâmes dans l’ascenseur industriel et montâmes jusqu’à l’étage du casino.

Cela faisait plus d’une semaine que j’avais parlé à Annabella, et j’avais fait de mon mieux pour respecter ses désirs et la laisser tranquille. J’avais tout fait pour la persuader, en vain. Elle avait une idée en tête, et j’étais incapable de la faire changer d’avis. Elle était trop honorable – ce qui la rendait encore plus désirable.

Les portes s’ouvrirent à l’étage du casino, et nous passâmes devant les tables de poker, où les joueurs lançaient leurs jetons. La musique devint plus forte à mesure que nous nous rapprochions du bar. Des femmes dansaient dans des cages, et des serveuses seins nus apportaient des plateaux remplis de boissons aux clients.

— Tu veux boire un verre ? demandai-je.

— Non merci, refusa Hades. Sofia m’a fait tout un fromage quand je suis rentré en sentant le scotch l’autre soir.

— Depuis quand elle se préoccupe de ton problème de boisson ?

— Depuis que j’ai passé des tests médicaux et que j’ai découvert que j’avais de la tension et un mauvais foie.

— Ah… merde.

— Ça n’a rien de surprenant, mais Sofia a complètement flippé. Elle s’est mise à pleurer… en disant que je ne vivrais pas assez vieux pour voir nos fils devenir adultes.

— Elle n’a pas tort de t’inquiéter. Je m’assurerai que tu restes sobre.

— Je n’aurais jamais dû te le dire.

En me retournant vers le bar, je crus voir un visage familier. Un des types ressemblait comme deux gouttes d’eau à Liam, mais ça ne pouvait pas être lui, pas à près de minuit… et il n’aurait pas eu un bras passé autour de la taille d’une autre femme.

Hades remarqua mon changement d’humeur et suivit mon regard.

— Tiens, on dirait Liam, non ?

— On dirait, répondis-je en restant planté là, les yeux braqués sur lui. Mais ça ne peut pas être lui.

Hades resta à ma hauteur, les bras croisés sur son torse.

— Si, c’est bien lui.

— Alors qu’est-ce qu’il fout ici ?

— Aucune idée.

Je me dirigeai vers le bar, Hades sur les talons. Je dépassai tous les tabourets jusqu’à l’atteindre. Il était en compagnie d’une femme en robe courte, le bras passé autour de sa taille. Il baissa la main et pinça une de ses fesses.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? demandai-je, furieux au point d’en perdre la raison.

Mon esprit ne comprenait pas ce que voyaient mes yeux. Annabella avait juré qu’elle ne le quitterait pas. Pourquoi était-il donc ici, à se comporter comme un célibataire en rut ?

Il se retourna en entendant ma voix, et le sourire qu’il me décrocha trahit son état d’ébriété avancée.

— Hé ! Ce sont mes potes banquiers ! dit-il en tendant la main pour me serrer la pince.

— Liam, qu’est-ce que vous faites ici ? demandai-je en reculant.

Hades resta figé, aussi immobile qu’une statue.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Je bois simplement un verre avec…

Il se tourna vers la femme qu’il tenait dans les bras.

— Désolé, chérie, c’est quoi ton nom, déjà ?

— Belinda, répondit-elle en souriant, comme si elle n’était pas du tout vexée qu’il ait oublié son prénom.

— C’est ça, dit-il en claquant des doigts.

Je remarquai qu’il portait toujours son alliance.

— Je suis content de vous voir, vous deux, continua Liam. Je veux remonter sur le ring. Et seulement pour les combats à mort.

J’échangeai un regard perplexe avec Hades tandis que Belinda levait les bras en l’air pour l’acclamer.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Annabella ? demandai-je.

— Qui ça ? répondit Liam, comme s’il faisait exprès de faire l’andouille.

— Votre femme.

Je serrai les poings, furieux qu’il lui manque de respect comme ça. Il était sorti pour se trouver une poulette, et elle était sans doute à la maison, inquiète de l’absence de son mari.

— Vous vous êtes disputés ? Qu’est-ce qui…

— Veuillez nous excuser un moment, me coupa Hades en m’attrapant par le bras pour m’emmener hors de portée de voix. Qu’est-ce que tu fous ?

— Quoi ? demandai-je, complètement perdu.

— À moins qu’elle ne l’ait quitté, ce dont je doute, il est toujours marié… et sur le point de tromper sa femme.

— Oui… Raison pour laquelle je veux lui botter le cul.

— Laisse-le faire.

Je haussai un sourcil.

— Laisse-le faire, répéta-t-il. Laisse-le détruire son mariage.

Je le dévisageai, comprenant enfin pourquoi j’aurais mieux fait de ne pas m’en mêler.

— C’est exactement ce que tu veux. Qu’il baise cette femme, et c’est terminé. On sait bien qu’Anna ne lui pardonnera jamais ça.

Je regardai Liam, qui avait recommencé à flirter avec Belinda. Il la tenait contre lui, se pencha et l’embrassa, la pelotant contre le bar comme s’ils étaient seuls au monde. Je vis rouge.

— Problème réglé.

— Et je suis censé faire comme si je n’avais rien vu ?

— Exactement. Il ne se rappellera pas cette conversation.

— Mais moi oui…

— S’il te plaît… Ne me dis pas que tu vas essayer de l’arrêter, dit Hades en plissant les yeux.

— Elle sera accablée.

— Ce n’est pas ton problème.

— Bien sûr que c’est mon problème, rétorquai-je.

— Même si tu l’arrêtes, tu ne rends pas service à Anna.

Il sortit son téléphone et commença à filmer Liam en train de peloter et d’embrasser l’autre femme.

— Ramener Liam chez lui et balayer ça sous le tapis serait encore pire, et tu le sais. Il la trompera. Et, même si tu l’arrêtes maintenant, les dégâts sont faits. Laisse-le creuser sa tombe.

Ayant terminé avec ses enregistrements, il rangea le téléphone dans sa poche.

— Qu’est-ce que tu vas faire de ça ?

— Rien. Mais ce sont des preuves en cas de besoin.

Je me retournai vers Liam et le regardai plonger sa langue dans la bouche de la femme.

— Je ne peux pas partir comme ça…

Hades soupira.

— C’est une chose de lui dire qu’il allait la tromper, mais c’en est une autre de lui raconter ce qu’il a fait avec cette femme sur la banquette arrière de sa voiture. Bien plus douloureux. Et je veux lui arracher les yeux et la langue à mains nues.

— Je peux comprendre ça. Bon, amuse-toi bien.

Il me donna une claque dans le dos avant de s’éloigner.

Je me retournai vers le bar et m’approchai de Liam, qui ne m’avait même pas vu revenir.

— Belinda.

Elle se retourna en entendant ma voix.

— Laissez-nous, ordonnai-je. Tout de suite.

— Allez vous en trouver une autre, intervint Liam en la ramenant à lui. Et puis, vous n’êtes plus avec ce mannequin d’enfer ?

Je lui lançai une telle droite dans la figure qu’il atterrit sur le dos, sur le bar.

Personne ne sembla ému par la bagarre car, ici, c’était monnaie courante.

Belinda s’esquiva.

Il fallut à Liam une seconde pour se remettre du coup inattendu. Il se raccrocha au bord du bar et se remit debout. L’hématome colorait déjà son visage. Il se retourna vers moi, enragé.

— Tu veux mourir, enfoiré ?

J’abattis ma paume sur son crâne et fis claquer sa tête sur le bar, ce qui fit jaillir du sang de son nez.

— Alors comme ça, vous sortez en catimini de chez vous pour sauter une autre femme pendant que la vôtre dort ? C’est le genre de minable que vous êtes ? hurlai-je en refaisant claquer sa tête contre le bar.

Le sang gicla de partout et éclaboussa le lino.

Il se redressa et se retourna vers moi, le menton maculé de rouge.

— C’est moi, le minable ? Au moins, je ne dis pas le nom d’une autre femme quand je la saute…

J’étais sur le point de le frapper une troisième fois, mais je me ravisai. Je laissai ses paroles s’infiltrer jusque dans mes os. Le tabasser n’était pas vraiment équitable alors qu’il était rond comme une bourrique. J’aurais préféré le battre quand il était en forme – et le détruire.

— De quoi parlez-vous ?

Il attrapa son verre de scotch et le renversa sur son visage pour rincer le sang. Puis il s’essuya avec son avant-bras.

— J’étais en train de la sauter quand elle a crié le nom d’un autre type. Espèce de salope…

Il se pencha sur le bar et posa la tête entre ses bras, blessé par mes coups et le souvenir douloureux.

Je m’approchai du bar et pris la place de Belinda. Mes paumes étaient moites, car j’étais sûr de savoir quel nom elle avait crié en jouissant, alors qu’elle se faisait baiser par son mari. Peut-être était-ce lui qui la baisait, mais c’était moi qui la faisais jouir.

— Je lui ai tout donné… j’ai tout sacrifié pour elle, dit-il en levant la tête pour regarder droit devant lui. Et puis elle me fait ça !

Il serra les poings en contemplant ses articulations.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Ma curiosité n’aurait pas dû l’emporter. Cependant, si elle avait dit mon prénom, Liam m’aurait déchiqueté à l’heure qu’il était.

Il se tourna lentement vers moi, et ses yeux bleus étaient comme un feu polaire.

— Damien…

Je retins mon souffle en croisant son regard, attendant qu’il comprenne que ce n’était pas une coïncidence.

Mais l’idée ne lui traversa apparemment pas l’esprit.

— Elle m’a dit qu’elle était amoureuse d’un autre mec. Ça ne m’a pas plu, mais je l’ai accepté. Je pensais que les choses étaient en train de s’améliorer… jusqu’à ce qu’elle crie son nom dans notre lit.

Il agrippa son crâne et gronda tel un grizzli. J’aurais tellement voulu lui dire que c’était moi… j’étais tenté. Mais j’avais peur que cela n’affecte Annabella autant que moi… Mieux valait ne rien dire.

— Mais sortir pour vous venger n’est pas la solution, Liam.

Il abattit sa main sur le bar pour commander un autre verre.

— Ce soir, si.

— Vous le regretterez demain matin.

— J’en doute, dit-il tout bas. Et je reprends les combats. Je n’y renoncerai pas tant qu’elle ne renoncera pas à ce mec.

Il avala son verre d’un trait avant de se détourner.

— Maintenant, veuillez m’excuser… mais j’ai les bourses en feu.

— Liam, rentrez chez vous, dis-je en lui attrapant le bras.

— Non, refusa-t-il en se dégageant.

— Vous voulez vraiment faire ça à votre femme ? demandai-je en me levant pour lui bloquer le passage. C’est ce que vous avez fait quand elle a perdu le bébé. Elle était au plus bas, et vous l’avez abandonnée. Vous voulez refaire la même erreur ?

— Comment vous savez ça ? demanda-t-il, les yeux plissés.

— Euh… Vous me l’avez dit, répondis-je, en nage.

Sa méfiance s’évanouit.

— Elle ne le saura jamais. Alors pourquoi je n’en profiterais pas ?

Je savais qu’il était saoul, mais cela me fit enrager.

— Vous ne lui direz pas ?

— Dès qu’elle a prononcé le nom de cet enfoiré, elle m’a donné un joker, dit-il en s’éloignant. Alors je peux faire ce que je veux. Je vais baiser qui je veux. Je paierai qui je veux. Et je vais remonter sur le ring… où est ma place.

— Dernière chance, Liam, dis-je en me mettant sur son chemin. Laissez-moi vous ramener.

Il m’adressa un petit sourire.

— C’est sympa de votre part de vous soucier de moi, mais je suis un grand garçon. Je peux me débrouiller.

Vingt-Six

Annabella

Liam ne rentra pas pendant trois jours.

Son téléphone resta éteint.

Il ne revint pas chercher de vêtements ou d’autres affaires. Quand il avait claqué la porte, il s’était bel et bien évanoui dans la nature.

Je passai tout mon temps à me ronger les sangs, inquiète que quelque chose lui soit arrivé, qu’il ait été renversé pendant qu’il errait dans la ville, saoul. J’appelai les hôpitaux de la région pour voir s’il avait atterri là… où à la morgue.

Mais ce n’était apparemment pas le cas.

C’était le milieu de la journée lorsqu’il franchit enfin la porte. Je n’étais pas allée travailler, inquiète qu’il rentre à la maison pendant mon absence. Lorsque j’entendis la porte s’ouvrir et se refermer, je bondis du canapé et me précipitai dans le couloir.

— Liam ?

Il jeta ses clés et son portefeuille sur la console. Ses cheveux étaient en bataille, comme s’il s’était levé du mauvais pied, mais il avait changé de tenue, donc il avait dû acheter des vêtements de rechange pendant son absence. Il avait clairement pris une douche. J’imaginai qu’il avait passé son temps dans un hôtel.

— Je suis tellement soulagée que tu sois rentré…

— Tu es seule ? demanda-t-il à brûle-pourpoint, en me regardant avec colère.

Les quelques derniers jours n’avaient pas suffi à le calmer, apparemment.

Mon visage se décomposa.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je pensais que tu serais retournée dans les bras de ton copain pendant mon absence.

Il me dépassa et se dirigea vers la chambre en faisant claquer ses chaussures sur le parquet. J’avais remis les tableaux et les photos au mur, afin de nettoyer les dégâts, mais il ne sembla pas le remarquer.

— Je ne ferais jamais ça, dis-je en le suivant dans les escaliers.

Il s’assit au bord du lit et défit ses lacets.

— Mais tu n’hésites pas à dire son nom pendant que ton mari te fait l’amour dans notre chambre, dit-il en enlevant sa chaussure et en la jetant. Et tu penses que je vais te croire ?

— Si tu n’étais pas parti en claquant la porte, j’aurais pu tout t’expliquer.

Il joignit les mains et se pencha en avant pour contempler le sol à ses pieds.

— Qu’est-ce qu’il y a à expliquer ? soupira-t-il avant de lever les yeux. Il est plus qu’évident que tu penses à un autre mec quand tu es avec moi.

Je m’assis à ma coiffeuse et posai les mains sur mes cuisses.

— Mais je ne pensais pas à lui. Son nom m’a échappé. Je le jure.

Son expression resta stoïque.

— Liam, je te dis la vérité. Il ne s’est rien passé entre nous. Je ne veux pas que tu penses que je vais voir ailleurs derrière ton dos alors que ce n’est pas le cas.

Il ne cilla pas.

— Il m’a dit qu’il m’aimait, l’autre jour, dis-je en décidant de tout partager avec lui, afin qu’il comprenne.

Une ombre traversa son regard.

— Mais je lui ai dit qu’il ne se passerait rien entre nous, parce que je m’étais déjà engagée envers toi. C’est sûrement pour ça que son nom m’a échappé… parce qu’il était dans mon subconscient.

Il enveloppa une main dans son poing et la serra avec colère.

— Mais j’ai dit non, Liam. C’est ce qui s’est passé… sans mentir.

Il inspira profondément et poussa un soupir qui ressemblait à un grognement.

— Pourquoi devrais-je te croire ?

— Parce que je suis toujours là.

Il détourna les yeux et contempla la fenêtre, dont les tentures étaient ouvertes.

— Je n’ai pas d’excuse valable d’avoir prononcé son nom. C’était horrible. Je me sens vraiment mal et je comprends très bien que tu sois fâché. Quand je suis avec toi, je fais des efforts conscients pour ne pas penser avec lui mais, quand je suis seule… ce n’est pas aussi facile. Je comprends que tu ne veuilles pas de ça. Tu mérites mieux.

Il se retourna vers moi. Ses yeux bleus étaient féroces.

— Tu crois que je vais prendre mes jambes à mon cou pour que tu puisses retourner dans ses bras ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je disais juste… Je n’ai pas été juste avec toi. Je te suis fidèle et loyale, mais mon cœur est doué de sa propre raison, et je ne peux pas le contrôler. Je comprendrais que tu ne veuilles pas tolérer ça. Parce que tu es un mec bien qui mérite…

— Non, dit-il en massant ses articulations. Je ne vais pas laisser un autre mec te voler. Tu es à moi.

Il devint immédiatement possessif, comme un chien qui refusait de laisser ses jouets aux autres.

— Mais j’en ai marre de ces conneries. J’ai décidé de reprendre les combats. Je ne vais pas tout sacrifier pour quelqu’un qui ne me rend pas la pareille. Et on déménage.

— Quoi ?

— Si tu refuses d’oublier ce type, alors on doit s’éloigner de lui. Il y a une communauté de combats clandestins à Londres. C’est là qu’on ira.

— Mais mon travail…

— C’est non négociable, Anna, riposta-t-il avec un regard terrifiant.

* * *

Quel autre choix me restait-il ? Après tout ce que j’avais fait subir à Liam, il avait le droit de décider de déménager. C’était sans doute la seule chance que j’aurais d’oublier Damien pour de bon, quand je n’aurais plus à voir ses beaux yeux. Comment pouvait-on oublier le grand amour quand on le croisait à tous les coins de rue ? Quand il vous enlaçait et ne voulait plus jamais vous lâcher ?

J’adorais mon travail à La rose de Toscane, et Florence était ma ville natale… mais je n’avais pas le choix. Si je voulais donner une chance à mon mariage, je devais partir.

Mais quitter Damien… était si dur. Je savais que c’était en partie ce que je redoutais le plus : lui dire adieu pour de bon. Quand le temps aurait passé, j’arrêterais de penser à lui, je fonderais une famille et il ne serait plus qu’un lointain souvenir.

C’était tout ce que je voulais.

Je me rendis dans le bureau de Sofia. Elle était occupée à émietter un muffin et à avaler les petits morceaux. Des miettes jonchaient son bureau et ses papiers.

— Hé, tu as une minute ?

— Bien sûr, répondit-elle, la bouche pleine, en s’essuyant les mains avant de récupérer la myrtille qui avait atterri sur sa robe. Qu’est-ce qui se passe ?

Mon amitié avec Sofia me manquerait aussi. Même son mari Hades me manquerait. Quand je lui tendis ma lettre de démission, je me sentis faiblir. Je la posai sur le bureau et m’assis sur la chaise en face de la sienne. J’avais réussi à convaincre Liam de me laisser terminer mes deux semaines de préavis à l’hôtel au lieu de partir tout de suite. Ç’aurait été ingrat, compte tenu de la générosité de Sofia envers moi. Il avait fini par accepter.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en la ramassant et en la parcourant des yeux, puis en fronçant les sourcils. Attends, tu démissionnes ?

— Malheureusement…

Je me tordis les mains, mal à l’aise, car je détestais les adieux. Quand je n’avais plus rien, Damien et Sofia m’avaient aidée à me relever. C’étaient des amis que je laissais derrière moi.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle en lâchant le papier sur le bureau.

— Eh bien… Longue histoire.

— J’ai toute la journée, dit-elle en poussant le muffin vers moi pour que nous puissions le partager.

Je souris légèrement, en repensant à toutes les fois où nous avions partagé une pizza ou un brownie.

— J’ai foiré avec Liam…

— Oh non…

— On était au lit il y a quelques soirs de ça… et j’ai prononcé le nom de Damien.

— Ah merde ! fit-elle, les sourcils arqués. Qu’est-ce qui s’est passé ? Il a traqué Damien ?

— Je ne pense pas qu’il a associé les deux…

— Ouah ! Quel pot.

— Mais il est sorti en claquant la porte et il est resté absent pendant des jours. C’est pour ça que je ne suis pas venue travailler. Quand il est enfin rentré, on a parlé. Je lui ai dit que je comprenais qu’il ne veuille plus être avec moi. Mais au lieu de m’envoyer sur les roses, il m’a dit qu’il voulait qu’on déménage à Londres pour recommencer notre vie… loin de Damien. Et qu’il allait reprendre les combats. Je ne veux pas partir, parce que j’adore cette ville et mon boulot, mais je n’ai pas le choix. Sa demande est parfaitement raisonnable. Si je continue à voir Damien, je ne l’oublierai jamais. C’est notre seule solution pour recoller les morceaux de notre mariage.

Ses yeux se baissèrent tandis qu’elle m’écoutait. Elle était visiblement triste de me perdre. Elle joignit les mains devant son ventre et soupira. Quand elle leva les yeux, j’y vis de la pitié.

— C’est dur…

— Ouais.

— Mais je comprends.

— Merci, dis-je en hochant la tête.

— Mais je dois te poser la question… Est-ce que Liam en vaut la peine ?

Je restai muette.

— Est-ce qu’il vaut la peine de déraciner ta vie comme ça ? Alors que tu es amoureuse d’un autre homme…

Mon cœur s’emballa à l’idée que je ne reverrais plus jamais Damien.

— Tout ceci est ma faute. C’est à cause de moi que tout ceci se passe, et je pense que la demande de Liam est raisonnable. Le fait qu’il veuille faire marcher ce mariage est un mystère pour moi. Depuis qu’on s’est remariés, il a dû tolérer le fait qu’un autre homme s’est emparé de mon cœur…

— Et s’il t’aimait vraiment, ne lui laisserait-il pas la place ?

— Je… Je ne sais pas.

— S’il sait que tu es tombée amoureuse d’un autre homme, il devrait te laisser être heureuse.

— Je sais, mais on était mariés avant tout ça. On s’imaginait tous les deux passer toute notre vie ensemble…

— Puis il a couché avec une autre femme. Tout cet enchaînement d’évènements a été déclenché par ses choix… Les siens.

— Ça ne veut pas dire qu’il mérite ce que je lui fais subir. Il a été très compréhensif et patient…

— Parce que c’est lui qui a foiré, Annabella.

Je ne m’étais pas attendue à avoir ce débat quand j’étais venue ici.

— En fin de compte, c’est mon mari. Et le mariage est une question d’engagement… à la vie, à la mort. Je ne peux pas changer d’avis à ce sujet. Je dois faire ce qu’il faut.

C’est ça qui la convainquit de cesser d’insister.

— Eh bien, tu me manqueras beaucoup.

— Je sais. Tu me manqueras beaucoup aussi.

Elle se pencha sur le bureau et ouvrit sa main. J’y posai la mienne.

— Je suis encore là pour deux semaines…

— Tu n’es pas obligée de rester aussi longtemps, Anna, mais j’apprécie ton geste, dit-elle en serrant ma main. Il y a une tonne de gens qui postuleront quand je chercherai un remplaçant.

— Je sais. C’est un excellent travail.

— Bon… Tu l’as dit à Damien ?

Je secouai la tête.

— Tu vas le faire ? Ou tu préfères que je lui dise ?

Je ne voulais pas avoir cette conversation pénible avec lui. Il ferait tout pour me convaincre de rester, pour me faire changer d’avis. Ce serait… terrible.

— Tu devrais le lui dire. Et lui dire de ne pas m’appeler. Que ça ne fera qu’empirer la situation.

Vingt-Sept

Damien

Je venais de refermer mon ordinateur quand mon téléphone sonna. J’aurais dû l’ignorer mais, voyant que c’était Sofia, je décrochai aussitôt.

— Tout va bien ? demandai-je en rangeant l’ordinateur dans le coffre-fort mural avant de refermer la porte, qui cliqua.

— Tu as une minute ?

— J’ai tout le temps que tu veux, chérie.

Elle gloussa.

— Ne laisse pas Hades t’entendre me parler comme ça.

— Qu’est-ce qu’il va faire ? demandai-je en me rasseyant dans mon fauteuil. Je le dégommerais pour toi.

Elle rit de plus belle.

— Très romantique…

— Bon, tu voulais quelque chose ?

— Eh bien… ce ne sera pas une conversation agréable.

Son avertissement me coupa la parole. Je pus sentir le sang battre dans mes tempes, la peur pulser dans mes veines.

— Tout va bien ?

— Hades et moi allons très bien. C’est au sujet d’Anna.

J’eus du mal à respirer. Ma gorge se resserra et mon ventre se noua.

— Elle m’a donné sa lettre de démission cet après-midi. Liam et elle déménagent à Londres pour recommencer leur vie.

— Quoi ? aboyai-je.

— Elle voulait que je te le dise parce qu’elle ne veut pas que tu l’appelles.

— Elle est toujours là ?

— Que veux-tu dire ?

— Elle est au bureau ?

— Euh… Je crois. Mais, Damien, elle ne veut pas te parler…

— Tant pis pour elle. Ne la laisse pas s’en aller, d’accord ?

— Damien…

— J’ai surpris Liam en train de la tromper, il y a quelques jours.

Sofia se tut.

— Je voulais savoir s’il lui avouerait tout de lui-même. Apparemment pas.

— Oh mon Dieu… Tu en es sûr ?

— Absolument. J’en ai la preuve.

— Oh, doux Jésus… la pauvre.

— Alors cet enfoiré lui fait porter le chapeau pour l’obliger à déménager. Espèce de fils de pute. Je dois y aller.

— Damien…

Je raccrochai au moment où Hades entrait dans mon bureau.

— Tu parles d’une conversation agréable…

— C’était ta femme. Liam ne lui a rien dit, dis-je en contournant mon bureau pour le rejoindre sur le seuil.

— Pourquoi es-tu si surpris ?

— Je vais à l’hôtel pour lui parler. Envoie-moi cette vidéo.

Il sortit son téléphone et me l’envoya par message.

— Quel est ton plan ?

— Je viens de te le dire.

— Quand tu le lui auras dit, elle mettra Liam au pied du mur. Et alors, il saura que tu l’as balancé.

— Et alors ?

— Alors… il se doutera que le nom n’est pas une coïncidence…

Il n’y aurait plus de garde-fou pour protéger mon identité. La vérité éclaterait, et j’aurais à en subir les conséquences.

— Je voulais juste que tu sois conscient de la portée de tes actes, dit Hades en me dévisageant. Liam est un catcheur… et il te déclarera la guerre. Tu dois te demander si elle en vaut la peine.

— Oui, répondis-je sans hésiter.

Il soutint mon regard avec la même intensité.

— Alors je suis avec toi.

* * *

J’entrai dans son bureau sans m’annoncer. Je savais que ceci marquerait un nouveau départ pour nous, et j’étais excité comme une puce. Je serrais les poings, encore et encore, et mes muscles étaient gorgés de sang.

Mais aussi de terreur… car je savais qu’elle en serait blessée.

Qu’elle serait accablée.

Elle terminait de ranger des papiers dans son bureau, probablement occupée à boucler ses projets avant de quitter son boulot. Quand elle me vit dans l’embrasure de la porte, ses yeux s’écarquillèrent de choc. S’était-elle vraiment attendue à ce que j’écoute ce que me dirait Sofia ? À ce que je la laisse tranquille ?

Me connaissait-elle si peu ?

Je refermai la porte derrière moi et m’approchai de son bureau.

Elle se leva d’un coup, sur la défensive.

— Damien, rien de ce que tu diras ne me fera changer d’avis. Tu ne fais que compliquer…

— Tais-toi et écoute-moi, la coupai-je en posant mes paumes sur son bureau.

Elle se figea et retomba dans son fauteuil en cuir.

Maintenant que j’avais l’avenir sous mon contrôle, j’hésitais à abattre mes cartes. Je savais déjà quelle tête elle ferait quand je lui annoncerais la nouvelle, que son mari était le minable qu’il avait toujours été. Que c’était comme ça que je savais que je l’aimais véritablement… parce que, dans toute cette affaire, je n’avais jamais été égoïste.

— Le soir de votre dispute, on est tombés sur Liam au bar du casino. Il était saoul… et en train d’embrasser une autre femme.

Elle se figea à mes mots, les yeux grands ouverts, encaissant le coup.

— J’ai essayé de le persuader de rentrer, il m’a envoyé bouler. Il m’a dit ce que tu avais fait, qu’il avait le droit de faire ce qu’il voulait. Il m’a dit qu’il ne te dirait pas ce qu’il avait fait, mais j’ai pensé qu’il changerait d’avis quand il dégriserait.

Elle resta muette, mais son souffle s’accéléra tandis que la colère et le chagrin infectaient son organisme.

— Pourquoi as-tu attendu si longtemps pour me le dire ?

— Parce que j’espérais qu’il te le dirait lui-même !

Elle finit par briser notre contact visuel et baisser les yeux vers le bureau. Elle posa ses paumes moites sur le bois, qui laissèrent des traces humides.

— Il ne ferait pas ça…

Je ne m’étais pas attendu au déni de sa part.

— Il ne referait pas ça, pas après tout ce qu’on a traversé…

— Annabella, il l’a fait. J’étais là.

— Comment puis-je savoir que tu ne mens pas juste pour nous séparer ? demanda-t-elle sans oser me regarder.

— Parce que tu sais que je ne ferais jamais ça.

— Tu serais prêt à tout pour nous éloigner…

— Non mais j’hallucine !

Je n’allais pas rester là et l’écouter me descendre en flèche alors que je n’avais rien fait.

— Je sais que tu souffres et que tu te déchaînes sur moi, donc je vais laisser couler. Mais tu as intérêt à te taire, tout de suite.

Je sortis mon téléphone de ma poche et le posai sur le bureau.

— J’ai une vidéo… si tu veux voir.

Elle le regarda un moment en envisageant son choix, puis repoussa le téléphone.

— Je ne peux pas regarder ça…

Elle posa ses mains sur son visage pour se cacher, prenant son temps pour se recomposer, pour ravaler sa douleur.

Je lui donnai le temps dont elle avait besoin.

Elle finit par éloigner ses mains, et ses yeux étaient humides, comme si quelques larmes s’étaient échappées avant qu’elle ne reprenne du courage.

— Dès qu’il tombe sur un os, il foire son coup. Pour un homme qui a le courage de mettre sa vie en jeu à chaque combat, je ne comprends pas qu’il jette l’éponge si facilement quand il s’agit de moi, dit-elle en se levant lentement, le souffle court.

Je l’observai, ne sachant pas ce qui allait suivre.

— Ça ne se serait pas produit si je n’avais pas…

Elle ne termina pas sa phrase, trop honteuse.

— Mais jamais, même dans mes moments de faiblesse, je n’imaginerais faire quelque chose comme ça…

J’étais bien placé pour le savoir.

— Je ne comprends pas, termina-t-elle en murmurant.

— Il a dit qu’il méritait un joker à cause de ce que tu avais fait. Mais il était bourré.

Elle contempla son bureau, perdue.

Je venais de la briser, mais je voulais recoller les morceaux et arranger les choses.

— Tu veux savoir…

— Je préfèrerais pas, dit-elle en se redressant et en inspirant profondément, prête pour ce qui allait suivre. Je suis désolée pour ce que j’ai dit…

— C’est oublié.

Elle garda les yeux baissés, refusant de me regarder.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Elle soupira, puis contourna son bureau.

— Je vais lui botter le cul… Voilà ce que je vais faire.

Vingt-Huit

Annabella

J’étais choquée.

J’avais fait plus confiance à Liam que je ne le pensais, parce que j’étais prise de court. C’était presque ridicule à croire, car il devait être idiot de ne pas avoir retenu la leçon. Je franchis la porte d’entrée et la fis claquer dans mon dos. Cela ne la fit pas sortir de ses gonds comme quand Liam le faisait, mais cela fit néanmoins vibrer toute la maison.

— Où tu te caches, espèce d’enfoiré ?

Je m’engouffrai dans le couloir à grands pas, mes talons résonnant contre le parquet tandis que j’avançais vers le cœur de la maison.

Il était debout devant l’îlot de la cuisine, pétrifié, comme s’il avait peur de moi. Il venait de sortir un plat du four, et il se débarrassa de ses maniques rouges en me dévisageant. Au lieu de m’interroger, comme l’aurait fait un innocent, il usait de son droit de garder le silence.

— Tu te fous de moi ? Tu rentres dans cette maison et tu me mènes par le bout du nez, alors que tu as passé les derniers jours à me tromper ?

Toujours muet comme une tombe.

Il y avait une photo de nous le jour de notre mariage. La traîne de ma robe était étalée derrière moi, et je détournais les yeux tandis qu’il m’embrassait sur le front. Je la décrochai du mur et la balançai par terre, où le cadre se fracassa.

— Tu me fais culpabiliser pour que je renonce à ma vie et que je déménage alors que tu t’envoyais une bimbo dans un bar ? Tu me fais porter le chapeau parce que je n’ai pas oublié un homme avec qui je ne t’ai jamais trompé, même si je le voulais ? Tu te prends pour qui, putain ?

Je posai les poings sur les hanches et campai sur mes positions, si furieuse que j’étais prête à lui défoncer le crâne s’il s’approchait trop.

Il ne prononça toujours pas un mot, comme s’il réfléchissait à un plan pour se sortir de ce pétrin. Lentement, il contourna l’îlot pour s’approcher de moi.

— Bébé…

— Tu veux mourir, connard ?

Un bloc de couteaux était posé devant moi, et j’en sortis le plus grand, celui qui avait une lame dentelée et qui servait à découper la viande. Je serrai le manche et le brandis vers lui.

— Ne m’appelle plus jamais bébé !

Il leva les mains, l’air de capituler.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

Des larmes de colère jaillirent de mes yeux, et ma vision devint floue. Mes doigts se resserrèrent sur le manche.

— Je te faisais confiance. Je pensais vraiment que c’était une simple erreur de jugement, que tu étais un homme bon. Mais, dès qu’un petit problème survient notre vie, tu me refais le même coup.

Il recula lentement et baissa les mains, craignant sans doute que je le poignarde pour de vrai.

— Anna…

— Et tu n’allais pas me le dire ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Comment oses-tu me traiter comme une criminelle alors que tes crimes dépassent largement les miens ? Tu allais vraiment me demander de quitter mon boulot et ma vie sans être honnête avec moi ?

— Je ne sais pas ce que tu crois que j’ai fait…

Je me précipitai vers lui, et il courut se réfugier derrière l’îlot de la cuisine en jurant.

— Ne me mens pas, Liam ! Tu ne fais que creuser ta tombe.

— Qu’est-ce que tu crois que j’ai ressenti, quand tu as dit le prénom d’un autre alors que j’étais en toi ?

Enfin, il cessait de jouer la comédie.

— Tu te serais senti mieux si je l’avais baisé à la place ? rétorquai-je. Je ne t’ai jamais trompé ! Il a essayé de m’embrasser, et je l’ai repoussé. Il m’a dit qu’il m’aimait et qu’on devrait être ensemble, mais je suis restée avec toi.

— Tu ne m’avais pas dit ça…

— Peu importe que je te l’aie dit ou non. Toi, tu n’as pas eu les couilles de me le dire toi-même.

Il se cramponna au plan de travail et baissa la tête.

— Anna, j’étais furieux de la situation. J’ai trop bu et j’ai…

— Je ne veux pas entendre les détails.

L’entendre avouer me rendait encore plus malade, me donnait envie d’éclater en sanglots. Je me sentais si stupide d’avoir cru à ses fausses promesses, à son charme. J’avais été l’idiote qui avait repris son infidèle de mari en s’attendant à ce que les choses changent. Je l’avais épousé de nouveau parce que je pensais qu’il était un choix sûr, mais je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

— Ta décision est inacceptable. Nos crimes n’ont rien à voir. Tu avais tous les droits de m’en vouloir. Tu avais tous les droits de vouloir prendre l’air. Et aussi de vouloir déménager pour nous donner une chance de refaire notre vie. Mais tu n’avais pas le droit d’aller baiser une autre femme ! hurlai-je en lâchant le couteau, qui glissa par terre. C’est terminé, Liam.

Voyant tout son monde s’écrouler autour de lui, il redevint enfin l’homme que je connaissais, celui qui avait un cœur d’or. Maintenant que le couteau était hors de portée, il contourna l’îlot.

— Anna, attends.

— Ne me touche pas ! criai-je en levant la main.

— Tu as fait des erreurs, et moi aussi. Mais tu ne m’as jamais donné ma chance. Tu as dit que si, mais ce n’était pas vrai.

— J’ai accepté de te ré-épouser !

— Mais je rivalisais toujours avec ce salaud. S’il n’avait pas été là, on serait bien, tous les deux.

— Si tu ne m’avais pas trompée, on serait bien, tous les deux ! rectifiai-je.

— Anna, déménageons à Londres comme on avait prévu pour recommencer à zéro. Un nouveau départ pour tous les deux.

Je levai les yeux au ciel et me détournai.

— Hors de question.

— S’il te plaît, dit-il en m’attrapant par le poignet pour m’immobiliser.

Je me dégageai de son étreinte et lui donnai un coup de genou dans l’entrejambe.

— Putain !

Il tomba à genoux et se couvrit les parties.

— C’est terminé, Liam. Je reviendrai chercher le reste de mes affaires dans quelques jours.

Je m’éloignai dans le couloir. Une fois dans la chambre, je sortis un sac que je remplis de quelques affaires. Je refermai la fermeture éclair, enlevai mon alliance et la laissai sur la coiffeuse – comme je l’avais déjà fait. Mais, cette fois, c’était la dernière.

Liam s’était remis de mon attaque et me rejoignit.

— Anna, s’il te plaît, je veux en parler.

— Non, rétorquai-je en passant la sangle sur mon épaule avant de le regarder.

Il me bloquait le passage pour m’empêcher de sortir. J’étais acculée comme un rat.

— Dégage.

— Je suis désolé, OK ? dit-il, le regard ému. Je suis tellement désolé ! Ces filles ne voulaient rien dire…

— Ces filles ? m’étranglai-je en sentant mon sang ne faire qu’un tour. Dégage de mon chemin, Liam.

— Tu as dit qu’il ne signifiait rien pour toi quand tu as prononcé son nom. Eh bien, elles ne signifiaient rien pour moi.

— J’ai dit que je ne pensais pas à lui, pas qu’il ne signifiait rien, rétorquai-je. Je l’aime toujours, et je l’ai rejeté encore et encore, parce que je m’étais engagée envers toi. Alors il n’y a aucune excuse pour ce que tu as fait. Tu ne peux pas me blâmer pour tes erreurs. Maintenant, dégage de là ou je t’arrache les yeux.

Ses pieds étaient ancrés au sol.

— Me forcer à rester n’y changera rien, Liam. Me garder prisonnière ne me poussera pas à te pardonner. Ça n’arrangera rien. Si tu avais voulu régler ça, tu serais resté à la maison et tu m’aurais engueulée jusqu’à en perdre ta voix. Tu aurais pu démolir toute la baraque. Tu aurais pu faire ce que tu voulais ici. Mais tu as choisi de partir. Maintenant, à mon tour.

Ses yeux se voilèrent de larmes. Ses bras épais étaient ballants, ses poings serrés, comme s’il luttait contre son désir de se battre jusqu’à son dernier souffle. Mais la défaite était flagrante. Il savait que rien ne pourrait m’arrêter. L’amour ne suffirait pas à arranger les choses… pas cette fois. Il fit un pas de côté.

La voie était libre, et je repris ma route. Je longeai le couloir, prête à quitter cette maison et à aller de l’avant dans la vie. J’y laissais tellement de beaux souvenirs – des souvenirs qui étaient à présent souillés par sa trahison. Je pensais autrefois qu’il y avait tellement dans cette maison, qu’entre nous, c’était spécial, mais je comprenais à présent que tout était un mensonge.

Ça n’avait jamais été spécial.

* * *

Je réservai une chambre à La rose de Toscane et m’y enfermai pendant quelques jours. Je n’allai pas travailler et ne ressentis pas le besoin de m’expliquer. Sofia avait dû entendre la version de Damien. Elle m’envoya même un message.

Prends tout le temps qu’il te faut. Ton bureau t’attendra quand tu seras prête.

J’avais de la chance d’avoir une patronne comme elle.

Mais je n’avais pas de chance moi-même.

Je commandai tous mes repas au room service et mis toutes mes dépenses sur le compte de Liam. Il me laissa tranquille quelques jours, mais son impatience atteignit ses limites, car il commença à me bombarder de messages.

Bébé, parle-moi s’il te plaît.

Anna ?

Je sais que j’ai foiré… mais on peut arranger ça.

Je piquai une telle colère en lisant le dernier message que je bloquai son numéro. Je n’avais aucun plan précis pour l’avenir. Je devais trouver un avocat spécialisé en divorce et finaliser tous les papiers. Puis il me faudrait trouver un endroit pour vivre et régler ma situation financière avec Liam. Mais là, je préférais regarder des films et pleurer dans un paquet de mouchoirs.

Parfois, j’avais le cœur tellement brisé par ce qu’il avait fait que je fondais en larmes pendant des heures. À d’autres moments, je me persuadais qu’il ne méritait pas mes sanglots, mais mon hostilité et mon indifférence. Puis le cycle recommençait, encore et encore.

Au bout de quelques jours, quelqu’un frappa à ma porte.

Je pensais Liam trop bête pour me retrouver. De plus, il n’aurait jamais dépassé la réception. Ça devait être Damien. Je m’étais attendue à ce qu’il vienne plus tôt, mais il avait sans doute compris que j’avais besoin d’air, et qu’il ne pouvait rien faire pour moi à ce stade.

En pantalon de pyjama et tee-shirt, le visage ravagé par les larmes, j’ouvris la porte sans même regarder qui se trouvait de l’autre côté.

C’était bien Damien. Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir, il avait les mains dans les poches, et ses yeux étaient si concentrés qu’ils avaient leur propre histoire à raconter. Il scruta mon regard, puis m’examina, attendant que je sourie au lieu de froncer les sourcils.

Sans un mot, je retournai près du canapé et m’installai. Je remontai mes genoux contre ma poitrine et me tournai vers l’écran, même si je ne regardais pas le programme. Mes bras entourèrent mes genoux.

Damien me regarda sans rien dire avant de me rejoindre sur le canapé. Il maintint une distance entre nous.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda-t-il en se tournant vers la télévision.

— Je ne suis pas sûre. Je ne faisais pas attention.

Il regarda quelques minutes.

— C’est le nouveau film avec Robert de Niro, dit-il en claquant des doigts. Je ne me rappelle pas le titre… The Scotsman ?

— The Irishman, corrigeai-je.

— Je voulais aller le voir, dit-il en hochant la tête.

Un bras sur l’accoudoir, il continua à regarder l’écran, faisant comme s’il ne m’avait pas dit que mon mari m’avait trompée quelques jours plus tôt.

J’étalai un plaid sur mes genoux. C’était la première fois que je ne ressentais rien de spécial pour Damien. La chaleur indéniable s’était évaporée. L’alchimie explosive, le désir désespéré avaient disparu. Mes sentiments pour lui étaient masqués par ma rage.

Au bout de quelques minutes, il se retourna vers moi.

— Tu veux commander une pizza ou autre chose ?

— Je n’ai pas faim. Et tu n’es pas obligé de rester avec moi, Damien… Je vais bien.

— Ah oui ? railla-t-il, ne gobant pas mon mensonge. Je vois bien les sillons que les larmes ont tracé sur tes joues, tes yeux injectés de sang.

Je détournai le regard.

— C’est normal de ne pas aller bien.

Je me détournai vers les baies vitrées et contemplai la ville illuminée au-delà.

Il s’approcha de moi sur le canapé et passa son bras derrière ma nuque. Il me fit tourner en posant la main sur ma nuque pour approcher mon visage du sien. Il m’examina un moment, lisant le chagrin dans mes yeux comme dans un livre.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? murmurai-je. Tu m’avais prévenue. Tu aurais le droit de me dire que tu avais raison. Vas-y, dis-le.

Il ne s’abaissa pas à faire ça, mais continua à m’observer avec la même inquiétude.

— Je ne voulais pas avoir raison, Annabella.

— J’ai du mal à le croire…

— Non, sincèrement. Je voulais qu’il soit l’homme que tu méritais.

Je ne pouvais plus regarder ces beaux yeux. Je me détournai, la douleur me nouant l’estomac.

— Je me sens si bête… si putain de bête.

Les larmes brûlèrent mes paupières, et j’eus une boule dans la gorge. Je pleurais par intermittence depuis des jours, un flou continu. Liam m’avait déjà trahie une fois, et je n’aurais pas cru possible qu’il puisse recommencer… mais il n’avait pas hésité.

— Je ne comprends pas. C’est si dur que ça de ne pas aller voir ailleurs ?

— Non.

— Ben, Liam ne serait pas d’accord.

— Il est impulsif et déloyal. Dès que ça tangue, il quitte le navire. Mais s’il était un vrai capitaine, il coulerait avec le bateau et l’équipage. Mais pas lui. Toi, d’un autre côté, tu as le genre d’intégrité que les gens paieraient pour avoir. Tu as la loyauté de la mafia, d’un gangster, d’un baron du crime.

— Et c’est censé être un compliment ?

— Évidemment. Le plus beau compliment qu’on puisse te faire.

Ses doigts glissèrent dans mes cheveux, les effleurant délicatement, tandis qu’il me regardait dans les yeux. Son parfum était lourd dans mes narines, et sa mâchoire rasée de près paraissait délicieuse.

— Que se passe-t-il maintenant ?

— Je lui ai dit que c’était fini, répondis-je en regardant ailleurs.

— Bonne nouvelle, approuva-t-il ouvertement.

— J’ai emporté quelques vêtements de rechange et je suis partie. Mais je dois y retourner dans quelques jours pour récupérer le reste mes affaires. Je dois trouver un endroit à moi… encore une fois.

— Tu pourrais toujours loger chez moi.

Je refusai de le regarder.

— Damien, je ne suis pas prête…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Si tu as besoin d’un endroit pour vivre, j’ai au moins cinq chambres d’amis dans la maison. C’est ça que je voulais dire.

J’aurais pu essayer de relouer mon ancien appartement, mais il n’était pas très agréable. J’avais économisé la plus grosse partie de mes salaires depuis que je m’étais remariée avec Liam, donc je pourrais peut-être trouver quelque chose de mieux, d’autant que je gardais mon poste à l’hôtel.

— T’as intérêt à lui soutirer la moitié de son fric, cette fois, dit-il en me caressant les cheveux.

Liam m’avait trompée deux fois – j’avais sans doute droit à chaque centime de son patrimoine, mais je ne voulais rien.

— Il a gagné tout cet argent. Je n’ai jamais contribué, alors je n’en veux pas.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche…

— Je ne veux pas de son argent. Si ça me sert à acheter une maison, je penserai à lui. Si j’achète une nouvelle voiture avec, je penserai à lui. Mon ancien appartement craignait mais, au moins, il était à moi…

Ses doigts descendirent vers ma gorge, et il abandonna la discussion.

— Je n’arrive pas à croire qu’il n’allait pas me le dire… qu’il allait me cacher ça.

— Ça m’a surpris aussi.

— J’imagine qu’il se croyait tout permis à cause de ce que j’avais fait, mais nos erreurs n’ont pas la même valeur.

— Pas du tout, murmura-t-il. Je comprends qu’il ait été bouleversé, mais… ça ne justifie pas son comportement.

Je ne lui demandai pas les détails de ce qu’il avait vu. J’avais déjà assez souffert comme ça. Je savais qu’il y avait eu plusieurs femmes, et ça me dégoûtait. Et si Damien n’en avait jamais entendu parler, et que j’avais continué à coucher avec mon mari après qu’il m’avait trompée avec d’autres ? Et s’il m’avait transmis une maladie ? Que je devais dire à tous mes futurs amants que j’avais contracté l’herpès ?

Je le détestais tellement, en ce moment.

— Je peux te conseiller un bon avocat.

— Je vais sans doute utiliser le même que la dernière fois…

Ce serait mon deuxième divorce, et je n’avais même pas encore trente ans… C’était pitoyable.

— Si tu veux que je t’aide avec quoi que ce soit, dis-le-moi.

Je contemplai le tapis au lieu de regarder le film. J’étais une femme libre, libre de faire tout ce qu’elle désirait, mais je n’avais aucune envie de salir les draps propres avec nos corps suants. J’étais brisée… profondément brisée.

— Merci d’être passé. Je crois que je vais juste dormir…

Je me dégageai de ses bras et me levai. Je passai les doigts dans mes cheveux en bataille en regardant le paysage par la fenêtre.

Il prit son temps avant de m’imiter, puis de me suivre jusqu’à la porte. Peut-être avait-il espéré qu’il se passerait quelque chose ce soir, que je tomberais dans ses bras et lui dirais que je ne voulais plus le quitter.

Peut-être ne comprenait-il pas que j’étais réellement triste que mon mariage se soit soldé par un échec. Que j’étais blessée par ce que Liam m’avait fait.

J’ouvris la porte pour le laisser sortir.

— À plus tard.

Il me dévisagea un long moment sans sortir, comme s’il ne voulait pas me laisser comme ça. Il essaya de trouver quelque chose à dire, mais ne trouva rien.

— Je suis là en cas de besoin.

Il n’essaya pas de m’étreindre avant de sortir dans le couloir, me donnant l’espace dont j’avais besoin.

Je ne le regardai pas avant de refermer la porte.

Vingt-Neuf

Damien

— Et maintenant ? demanda Hades, assis devant son immense cheminée, en train de boire de l’eau en place de scotch.

— Je ne sais pas.

Sa sobriété ne m’avait pas empêché de piller son bar et de descendre tout l’alcool que j’avais pu y trouver.

— Quand je l’ai vue à l’hôtel, elle semblait morte de l’intérieur. Elle est vraiment ravagée par ce qu’il a fait.

— Peux-tu lui en vouloir ? demanda Sofia, qui tenait Andrew, endormi dans ses bras. Elle s’était dévouée à son mariage. Elle était sûre qu’il pouvait réussir. Elle voulait croire que Liam était bien l’homme qu’elle méritait.

— Espèce de salaud !

Je ravalai mon insulte avec une gorgée.

— Tu veux bien ? siffla Hades en montrant de la tête son fils endormi.

— Il a un an. Et il dort.

— T’es chez moi, menaça Hades. Tu te conformes à mes règles.

— D’accord, papa, dis-je en levant les yeux au ciel.

Hades m’adressa un regard noir, mais ne reprit pas la conversation.

— Elle a travaillé toute la semaine, dit Sofia pour détendre l’atmosphère. Elle est très réservée, mais ça a l’air d’aller.

Je ne l’avais pas rappelée ni contactée, car j’avais bien compris qu’elle ne voulait pas me voir. Peut-être était-ce bête de ma part d’avoir cru qu’elle me sauterait dans les bras dès que Liam serait parti, qu’elle serait plus que prête à me baiser sur le canapé de sa chambre d’hôtel. Liam n’était plus sur notre chemin, mais cela ne voulait pas dire que j’obtiendrais facilement ce que je voulais. Mes fantasmes enveloppaient ma réalité, et je n’avais pas les idées claires.

— Elle a parlé de demander le divorce ? De déménager ?

— Elle s’est trouvé un nouvel appartement. Elle a signé le bail, répondit Sofia.

J’espérais qu’il valait mieux que l’ancien.

— Elle a déjà déménagé ?

— Je ne pense pas, répondit-elle. Mais elle a reçu tous les papiers de la part de son avocat.

— Cool.

Ça voulait dire que ce serait bientôt fini.

— Je pense que je vais continuer à l’avoir comme client. Qu’en penses-tu ? demanda Hades en se tournant vers moi.

Je ne voulais pas avoir affaire à Liam plus que de raison, mais ça ne m’aurait pas dérangé de le voir se faire tabasser sur le ring – et de gagner de l’argent sur son dos. Et s’il se remettait aux combats à mort, encore mieux.

— Fais ce que tu veux.

— Il ne s’est même pas rendu compte que c’était toi, alors pourquoi pas ? continua Hades.

— Triple crétin !

Je n’arrivais toujours pas à y croire. Il connaissait beaucoup de Damien, lui ?

— Il lui a demandé comment elle avait appris ce qu’il avait fait ?

— J’en sais rien. Elle n’a rien dit.

— Il n’a sans doute rien demandé, dit Hades en buvant son eau glacée. Sinon, il aurait capté. Tu as de la chance qu’Anna te couvre toujours.

— Je lui ai dit qu’elle n’avait pas besoin de faire ça.

Je me moquais qu’il s’en prenne à moi. Oui, il était plus baraqué, mais j’étais plus rapide.

— Je pense qu’il vaut mieux pour tout le monde qu’il ne l’apprenne pas, dit Hades en m’observant. On pourrait continuer à empocher son fric, et il ne se douterait même pas qu’il enrichit l’amant de sa femme.

— Ex-femme, corrigeai-je. Et elle n’est pas ma maîtresse.

— Donne-lui un peu de temps, dit Sofia. Elle divorce pour la deuxième fois. Ce n’est pas facile.

— Elle ne divorcerait pas si elle m’avait écoutée, dis-je amèrement.

Je l’avais prévenue à maintes reprises. J’avais même essayé de la dissuader. Mais elle était trop blessée pour être logique.

— Sois patient, reprit Sofia en berçant son fils. Elle t’aime. Elle a juste besoin de temps.

Trente

Annabella

Je marchai jusqu’à ma porte d’entrée et frappai. Le dossier était glissé sous mon bras. J’avais mis une robe et une veste en jean. Le printemps était là mais, même si le soleil brillait, il faisait encore assez frais.

J’entendis des pas résonner de l’autre côté, puis la porte s’ouvrit un instant plus tard.

Je vis Liam, les yeux vaincus, les épaules avachies. Son menton était barbu, car il avait cessé de se raser, et ses yeux bleus d’habitude brillants étaient ternes. Ils m’avaient toujours évoqué le reflet du soleil sur l’océan. Aujourd’hui, ils étaient gris et mornes.

Je me sentis presque mal pour lui… Presque.

— Je peux entrer ?

— Tu es ici chez toi, répondit-il en me laissant passer. Tu n’as pas besoin de frapper.

Mes talons claquèrent sur le parquet quand j’avançai dans le hall. La maison était silencieuse, comme abandonnée. Elle était aussi éteinte qu’une maison hantée. Je passai devant la console où j’avais toujours laissé mes clés et mon portefeuille, et entrai dans le salon. C’était un espace ouvert qui englobait également la cuisine et la salle à manger.

Liam me suivit, en jogging et tee-shirt. On aurait cru qu’il ne s’était pas douché depuis trois jours.

J’ouvris le dossier et en sortis les papiers, que je posai sur le plan de travail.

Liam refusa de les regarder.

— Je veux juste que tu les signes. Je vais aller chercher le reste de mes affaires, puis je te ficherai la paix.

J’ouvris le tiroir et en sortis un Bic, dont j’ôtai le capuchon, et que je posai sur les papiers. Il roula légèrement avant de s’arrêter.

Liam me dévisageait comme s’il n’avait rien entendu.

— Liam, dis-je avec l’impression de réprimander un enfant.

— Je refuse de les signer, dit-il en croisant les bras sur son torse.

— Pour ce que ça vaut, j’avais espéré ne jamais devoir signer ça à l’avenir. Mais nous voilà…

— Non, dit-il avant de pousser un soupir douloureux.

— Liam, je peux demander le divorce sans ta signature. Ça me prendra juste plus de temps et d’argent. Après tout ce que tu m’as fait subir, le moins que tu puisses faire est me faciliter la vie. Je suis tout aussi dépitée que toi… encore plus.

— Bébé…, bafouilla-t-il en baissant la tête.

— Ne m’appelle plus comme ça.

Il soupira, et ses narines se dilatèrent.

— S’il te plaît, je veux qu’on recolle les morceaux, dit-il en me regardant dans les yeux. Déménageons et reprenons à zéro. Un nouveau départ. Cette situation était vouée à l’échec, et tu le sais. J’étais depuis le début en compétition avec cet autre mec…

— Et j’ai été honnête sur ce point dès le départ. Je ne t’ai rien caché. Ça ne te donnait pas le droit…

Je m’interrompis et inspirai profondément, fermant les yeux pour me reprendre. Quand je les rouvris, je me sentais plus calme.

— Je ne veux pas reparler de ça. J’ai pris ma décision, et tu ne peux pas m’en dissuader. S’il te plaît, signe ces documents pour que je puisse récupérer mes affaires et partir.

— Anna…

Je repris les papiers et fis mine de partir.

— D’accord, d’accord, dit-il en saisissant mon poignet pour me rattraper.

Je reposai les papiers sur la table.

— On ne devrait pas discuter des détails ?

— C’est le même contrat que la dernière fois. Je n’ai rien changé.

— Anna, dit-il en plissant les yeux. Tu as droit à mon argent…

— Jamais.

Je ne voulais rien de sa part, rien qui me fasse penser que j’avais besoin de lui.

— Je ne veux pas de ton argent. J’ai déjà trouvé un appartement sympa, et j’ai un bon boulot. Tu as amassé ta fortune en faisant quelque chose que je n’approuvais pas. Si je l’accepte maintenant, ce serait hypocrite de ma part. Je ne veux pas un centime que tu as gagné en tabassant un autre homme, en tuant un autre homme.

C’était de l’argent sale, et je n’en voulais pas.

Il parut encore plus vaincu, mais il ne protesta pas.

— Signe partout où il y a un X, dis-je en lui tendant le stylo.

Il me dévisagea longuement avant de me prendre le stylo des mains. Il l’observa ensuite pendant plusieurs minutes, en respirant profondément et régulièrement, avant d’en approcher la pointe du papier et d’y apposer sa signature.

Je tournai les talons pour ne pas avoir à le regarder. Mais le claquement de mes bottes ne bloqua pas le grattement du stylo sur le papier lorsqu’il signa. Je pris les escaliers et montai jusqu’à la chambre, où mes vêtements m’attendaient dans la penderie. Ce serait la dernière fois que je venais ici, et je ne pus empêcher les larmes de jaillir dans mes yeux et de ruisseler sur mes joues.

Je savais que Liam m’aimait, mais il m’avait fait mal.

Peut-être l’amour ne voulait-il rien dire… Peut-être n’était-ce jamais suffisant.

* * *

J’emménageai dans mon nouvel appartement et rangeai toutes mes affaires dans mes armoires. Je n’avais pas encore de mobilier, juste un matelas par terre, car j’avais tout revendu quand j’avais réemménagé avec Liam. L’appartement était vide et solitaire, un grand espace pour moi toute seule. Je recommençais à zéro, encore une fois, mais je n’étais plus aussi motivée que la première fois.

Après avoir signé les papiers, Liam ne m’avait plus contactée. Sa signature avait séché, il n’y avait plus de retour en arrière. Il ne pourrait pas me convaincre de le reprendre. La seule raison qui m’avait poussée dans ses bras la première fois, c’était parce qu’un autre homme m’avait brisé le cœur.

Mon premier visiteur frappa à la porte.

— C’est ouvert !

Damien ouvrit la porte. Son tee-shirt moulait ses bras épais, très sexy, ses muscles sculptés visibles sous le tissu. Il portait un jean noir, vêtu pour se déplacer dans les ombres. Il admira l’espace vide avant de poser les yeux sur moi.

— C’est très sympa.

— Je le préfère de beaucoup à l’ancien.

Il passa devant les grandes fenêtres du salon et s’approcha de la cuisine, où mes cartons étaient empilés en vrac. Il contempla le frigo et l’électroménager avant d’emprunter le couloir pour visiter la salle de bain et la chambre.

— Le quartier est mieux aussi.

Il revint vers moi et regarda le dossier qui se trouvait sur le plan de travail, celui qui contenait les papiers du divorce. Il dut comprendre ce qui s’y trouvait, car il le regarda longuement avant de lever les yeux vers moi.

— Tu as besoin d’aide pour déballer tes affaires ?

— Ce sont juste des vêtements et d’autres trucs. Je peux m’en charger.

Il s’appuya contre le plan de travail et croisa les bras sur son torse. Il me dévisagea plus longtemps que nécessaire.

— Et tes meubles ?

— J’ai commandé l’essentiel. Ils arriveront dans quelques semaines.

Son regard s’attarda sur mes placards, analysant tous les détails de mon appartement, sans raison.

— Comment vas-tu ?

Je déchirai le ruban adhésif du carton pour l’ouvrir.

— Ça va. J’ai connu mieux, mais tu sais… ça ira.

J’étais apathique, hantée par ce que Liam avait fait dans mon dos. L’émotion forma une boule dans ma gorge, et je déglutis difficilement.

Damien continuait à m’observer avec compassion.

— Ça ira mieux.

— Je suis brisée par ce qu’il m’a fait, mais…

— Tu n’es pas brisée, Annabella, dit-il en mettant les mains dans les poches. Tu es blessée… mais tes blessures guériront. Je te le promets.

— Je ne sais pas…

Je sortis quelques cintres et les portai jusqu’à l’armoire de ma chambre. Je pendis mes vêtements, consciente qu’il était derrière moi. Qu’il m'avait suivie.

— J’en ai terminé.

— Terminé avec quoi ?

Sa voix grave atteignit tous les coins de la pièce, l’emplissant de chaleur et d’énergie.

— Avec les hommes, répondis-je en me retournant vers lui. J’en ai fini.

Il resta stoïque, mais son regard se remplit d’émotion.

— Tous les hommes ne sont pas comme lui, Annabella. Si tu ne me crois pas, regarde Hades. Tu crois que Sofia pourrait faire quoi que ce soit pour briser sa loyauté ? Elle pourrait coucher avec un autre homme, et il irait l’assassiner… pas la tromper à son tour. Ne laisse pas la stupidité de Liam déteindre sur la réputation de tous les autres.

— Mais Hades et Sofia sont des âmes sœurs. Le reste d’entre nous… on n’est que des gens ordinaires.

— L’amour, c’est l’amour… Peu importe l’intensité.

— Tu parles ! Je sais que Liam m’aime, mais il n’a pas hésité à me trahir, dis-je en retournant dans la cuisine.

— Liam ne représente pas toute la gent masculine, dit-il en m’attrapant par le bras pour me forcer à me retourner. Je ne suis pas comme lui, et je te défie de le penser. Je ne te ferais jamais ça. Si je m’engage auprès d’une femme, c’est à cent pour cent.

— Comment le saurais-tu ? demandai-je en reprenant mon bras. Tu m’as dit que tu n’avais jamais eu de relation sérieuse avec une seule femme !

Son regard trahit sa vexation.

— Je n’ai pas besoin de pratique pour savoir le genre d’homme que je suis. Quand je suis tombé amoureux, j’ai tout de suite su qui j’étais. Qu’importe les coups durs, je n’irai jamais voir ailleurs. Je suis loyal… tout comme toi.

L’entendre me parler d’amour me donnait envie de le repousser.

— Damien, si tu crois que je vais me mettre avec toi simplement parce que c’est terminé avec Liam, tu te trompes. J’ai besoin de temps et de souffler. Je ne suis pas prête…

— C’est normal, Annabella. Je peux attendre.

— Je ne veux pas que tu attendes, murmurai-je. Je veux rester célibataire pour quelque temps…

Son regard trahit sa douleur, même s’il essaya de me la cacher.

— Il m’a fait du mal, tu m’as fait du mal, puis il m’a refait du mal… Je veux un break.

Il inspira profondément avant de répondre.

— Je ne te ferai plus jamais de mal, Annabella.

— Liam m’a promis la même chose.

Comme une bombe qui explosait, sa colère transparut. Sa voix se fit plus forte, sa colère s’écoulant comme des torrents de lave d’un volcan.

— Je ne suis pas Liam ! Et je t’ai fait du mal pour te protéger. Je t’ai fait du mal parce que je ne te connaissais pas depuis longtemps. La situation a complètement changé.

— Et tu ne veux plus me protéger ?

Il inspira à fond, pris de court.

— Je n’ai pas encore réfléchi à ça…

— Ce n’est pas le destin, Damien. Je voulais de toi quand tu ne voulais pas de moi. Et, maintenant que tu veux de moi, je ne veux plus de toi.

Il secoua la tête.

— Je sais que tu ne le penses pas. Tu souffres, tu es traumatisée et tu as besoin de temps. Je comprends ! Je te donnerai tout le temps que tu voudras. Mais ne reste pas là à prétendre que tu ne m’aimes pas – je sais que tu m’aimes.

Je baissai les yeux.

— Je ne veux pas que tu aies de faux espoirs.

— Je n’espère rien, dit-il tout bas. Je suis patient. Si tout ce que tu peux m’offrir est ton amitié, je la prendrai. Je peux être ton ami.

Il baissa les bras et sortit de la cuisine. Il s’arrêta devant les fenêtres qui donnaient sur la ville. Le coucher de soleil colorait l’horizon de rose et de rouge. Il contempla le ciel un moment avant de se retourner vers moi.

— Tu sais où me trouver.

Il me dévisagea comme s’il attendait une réponse, espérant que je panse la blessure que je venais de lui infliger. Il voulait que je l’embrasse, que je lui montre de l’affection, que je lui ouvre mon cœur.

Mais j’en étais incapable.

— À un de ces quatre, Damien.

Trente-Et-Un

Damien

Liam avait une sale tête.

Ses yeux avaient viré au gris, et ses épaules tombaient sous le fardeau de son chagrin. Il n’était plus l’homme baraqué aux yeux bleu vif. Il n’était que l’ombre de ce qu’il avait été. Et il portait toujours son alliance, même si les papiers du divorce avaient été signés.

Je les avais vus dans la cuisine d’Annabella.

Il monta sur le ring et serra les bandes qui protégeaient ses mains. Il ne portait qu’un short, et son torse était couvert d’huile, afin que les coups glissent sur ses muscles bombés. Il avait été plus que partant pour remonter sur le ring quand Hades lui en avait parlé, mais il avait refusé les combats à mort.

Comme s’il y avait une chance qu’il récupère son ex-femme.

Ce train était parti depuis longtemps.

Le sifflet sonna, et le match commença.

Hades n’était pas très intéressé par le résultat, car les enjeux étaient bas. Et Liam était si mal dans sa peau qu’il ne semblait pas en état de gagner.

— Elle changera d’avis. Je sais ce que c’est d’être divorcé, je comprends son désespoir.

— Ce n’est pas du tout pareil.

— Les divorces sont douloureux, même quand on veut divorcer. Elle s’est jetée à corps perdu dans ce mariage pour qu’il marche. Le fait que Liam l’ait trahie en répétant son erreur, pour les mêmes raisons… elle doit se sentir ridicule.

Il avait les mains jointes et regardait Liam et son adversaire se déplacer sur le ring et échanger des coups.

— Elle ne va pas sauter dans le lit d’un autre mec comme ça.

— Je comprends. Mais je n’ai pas apprécié qu’elle me repousse comme elle l’a fait.

— Donne-lui du temps. Elle changera d’avis.

Je penchai la tête, frustré.

— Je n’arrive pas à croire que je désire une femme depuis si longtemps et, quand la victoire est à portée de main, je ne peux pas l’avoir.

— Pour l’instant, dit-il en se tournant vers moi. Tu veux vraiment avoir les restes de Liam, de toute manière ?

Je le regardai en plissant dangereusement les yeux.

— Tu ne veux pas qu’Anna te revienne alors qu’elle pense toujours à Liam, que ce soit en bien ou en mal. Laisse-la s’en remettre, remonter la pente et être prête à repartir de zéro. Quand vous étiez ensemble la première fois, elle avait eu le temps de s’en remettre. Elle n’avait que toi à l’esprit. Si tu lui forces la main, ce ne sera pas le cas cette fois-ci.

— Ouais… t’as raison.

Liam prit le dessus dans le combat, canalisant toute sa rage dans ses poings, et mit son adversaire K.O. sous les encouragements de la foule. Il leva les poings en l’air pour fêter ça, mais son visage était toujours inexpressif, comme si rien de tout ça n’avait d’importance.

— On dirait que c’est toi qui en retires le plus, dans l’histoire.

Je regardai Liam sortir du ring, rejoindre la foule et retourner dans sa loge pour prendre une douche.

— Et il n’y a aucune honte à ça, dit Hades avec un petit sourire.

* * *

Lorsque nous arrivâmes dans les loges, Liam était déjà reparti.

— J’imagine qu’il voulait juste empocher le fric et rentrer.

Hades referma la porte et m’accompagna jusqu’à l’ascenseur. Nous entrâmes et montâmes jusqu’au dernier étage.

Le casino s’ouvrit devant nous, au bruit de basses tonitruantes et à la vue de filles nues. Nous traversâmes les salles sans faire attention.

— Je parie qu’il est allé au bordel.

Dès qu’il y avait eu un os avec Annabella, il s’était jeté sur une autre femme. Pourquoi aurait-il changé de tactique maintenant ?

Hades s’interrompit lorsque nous arrivâmes en vue du bar.

— On dirait qu’il voulait juste boire un verre.

Liam était assis seul, ses doigts serrés autour du verre d’alcool sombre. Son visage était contusionné après les coups qu’il avait encaissés, mais il ne semblait pas souffrir physiquement… juste émotionnellement. Il avait l’air sincèrement brisé, son cœur lourd de peine, ce qui le rendait encore plus difficile à comprendre.

— Il aurait suffi qu’il la garde dans son froc, dis-je amèrement. Je ne le comprends pas.

— Il est trop impulsif, dit Hades en le regardant. Il l’aime, mais ses pulsions sont guidées par autre chose.

Il sortit son téléphone de sa poche et regarda l’écran.

— Bon, je vais devoir rentrer. Tu veux lui parler ?

— Pourquoi je voudrais lui parler ?

Je ne me sentais pas mal pour ce fils de pute. Il s’était fourré dans le pétrin tout seul… et il avait blessé une femme qui ne méritait pas de souffrir. Les évènements avaient tourné en ma faveur, mais cela n’amoindrissait pas la haine que je lui vouais.

— Parce que c’est notre client.

— Non. C’est ton client.

— Damien, allez, dit-il en me tapotant l’épaule. Anna l’a quitté pour de bon. Tu as eu ce que tu voulais. Inutile de lui en vouloir davantage, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Tu as gagné.

Il tourna les talons et sortit du casino.

Je soupirai et me retournai vers Liam, qui semblait complètement abattu. Il n’était pas en compagnie d’une femme nue ou en train d’offrir un verre à une future conquête. Il était seul… parce qu’il voulait être seul. Toute colère l’avait déserté.

Il y avait un tabouret vide à côté de lui, où je m’installai. Le bar était tranquille, car les clients préféraient s’asseoir aux tables de jeu. Les autres étaient là pour les combats et attendaient le reste des matchs.

Il ne me regarda pas, comme s’il n’avait pas remarqué mon arrivée.

J’attirai l’attention de la blonde aux seins nus et commandai à boire. Je sirotai mon scotch et me tournai vers lui en me forçant à trouver quelque chose de gentil à dire.

— Vous vous êtes bien battu, ce soir.

Il ne me regarda pas, les yeux perdus au fond de son verre.

— C’est incompréhensible. Je pensais que le métier était toute ma vie. Maintenant, ça ne veut plus rien dire.

Il fit tourner son verre avant d’en boire. Ses narines se dilatèrent quand l’alcool lui brûla la gorge.

Je n’étais pas prêt à lui montrer de la pitié, à lui dire que j’étais désolé pour lui.

— Vous retrouverez votre punch.

— Peut-être… peut-être pas.

Hades l’amadouerait s’il ne le voulait pas.

— Vous voulez que je vous ramène ?

— Je hais cette maison, répondit-il en secouant la tête.

Je n’eus pas à demander pourquoi.

— Ce divorce paraît plus dur que le premier…

Je n’avais aucune compassion pour lui.

— Je ne comprends pas pourquoi j’ai foiré. Je ne sais pas pourquoi j’ai perdu mon sang-froid. Ou pourquoi…

Il baissa la tête et passa ses mains dans ses cheveux courts.

— Je ne comprends pas pourquoi je repousse toujours la seule personne à qui je tiens…

Je ne comprenais pas plus que lui.

— Je l’aime tellement. Mais pourquoi le croirait-elle ?

Elle ne le croirait pas.

Il se tut et contempla son verre un moment.

Je laissai le silence se prolonger, car je ne pouvais pas le consoler. Je voulais qu’il se remette au combat et qu’il aille de l’avant. L’écouter se plaindre de son désespoir était stupide, car il n’était pas la victime.

Il termina son verre et en commanda un autre, sans même regarder la jolie serveuse.

— Les choses iront mieux.

— Non, pas maintenant, murmura-t-il. J’ai déjà vécu une fois sans elle… c’était terrible.

Alors il aurait dû retenir la leçon.

— Quand elle m’a regardé comme ça…, dit-il en secouant la tête. Si furieuse. Si bouleversée. Je me suis senti mal. Quand elle a appris ce que j’avais fait, son désarroi était indescriptible. Je m’en suis voulu à mort… Quand elle m’a lancé à la figure ce que j’avais fait.

Je regardai le fond de mon verre.

— Je…

Il se tut soudain.

Je continuai à contempler mon verre.

Il tourna lentement la tête vers moi, et ses yeux bleus semblèrent me brûler pour la première fois.

Je soutins son regard.

— Vous étiez là, ce soir-là…, dit-il en me dévisageant.

Mes paumes se firent moites, et mon cœur s’emballa. Je pus voir les rouages de sa cervelle tourner quand il comprit ce qui s’était passé sous son nez.

— Et elle a appris ce que j’avais fait… parce que vous le lui avez dit.

Je serrai mon verre et inspirai profondément.

— Vous le lui avez dit… parce que vous êtes Damien.

Il me regarda sans ciller, la rage s’emparant de ses traits. Il savait enfin exactement qui j’étais, comprenait que rien n’était une coïncidence. Les six derniers mois repassèrent dans sa tête, toutes les fois où j’avais été en présence de sa femme, des moments qu’il avait cru innocents. Mais, désormais, il savait que j’étais celui qui avait baisé sa femme… qui avait volé son cœur.

Il serra le verre dans sa main, jusqu’à le briser sous ses doigts et le faire exploser sur le bar. Ses articulations blanchirent lorsqu’il referma le poing. La veine sur son front s’épaissit et palpita, et sa peau claire devint aussi rouge qu’une tomate.

L’adrénaline se déversa dans mes veines, mais pas la peur. Une partie de moi voulait que ça arrive, voulait le regarder dans les yeux lorsqu’il comprendrait que c’était moi qui avais baisé sa femme, qui avais revendiqué son cœur pour de bon. Elle serait bientôt à moi, et il devrait vivre le restant de ses jours en sachant que c’était sa faute si Annabella couchait avec un autre homme.

Je n’essayai pas d’édulcorer ou de nier. Ce moment était inévitable, et j’étais soulagé que la vérité ait éclaté au grand jour. Je ne voulais pas faire semblant de l’apprécier. Je terminai mon verre avant de glisser du tabouret et de me remettre debout.

— Elle a toujours été trop bien pour vous, vous le savez. Elle est mieux sans vous. Et elle sera mieux sans moi.

Je tournai le dos et m’éloignai. Me battre avec lui alors qu’il se saoulait n’était pas digne de moi. Pas mon style.

Il se leva de son tabouret et hurla :

— Je vous tuerai, Damien !

Je m’arrêtai et me retournai.

Il était planté là, les bras ballants, les veines saillantes, remplies de sang et d’adrénaline.

— Je vais vous défoncer le crâne à mains nues jusqu’à ce que votre cervelle explose. Et je le ferai devant Anna.

Je ne bougeai pas, immobile. Les jetons et la basse remplirent le silence. Les femmes dansaient toujours dans leurs cages malgré le manque de tempo. Je ne vis personne autour de nous, pas un homme pour croiser notre chemin. Tout ce que je voyais, c’étaient ces yeux bleus.

— Voilà la différence entre vous et moi. Je ne me servirais jamais d’Anna comme ça. Voilà pourquoi je la mérite et pourquoi vous l’avez perdue.

Leur histoire continue dans Pour l’éternité…

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